1.3: Conceptos geográficos

Objetivos de aprendizaje

• El objetivo de esta sección es introducir y explicar cómo los conceptos clave de ubicación, dirección, distancia, espacio y navegación son relevantes para la geografía y los sistemas de información geográfica (SIG).

Antes de que podamos aprender “cómo hacer” un sistema de información geográfica (SIG), primero es necesario revisar y reconsiderar algunos conceptos geográficos clave que a menudo se dan por sentado. Por ejemplo, ¿qué es una ubicación y cómo se puede definir? ¿A qué distancia se vuelve “cercana” una ubicación? ¿O qué queremos decir cuando decimos que alguien tiene un “buen sentido de la dirección”? Al responder a estas y otras preguntas relacionadas, establecemos un marco que nos ayudará a aprender y aplicar un SIG. Este marco también nos permitirá compartir y comunicar información geográfica con otros, lo que puede facilitar la colaboración, la resolución de problemas y la toma de decisiones.

Ubicación

El único concepto que distingue la geografía de otros campos es la ubicación, que es central para un SIG. La ubicación es simplemente una posición en la superficie de la tierra. Además, a casi todo se le puede asignar una ubicación geográfica. Una vez que conocemos la ubicación de algo, podemos ponerlo en un mapa, por ejemplo, con un SIG.

Generalmente, tendemos a definir y describir ubicaciones en términos nominales o absolutos. En el caso de los primeros, las localizaciones son simplemente definidas y descritas por su nombre. Por ejemplo, los nombres de ciudades como Nueva York, Tokio o Londres se refieren a ubicaciones nominales. La toponimia, o el estudio de los topónimos y su respectiva historia y significados, se refiere a tales ubicaciones nominales (Monmonier 1996, 2006) .Monmonier, M. 1996. Cómo mentir con mapas. Chicago: Prensa de la Universidad de Chicago. ^, ———. 2006. De Squaw Tit a Whorehouse Meadow: Cómo Mapas Nombre, Reclamación e Inflama. Chicago: Prensa de la Universidad de Chicago. Aunque tendemos a asociar la noción de ubicación con puntos particulares en la superficie de la tierra, las ubicaciones también pueden referirse a características geográficas (por ejemplo, Montañas Rocosas) o grandes áreas (por ejemplo, Siberia). La Junta de Nombres Geográficos de los Estados Unidos (geonames.usgs.gov) mantiene estándares de nomenclatura geográfica y realiza un seguimiento de dichos nombres a través de los Sistemas de Información de Nombres Geográficos (GNIS; http://geonames.usgs.gov/pls/gnispublic). La base de datos GNIS también proporciona información sobre qué estado y condado se encuentra la entidad, así como sus coordenadas geográficas.

Las ubicaciones nominales contrastantes son ubicaciones absolutas que utilizan algún tipo de sistema de referencia para definir posiciones en la superficie terrestre. Por ejemplo, definir una ubicación en la superficie de la tierra usando latitud y longitud es un ejemplo de ubicación absoluta. Los códigos postales y las direcciones de calles son otros ejemplos de ubicación absoluta que suelen seguir algún tipo de lógica local. Aunque no existe un estándar global cuando se trata de direcciones de calles, podemos determinar las coordenadas geográficas (es decir, latitud y longitud) de direcciones particulares de calles, códigos postales, nombres de lugares y otros datos geográficos a través de un proceso llamado geocodificación. Hay varios geocodificadores gratuitos en línea (por ejemplo, worldkit.org/geocoder) que devuelven la latitud y longitud para varias ubicaciones y direcciones en todo el mundo.

Con la llegada del sistema de posicionamiento global (GPS) (véase también la Figura 1.4 “Constelación de Satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS)”). Para determinar una posición, las unidades GPS terrestres (por ejemplo, dispositivos portátiles, sistemas de navegación para automóviles, teléfonos móviles) reciben las señales de al menos tres de estos satélites y utilizan esta información para triangular una ubicación. Todas las unidades GPS utilizan el sistema de coordenadas geográficas (GCS) para reportar la ubicación. Originalmente desarrollado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos con fines militares, ahora hay una amplia gama de usos comerciales y científicos de un GPS.

Figura 1.4 Constelación de Satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS)

La ubicación también se puede definir en términos relativos. La ubicación relativa se refiere a definir y describir lugares en relación con otras ubicaciones conocidas. Por ejemplo, El Cairo, Egipto, está al norte de Johannesburgo, Sudáfrica; Nueva Zelanda está al sureste de Australia; y Kabul, Afganistán, está al noroeste de Lahore, Pakistán. A diferencia de las ubicaciones nominales o absolutas que definen puntos individuales, las ubicaciones relativas proporcionan un poco más de información y sitúan un lugar en relación con otro.

Dirección

Al igual que la ubicación, el concepto de dirección es central para la geografía y los SIG. La dirección se refiere a la posición de algo relativo a otra cosa generalmente a lo largo de una línea. Para determinar la dirección, es necesario establecer un punto de referencia o punto de referencia a partir del cual se medirá la dirección. Uno de los puntos de referencia más comunes utilizados para determinar la dirección somos nosotros mismos. La dirección egocéntrica se refiere a cuando nos utilizamos como un referente direccional. Describir algo como “a mi izquierda”, “detrás de mí” o “a mi lado” son ejemplos de dirección egocéntrica.

Como su nombre indica, la dirección del punto de referencia utiliza un hito conocido o una característica geográfica como punto de referencia para determinar la dirección. Tales puntos de referencia pueden ser una intersección concurrida de una ciudad, un punto de interés prominente como el Coliseo de Roma, o alguna otra característica como una cordillera o un río. Lo importante a recordar sobre la dirección del hito, especialmente al proporcionar direcciones, es que el hito debe ser relativamente conocido.

En geografía y SIG, hay tres puntos de referencia estándar más que se utilizan para definir las direcciones del norte verdadero, norte magnético y norte de la cuadrícula. El norte verdadero se basa en el punto en el que el eje de rotación de la tierra se cruza con la superficie terrestre. En este sentido, los polos Norte y Sur sirven como puntos de referencia geográficos para determinar la dirección. Norte magnético (y sur) se refiere al punto en la superficie de la tierra donde convergen los campos magnéticos de la tierra. Este es también el punto al que apuntan las brújulas magnéticas. Tenga en cuenta que el norte magnético cae en algún lugar del norte de Canadá y no es geográficamente coincidente con el verdadero norte o el Polo Norte. Rejilla norte simplemente se refiere a la dirección hacia el norte a la que apuntan las líneas de la cuadrícula de latitud y longitud en un mapa, llamada retícula.

Figura 1.5 Los Tres Nortes: Verdadero, Magnético y Rejilla

Origen: https://www.fws.gov/uploadedFiles/Region_7/NWRS/Zone_2/Kenai/Sections/What_We_Do/In_The_Community/Refuge_Notebooks/2004_Articles/Refuge_Notebook_v6_n35.pdf

Distancia

Complementando los conceptos de ubicación y dirección está la distancia. La distancia se refiere al grado o cantidad de separación entre ubicaciones y se puede medir en términos nominales o absolutos con varias unidades. Podemos describir las distancias entre ubicaciones nominalmente como “grandes” o “pequeñas”, o podemos describir dos o más ubicaciones como “cercanas” o “lejanas”. La distancia absoluta se mide o calcula usando una métrica estándar. La fórmula para la distancia entre dos puntos en una superficie plana (es decir, plana) es la siguiente:

Calcular la distancia entre dos ubicaciones en la superficie de la tierra, sin embargo, es un poco más complicado porque estamos tratando con un objeto tridimensional. Pasar de la tierra tridimensional a mapas bidimensionales en papel, pantallas de computadora y dispositivos móviles no es un asunto trivial y se discute con mayor detalle en el Capítulo 2 “Anatomía del Mapa”.

También utilizamos una variedad de unidades para medir la distancia. Por ejemplo, la distancia entre Londres y Singapur se puede medir en millas, kilómetros, tiempo de vuelo en un jet jumbo o días en un buque de carga. Que tales distancias hagan que Londres y Singapur estén “cerca” o “lejos” entre sí es cuestión de opinión, experiencia y paciencia. De ahí que el uso de métricas de distancia absoluta, como la derivada de la fórmula de distancia, proporcione un método estandarizado para medir qué tan lejos o qué tan cerca están las ubicaciones entre sí.

Espacio

Donde la distancia sugiere una cantidad medible en términos de cuán lejos se encuentran las ubicaciones, el espacio es un concepto más abstracto que se describe más comúnmente en lugar de medirlo. Por ejemplo, el espacio puede describirse como “vacío”, “público” o “privado”.

Dentro del alcance de un SIG, nos interesa el espacio, y en particular, nos interesa lo que llena espacios particulares y cómo y por qué se distribuyen las cosas en el espacio. En este sentido, el espacio es un término algo ambiguo y genérico que se emplea para denotar el área geográfica general de interés.

Un tipo de espacio que es de particular relevancia para un SIG es el espacio topológico. En pocas palabras, el espacio topológico se ocupa de la naturaleza de las relaciones y la conectividad de las ubicaciones dentro de un espacio dado. Lo importante dentro del espacio topológico son (1) cómo las ubicaciones están (o no) relacionadas o conectadas entre sí y (2) las reglas que rigen dichas relaciones geográficas.

Los mapas de transporte como los del metro proporcionan algunas de las mejores ilustraciones de espacios topológicos (ver Figura 1.6 “Mapa del metro de Londres” y Figura 1.7 “Mapa del metro de Moscú”). Al utilizar dichos mapas, nos preocupa principalmente cómo llegar de una parada a otra a lo largo de una red de transporte. Ciertas reglas también rigen cómo podemos viajar a lo largo de la red (por ejemplo, transferir líneas solo es posible en unas pocas paradas clave; podemos viajar solo en una dirección en una línea en particular). Dichos mapas pueden ser de poca utilidad cuando se viaja por una ciudad en automóvil o a pie, pero muestran la red de transporte local y cómo las ubicaciones están vinculadas entre sí de manera efectiva y eficiente.

Figura 1.6 Mapa del metro de Londres

Figura 1.7 Mapa del metro de Moscú

Navegación

Los mapas de transporte como los discutidos anteriormente ilustran cómo nos movemos a través de los entornos donde vivimos, trabajamos y jugamos. Este movimiento y, en particular, los viajes orientados al destino se denominan generalmente navegación. La forma en que navegamos por el espacio es un proceso complejo que combina nuestras diversas habilidades motoras; tecnología; mapas mentales; y conciencia de ubicaciones, distancias, direcciones y el espacio donde vivimos (Golledge y Stimson 1997) .Golledge, R., y R. Stimson. 1997. Comportamiento espacial: una perspectiva geográfica. Nueva York: Guilford. Además, nuestro conocimiento geográfico y conciencia espacial se actualiza y cambia continuamente a medida que nos movemos de un lugar a otro.

La adquisición de conocimientos geográficos es una tarea de por vida. Aunque varios factores influyen en la naturaleza de dicho conocimiento, tendemos a depender de los tres tipos siguientes de conocimiento geográfico cuando navegamos por el espacio:

1. El conocimiento de hito se refiere a nuestra capacidad para localizar e identificar puntos, patrones o características únicas (por ejemplo, puntos de referencia) en el espacio.
2. El conocimiento de la ruta nos permite conectarnos y viajar entre puntos de referencia moviéndonos por el espacio.
3. El conocimiento de la encuesta nos permite comprender dónde están los hitos en relación entre sí y tomar atajos.

Cada tipo de conocimiento geográfico se adquiere por etapas, una tras otra. Por ejemplo, cuando nos encontramos en una ubicación nueva o desconocida, generalmente identificamos algunos puntos de interés únicos (por ejemplo, hotel, edificio, fuente) para orientarnos. En esencia, estamos construyendo nuestro conocimiento histórico. Usar y viajar entre estos puntos de referencia desarrolla nuestro conocimiento de ruta y refuerza nuestro conocimiento histórico y nuestra conciencia geográfica general. El conocimiento de la encuesta se desarrolla una vez que comenzamos a comprender cómo las rutas conectan puntos de referencia y cómo se ubican varias ubicaciones en el espacio. Es en este punto, cuando nos sentimos algo cómodos con nuestro conocimiento de la encuesta, que somos capaces de tomar atajos de un lugar a otro. Aunque no hay garantía de que un atajo sea exitoso, si nos perdemos, al menos estamos expandiendo nuestro conocimiento geográfico local.

El conocimiento de puntos de referencia, rutas y encuestas son las piedras angulares para tener un sentido de dirección y enmarcan nuestro aprendizaje y conciencia geográfica. Si bien algunos argumentarían que nacen con un buen sentido de la dirección, otros admiten perderse siempre. La popularidad de los dispositivos de navegación personal y los servicios de mapeo en línea habla del abrumador deseo de conocer y situar donde nos encontramos en el mundo. Aunque desarrollar y mantener un agudo sentido de dirección presumiblemente importa cada vez menos a medida que dichos dispositivos y servicios continúan desarrollándose y propagándose, también se puede argumentar que cuanto más sepamos sobre dónde nos encontramos en el mundo, más vamos a querer aprender al respecto.

Esta sección abarca conceptos esenciales para la geografía, los SIG y muchos otros campos de interés. Comprender cómo se puede definir y describir la ubicación, la dirección y la distancia proporciona una base importante para el uso e implementación exitosos de un SIG. Pensar en el espacio y cómo navegamos por él también sirve para mejorar y poseer el conocimiento geográfico y la conciencia espacial.

Claves para llevar

• La ubicación se refiere a la posición de un objeto en la superficie de la tierra y se expresa comúnmente en términos de latitud y longitud.
• La dirección siempre se determina en relación con un punto de referencia.
• La distancia se refiere a la separación entre ubicaciones.
• La navegación es el movimiento orientado al destino a través del espacio.

Ejercicios

1. Encuentra tu ciudad natal en el GNIS y ve qué otras características comparten este nombre. Explora la toponimia de tu ciudad natal en línea.
2. ¿Cómo influyen los GPS y la tecnología de navegación relacionada en la forma en que aprendemos sobre nuestros entornos locales?
3. ¿La tecnología de navegación mejora o impide nuestro sentido de dirección y aprender sobre dónde vivimos?
4. Compara y contrasta las indicaciones de manejo entre dos ubicaciones proporcionadas por dos servicios de mapeo en línea diferentes (por ejemplo, Google Maps vs Yahoo! Mapas). ¿Hay alguna discrepancia? Si es así, ¿qué explicaciones se te ocurren para esta diferencia? ¿Es esta la mejor manera de viajar entre estos lugares?