14.3: Órdenes de Alivio

La topografía de la Tierra es producto de procesos endógenos y exógenos. El relieve es simplemente la diferencia de elevación entre dos puntos. Cuando la superficie es relativamente plana decimos que tiene bajo relieve. Por el contrario, las regiones montañosas tienen un alto relieve. Los rasgos en relieve de la tierra se dividen en tres órdenes en función de lo que los creó y su tamaño.

Características de alivio de primer orden

Figura\(\PageIndex{1}\): Placas corticales (Haga clic en la imagen para agrandar) (Foto Cortesía; NASA)

Las características de relieve de primer orden son las placas tectónicas y son las más grandes en extensión espacial. Dos tipos de placas, continental y oceánica, se diferencian por su composición rocosa y mineral. Las placas continentales son más ligeras en densidad y están compuestas principalmente por material de roca granítica rica en sílice y aluminio. Las placas oceánicas están hechas de roca basáltica densa compuesta predominantemente de sílice y magnesio.

Funciones de alivio de segundo orden

Las características de alivio de segundo orden son el resultado de la colisión o divergencia de la placa. Las grietas se forman donde las placas divergen entre sí. Si se produce una ruptura paralela, se pueden formar valles de grieta, como el Gran Valle del Rift de África. El desgarro puede ir acompañado de actividad volcánica a medida que el magma sale de la grieta. Mt. El Kilimanjaro se formó como resultado de la ruptura que creó el Gran Valle del Rift de África.

Figura\(\PageIndex{2}\): Montañas del Himalaya. El centro norte de la India está al norte (arriba) Nepal en el medio y la meseta tibetana está en el tercio inferior de la imagen. (Haga clic en la imagen para agrandar) (Foto cortesía de la NASA)

Grandes sistemas de montaña o trincheras se crean cuando convergen placas. Cuando dos placas continentales chocan hace que la Tierra se pliegue y se abroche. Tal es el caso cuando la Placa India colisionó con la Placa Euroasiática creando las Montañas del Himalaya. Los fósiles marinos se encuentran a gran altura donde fueron empujados hacia arriba como consecuencia de la colisión. La presencia de organismos marinos fósiles en los picos de alta montaña se utilizó como evidencia para apoyar la teoría de la tectónica de placas. Hoy en día, la elevación continúa mientras la Placa de la India se abre paso hacia el norte contra el euroasiático, aumentando la altura de los picos más altos del mundo.

Extendiéndose desde la costa noroeste de Estados Unidos hasta lo largo de la costa del Pacífico de Canadá se encuentra el sitio donde la placa Juan de la Fuca, una placa oceánica, está colisionando con la placa norteamericana, una placa continental. La placa oceánica más densa y pesada se sumerge bajo la placa continental más ligera y menos densa en un proceso de subducción. Las zonas de subducción se destacan por su frecuente actividad sísmica y volcánica. A medida que la placa oceánica se sumerge hacia el interior de la tierra la roca se derrite y algunas se abren paso a la superficie explotando con gran furia para crear espectaculares conos volcánicos.

Características de alivio de tercer orden

Las características de relieve de tercer orden son creadas en su mayor parte por la erosión y deposición de la superficie en oposición al movimiento de las placas tectónicas. Los accidentes geográficos individuales se consideran características de relieve de tercer orden. No hay límite superior o inferior para el tamaño de las características de alivio de tercer orden. Una forma de distinguir entre las entidades de alivio de segundo y tercer orden es que se puede ver la forma completa de la entidad de tercer orden pero no una segunda.

Figura\(\PageIndex{3}\): Pawnee Cirque, Colorado Front Range, Estados Unidos (Foto cortesía de M. Ritter)

Cirque de Pawnee, la característica en forma de cuenco en el centro de la Figura\(\PageIndex{3}\) fue causada por un glaciar alpino que se erosionó en la ladera de una montaña. La depresión en forma de cuenco que queda atrás representa una característica de relieve de tercer orden de la tierra. La imagen fue filmada desde el otro lado de Isabelle Valley en Niwot Ridge. Es fácil ver toda la extensión del cirque pero no la característica de relieve de segundo orden en la que se encuentra, el sistema de las Montañas Rocosas.

Las características superficiales estudiadas por los geógrafos físicos no solo dependen de las diversas fuerzas que las crean, sino también de la composición material de la Tierra. El contenido mineral de la roca, y el tipo de roca afectan en gran medida su resistencia a los agentes geológicos de erosión y de ahí a las características superficiales de nuestro planeta. Para comprender la variación geográfica de las características de la superficie terrestre, necesitamos un conocimiento fundamental de los materiales que componen la Tierra y su modo de origen.