8.1: La Escala de Tiempo Geológico
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En el gran mapa geológico de Smith se encuentra un pequeño diagrama que muestra una sección transversal geológica esquemática que se extiende desde el estuario del Támesis en el este de Inglaterra hasta la costa oeste de Gales. Smith muestra la secuencia de rocas, desde las rocas paleozoicas de Gales y el oeste de Inglaterra, pasando por las rocas mesozoicas del centro de Inglaterra, hasta las rocas cenozoicas de la zona alrededor de Londres (Figura\(\PageIndex{1}\)). Aunque Smith no puso ninguna fecha en estos —porque no los conocía— era consciente del principio de superposición (la idea, desarrollada mucho antes por el teólogo y científico danés Nicholas Steno, de que se forman rocas sedimentarias jóvenes sobre las más antiguas), y así sabía que este diagrama representó una columna estratigráfica. Y debido a que casi todos los periodos del Fanerozoico están representados a lo largo de esa sección a través de Gales e Inglaterra, es una escala de tiempo geológica primitiva.
El trabajo de Smith estableció el escenario para el nombramiento y ordenación de los períodos geológicos, que se inició alrededor de 1820, primero por geólogos británicos, y más tarde por otros geólogos europeos. Muchos de los períodos llevan el nombre de lugares donde se encuentran rocas de esa edad en Europa, como Cámbrico para Cambria (Gales), Devónico para Devon en Inglaterra, Jurásico para las montañas del Jura en Francia y Suiza, y Pérmico para la región de Perm de Rusia. Algunos llevan el nombre del tipo de roca que es común durante esa edad, como Carbonífero para las rocas que contienen carbón y carbonato de Inglaterra, y el Cretácico para las tizas de Inglaterra y Francia.
Las primeras escalas de tiempo solo eran relativas porque los geólogos del siglo XIX no conocían las edades de las rocas. Esa información no estuvo disponible hasta el desarrollo de técnicas de datación isotópica a principios del siglo XX.
La escala de tiempo geológico es mantenida actualmente por la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS), que forma parte de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas. La escala de tiempo se actualiza continuamente a medida que aprendemos más sobre el momento y la naturaleza de eventos geológicos pasados. Puede ver la escala de tiempo ICS en línea. Sería una buena idea imprimir una copia (en color) para poner en tu pared mientras estudias geología.
El tiempo geológico se ha dividido en cuatro eones: Hadeano (4570 a 4850 Ma), Archean (3850 a 2500 Ma), Proterozoico (2500 a 540 Ma) y Fanerozoico (540 Ma hasta la actualidad). Como se muestra en la Figura\(\PageIndex{2}\), los tres primeros de estos representan casi el 90% de la historia de la Tierra. El último, el Fanerozoico (que significa “vida visible”), es el momento con el que estamos más familiarizados porque las rocas fanerozoicas son las más comunes en la Tierra, y contienen evidencia de las formas de vida con las que estamos familiarizados en diversos grados.
El eón fanerozoico —los últimos 540 Ma de la historia de la Tierra— se divide en tres épocas: la Paleozoica (“vida temprana”), la Mesozoica (“vida media”) y la Cenozoica (“nueva vida”), y cada una de ellas se divide en varios períodos (Figura\(\PageIndex{3}\)). La mayoría de los organismos con los que compartimos la Tierra evolucionaron en diversas épocas durante el Fanerozoico.
La era cenozoica, que representa los últimos 65.5 Ma, se divide en tres periodos: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario, y siete épocas (Figura\(\PageIndex{4}\)). Los dinosaurios se extinguieron al inicio del Cenozoico, después de lo cual las aves y los mamíferos irradiaron para llenar los hábitats disponibles. La Tierra estaba muy cálida durante el Eoceno temprano y se ha enfriado constantemente desde entonces. Los glaciares aparecieron por primera vez en la Antártida en el Oligoceno y luego en Groenlandia en el Mioceno, y cubrieron gran parte de América del Norte y Europa por el Pleistoceno. La más reciente de las glaciaciones del Pleistoceno terminó hace alrededor de 11 mil 700 años. A la época actual se le conoce como el Holoceno. Las épocas se dividen aún más en edades (también conocidas como etapas), pero aquí no vamos a entrar en ese nivel de detalle.
La mayoría de los límites entre los períodos y épocas de la escala de tiempo geológico se han fijado sobre la base de cambios significativos en el registro fósil. Por ejemplo, como ya se señaló, el límite entre el Cretácico y el Paleógeno coincide exactamente con una devastadora extinción masiva. Eso no es una coincidencia. Los dinosaurios y muchos otros tipos de organismos se extinguieron en este momento, y el límite entre los dos períodos marca la división entre rocas sedimentarias con organismos del Cretácico (incluidos los dinosaurios) debajo, y organismos del Paleógeno arriba.
Descripciones de las imágenes
[Volver a la figura\(\PageIndex{3}\)]
Atribuciones de medios
- Figura\(\PageIndex{1}\): “Croquis de la sucesión de estratos y sus altitudes relativas” de William Smith. Adaptado por Steven Earle. Dominio público.
- Figuras 8.1.2, 8.1.3, 8.1.4: © Steven Earle. CC POR.