1.4: Sistemas de Información Geográfica para Hoy y Más Allá

Objetivos de aprendizaje

• El objetivo de esta sección es definir y describir cómo se aplica un Sistema de Información Geográfica (SIG), su desarrollo y su futuro.

Hasta este punto, la principal preocupación de este capítulo era introducir conceptos esenciales para la geografía que también son relevantes para los sistemas de información geográfica (SIG). Además, la introducción de estos conceptos fue precedida por una visión general de cómo pensamos espacialmente y la naturaleza de la indagación geográfica. Esta última sección se ocupa de definir un SIG, describir su uso y explorar su futuro.

SIG Definido

Entonces, ¿qué es exactamente un SIG? ¿Es software de computadora? ¿Es una colección de hardware de computadora? ¿Es un servicio que se distribuye y se accede a través de Internet? ¿Es una herramienta? ¿Es un sistema? ¿Es una ciencia? La respuesta a todas estas preguntas es: “SIG es todo lo anterior y más”.

Desde una perspectiva de software, un SIG consiste en un tipo especial de programa de computadora capaz de almacenar, editar, procesar y presentar datos geográficos e información como mapas. Existen varios proveedores de software GIS, como Environmental Systems Research Institute Inc. (http://www.esri.com), que distribuye ArcGIS, y PitneyBowes (http://www.pbinsight.com), que distribuye MapInfo GIS. Aunque los servicios e interfaces de mapeo en línea son proporcionados por empresas como Google, Yahoo! , y Microsoft, dichos servicios no se consideran (todavía) plataformas SIG de pleno derecho. También hay opciones de SIG de código abierto, como GRASS (grass.itc.it), que es distribuido y mantenido libremente por la comunidad de código abierto. Todo el software GIS, independientemente del proveedor, consiste en un sistema de gestión de bases de datos que es capaz de manejar e integrar dos tipos de datos: datos espaciales y datos de atributos.

Los datos espaciales se refieren a los objetos geográficos de interés del mundo real, como calles, edificios, lagos y países, y sus respectivas ubicaciones. Además de la ubicación, cada uno de estos objetos también posee ciertos rasgos de interés, o atributos, como un nombre, número de historias, profundidad o población. El software GIS realiza un seguimiento tanto de los datos espaciales como de atributos y nos permite vincular los dos tipos de datos para crear información y facilitar el análisis. Una forma popular de describir y visualizar un SIG es imaginarlo como un pastel con muchas capas. Cada capa del pastel representa un tema geográfico diferente, como las características del agua, los edificios y las carreteras, y cada capa se apila una encima de otra (ver Figura 1.8 “Un SIG como un pastel en capas”).

Figura 1.8 Un SIG como pastel en capas

Como hardware, un SIG consiste en una computadora, memoria, dispositivos de almacenamiento, escáneres, impresoras, unidades del sistema de posicionamiento global (GPS) y otros componentes físicos. Si la computadora se encuentra en una red, la red también puede considerarse un componente integral del SIG porque nos permite compartir datos e información que el SIG utiliza como entradas y crea como salidas.

Como herramienta, un SIG nos permite mantener, analizar y compartir una gran cantidad de datos e información. Desde la tarea relativamente simple de mapear la trayectoria de un huracán hasta la tarea más compleja de determinar las rutas de recolección de basura más eficientes en una ciudad, se utiliza un SIG en los sectores público y privado. La cartografía en línea y móvil, la navegación y los servicios basados en la ubicación también están personalizando y democratizando los SIG al llevar mapas y mapas a las masas.

Estas son solo algunas definiciones de un SIG. Al igual que varios de los conceptos geográficos discutidos anteriormente, no existe una definición única o universalmente aceptada de un SIG. Probablemente hay tantas definiciones de SIG como personas que usan SIG. En este sentido, son las personas como tú las que están aprendiendo, aplicando, desarrollando y estudiando los SIG de formas nuevas y convincentes las que los unifican.

Tres enfoques para los SIG

Además de reconocer las muchas definiciones de un SIG, también es constructivo identificar tres enfoques generales y superpuestos para comprender el GISS: el enfoque de aplicación, el enfoque de desarrollador y el enfoque científico. Aunque la mayoría de los usuarios de SIG probablemente se identificarían con un enfoque más que con otro, no son mutuamente excluyentes. Además, a medida que avanzan los SIG y, de manera más general, las tecnologías de la información, las siguientes categorías se transformarán y remodelarán en consecuencia.

El enfoque de aplicación de SIG considera que un SIG es principalmente una herramienta. Esta es también quizás la visión más común de un SIG. Desde esta perspectiva, se utiliza un SIG para responder preguntas, apoyar la toma de decisiones, mantener un inventario de datos e información geográficos y, por supuesto, hacer mapas. Como herramienta, posiblemente existen ciertas habilidades que deben adquirirse y requerirse para poder utilizar y aplicar correctamente un SIG. El enfoque de aplicación de un SIG está más preocupado por usar y aplicar SIG para resolver problemas que el SIG en sí.

Por ejemplo, supongamos que queremos determinar la mejor ubicación para un nuevo supermercado. ¿Qué factores son importantes detrás de tomar esta decisión? La información sobre la demografía de los vecindarios, los supermercados existentes, la ubicación de los proveedores, las regulaciones de zonificación y los bienes raíces disponibles son fundamentales para esta decisión. Una plataforma SIG puede integrar dicha información que se obtiene de la oficina del censo, agentes inmobiliarios, la agencia de zonificación local e incluso Internet. Luego se puede realizar un análisis de idoneidad con el SIG, cuya salida mostrará las mejores ubicaciones para el supermercado dadas las diversas oportunidades geográficas locales (por ejemplo, demográficos/consumidores) y las limitaciones (por ejemplo, cadena de suministro, zonificación y limitaciones inmobiliarias) que existen.

Existen varias comunidades y organizaciones profesionales preocupadas por el uso y aplicación de un SIG, como la Asociación de Sistemas de Información Urbanos y Regionales (http://urisa.org) y la Asociación Global de Infraestructura de Datos Espaciales (http://www.gsdi.org).

A diferencia del ejemplo anterior en el que se aplica un SIG para responder o resolver una pregunta en particular, el enfoque desarrollador de los SIG se ocupa del desarrollo del SIG como plataforma de software o tecnología. En lugar de centrarse en cómo se usa y aplica un SIG, el enfoque del desarrollador se ocupa de mejorar, refinar y extender la herramienta y la tecnología en sí, y se encuentra en gran parte en el ámbito de los programadores de computadoras y desarrolladores de software.

La integración y evolución continuas de SIG, mapas, Internet y mapeo basado en la web pueden considerarse un resultado del enfoque del desarrollador para los SIG. En este sentido, entregar mapas, herramientas de navegación y SIG fáciles de usar a las personas a través de Internet es el desafío central al alcance de la mano. La lógica subyacente, y en gran medida oculta, y el código informático que nos permiten hacer preguntas sobre cómo llegar del punto A al punto B en un sitio web de navegación o ver dónde se encuentra un nuevo restaurante o casa abierta en un mapa basado en la web son en su mayor parte dominio de programadores y desarrolladores de SIG. La Open Source Geospatial Foundation (http://www.osgeo.org) es otro ejemplo de una comunidad de desarrolladores de SIG que trabajan para construir y distribuir software GIS de código abierto.

Es el enfoque del desarrollador de los SIG el que impulsa e introduce la innovación y está informado y guiado por las necesidades existentes y las demandas futuras del enfoque de aplicación. Como tal, efectivamente está a la vanguardia, es dinámico y representa un área de crecimiento considerable en el futuro.

El enfoque científico de los SIG no solo encaja con los enfoques de aplicaciones y desarrolladores, sino que también está más preocupado por preguntas más amplias y cómo la geografía, la cognición, la interpretación de mapas y otras cuestiones geoespaciales como la precisión y los errores son relevantes para los SIG y viceversa (ver Longley et al. 2005). Longley, P., M. Goodchild, D. Maguire, y D. Rhind. 2005. Sistemas de Información Geográfica y Ciencia. 2a ed. West Sussex, Inglaterra: John Wiley. Este enfoque particular a menudo se conoce como ciencia de la información geográfica (GIScience), y también se interesa por las consecuencias sociales y las implicaciones del uso y difusión de la tecnología SIG. Desde explorar la propagación del error hasta examinar cómo la privacidad está siendo redefinida por los SIG y la tecnología relacionada, GIScience es al mismo tiempo un agente de cambio y uno de comprensión.

A la luz del rápido ritmo de innovación tecnológica y SIG, junto con la aplicación generalizada de los SIG, surgen continuamente nuevas preguntas sobre la tecnología SIG y su uso. Uno de los temas más discutidos se refiere a la privacidad y, en particular, a lo que se conoce como privacidad de ubicación. Es decir, ¿quién tiene derecho a ver o determinar su ubicación geográfica en un momento dado? ¿Tus padres? ¿Tu escuela? ¿Su patrón? ¿Tu operador de telefonía celular? ¿El gobierno o la policía? ¿Cuándo estás dispuesto a divulgar tu ubicación? ¿Hay algún momento o lugar donde prefieras estar “fuera de la red” o no localizable? Tales preguntas relativas a la privacidad de la ubicación eran relativamente poco preocupantes hace algunos años. Sin embargo, con la llegada del GPS y su integración en los automóviles y otros dispositivos móviles, surgen rápidamente preguntas, debates e incluso demandas sobre la privacidad de la ubicación y quién tiene derecho a dicha información.

Como su nombre indica, el enfoque del desarrollador de los SIG se ocupa del desarrollo de los SIG. En lugar de enfocarse en cómo se usa y aplica un SIG, el enfoque del desarrollador se ocupa de mejorar, refinar y extender la herramienta en sí y se encuentra en gran parte en el ámbito de los programadores de computadoras y desarrolladores de software. Por ejemplo, el advenimiento del mapeo basado en la web es un resultado del enfoque de los desarrolladores para los SIG. Al respecto, el reto era cómo llevar los SIG a las personas a través de Internet y no necesariamente cómo las personas usarían los SIG basados en la web. El enfoque del desarrollador de los SIG impulsa e introduce la innovación y se guía por las necesidades del enfoque de aplicación. Como tal, efectivamente está a la vanguardia, es dinámico y representa un área de crecimiento considerable en el futuro.

Futuros GIS

Las definiciones y enfoques de SIG descritos anteriormente ilustran el alcance y la amplitud de este tipo especial de tecnología de la información. Además, a medida que los SIG sean más accesibles y ampliamente distribuidos, siempre habrá nuevas preguntas por responder, nuevas aplicaciones por desarrollar y tecnologías innovadoras para integrar.

Un desarrollo notable es el surgimiento de lo que se llama la web geoespacial. La web geoespacial o geoweb se refiere a la integración de las grandes cantidades de contenido disponible en Internet (por ejemplo, texto, fotografías, videos y música) con información geográfica, como la ubicación. Agregar dicha información geográfica a dicho contenido se denomina geoetiquetado y es similar a la geocodificación. La integración de la información geográfica con dicho contenido abre nuevas formas de acceder, buscar, organizar, compartir y distribuir información.

Los mashups de mapeo, o aplicaciones basadas en la web que combinan datos e información de una fuente y los mapean con aplicaciones de mapeo en línea, son un ejemplo de la geoweb en funcionamiento. Hay mashups para casi todo lo que se le puede asignar una ubicación, desde restaurantes y festivales de música hasta tus fotografías y caminatas favoritas. Varios ejemplos de tales mashups de mapeo se pueden encontrar en Internet en sitios como http://googlemapsmania.blogspot.com.

Aunque la geoweb no necesariamente se considere un SIG, ciertamente se basa en los mismos conceptos e ideas de geografía y algún día puede abarcar SIG. Quizás más importante, la difusión de los SIG y el surgimiento de la geoweb han aumentado la conciencia geográfica al disminuir las barreras de visualización, uso e incluso creación de mapas y datos geográficos relacionados e información. Si bien hay varios beneficios en esta democratización de los SIG, y más generalmente de la información y la tecnología, también se debe reconocer que también hay consecuencias e implicaciones.

Al igual que con cualquier otra tecnología, se debe tener mucho cuidado en el uso y aplicación de los SIG. Por ejemplo, ¿cuándo fue la última vez que cuestionaste qué aparecía en un mapa? Para bien o para mal, los mapas se encuentran entre las formas de información más autorizadas y son el tema del Capítulo 2 “Anatomía del Mapa”. Como practicantes de SIG del mañana, tendrás la capacidad de influir mucho en cómo se toman las decisiones y cómo otros ven y se relacionan con el mundo con los mapas que creas en un entorno GIS. Qué y cómo eliges mapear es, por tanto, un ejercicio no trivial. Ser más conscientes de nuestros sesgos, limitaciones y preferencias nos permite aprovechar al máximo los sistemas de información geográfica con confianza.

Principales conclusiones

• No existe una definición única o universal de un SIG; se define y utiliza de muchas maneras diferentes.
• Una de las características clave de un SIG es que integra datos espaciales con datos de atributos.

Ejercicios

1. Explora la web para mapear mashups que coincidan con tus intereses personales. ¿Cómo se pueden mejorar?
2. Cree su propio mashup de mapeo con un servicio gratuito de mapeo en línea.