13.5: La Gran Cuenca y la Cuenca y Cordillera
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La Gran Cuenca es la mayor área de drenaje interior en América del Norte, lo que significa que no hay salida al océano y toda la precipitación permanece en la cuenca o se evapora. Cubre el oeste de Utah, la mayor parte de Nevada, y se extiende al este de California, el sur de Oregón y el sur de Idaho Los arroyos de la Gran Cuenca recogen escorrentía y descarga de agua subterránea y la entregan a lagos y playas dentro de la cuenca. Una subregión dentro de la Gran Cuenca es la Cuenca y Cordillera que se extiende desde el Frente Wasatch en Utah al oeste a través de Nevada hasta las montañas de Sierra Nevada de California. Las cuencas y rangos a los que se hace referencia en el nombre son caballos y grabens, formados por bloques de falla normales de la extensión de la corteza, como se discute en los capítulos 2 y 9. La litosfera de toda la zona se ha extendido por un factor de aproximadamente 2, es decir, de punta a punta, la distancia se ha duplicado en los últimos 30 millones de años más o menos. Esto ha creado la forma de cuenco de la región, lo que crea un drenaje interno general, e innumerables subdrenajes en cuencas individuales. Cada uno de estos está bordeado por sedimentos aluviales que conducen a ambientes deposicionales de playa o lacustres. Incluso sin las condiciones áridas, habría este tipo de depósitos, siendo lacustres cada vez más comunes en lugar de playa. Esto más recientemente ocurrió con lagos pluviales que se formaron durante el último máximo glacial (ver capítulo 14.4.3).
Matt Affolter (QFL247) [CC BY-SA 3.0 o GFDL], via Wikimedia Commons" width="341px" height="227px" src="https://geo.libretexts.org/@api/deki...CA-300x200.jpg">El desierto de la Cuenca y Cordillera se extiende desde aproximadamente 35° hasta cerca de 40° y tiene un efecto de sombra de lluvia creado por los vientos del oeste del Pacífico que se elevan y se enfrían sobre las Sierras, empobrecidos de humedad por la precipitación en el lado occidental. El resultado es aire relativamente seco que desciende a través de Nevada y el oeste de Utah. Un viaje desde el Frente Wasatch hacia el suroeste hasta el Océano Pacífico mostrará etapas de evolución del paisaje desértico desde los jóvenes bloques de fallas de Utah con picos afilados y abanicos aluviales en las desembocaduras de cañones, pasando por paisajes más antiguos en el sur de Nevada con bajadas a lo largo de los frentes montañosos, hasta los más antiguos paisajes en el desierto de Mojave de California con inselbergs tenues que sobresalen a través de un mar de viejas bajadas. Estos paisajes ilustran las etapas evolutivas del desarrollo del paisaje desértico.
Desertificación
Anteriormente, las tierras cultivables y utilizables pueden convertirse en desierto por el cambio climático y las actividades de los humanos, como las malas prácticas agrícolas, el sobrepastoreo del ganado y el uso excesivo del agua disponible. Se trata de un proceso llamado desertificación y es un problema grave a nivel mundial [22]. Las plantas y los tipos de suelo que no son áridos ayudan específicamente a la infiltración y retención de agua subterránea. Agregar aridez a un área convierte estos suelos y plantas en ser menos efectivos en la retención de agua, y a través de un bucle de retroalimentación positiva (lo que significa que los procesos se alimentan de sí mismos promoviendo una espiral creciente). Esto sólo aumenta la aridez y extiende aún más el desierto. La figura muestra zonas del mundo y su vulnerabilidad a la desertificación. Tenga en cuenta las áreas roja y naranja en el oeste y medio oeste de Estados Unidos. El Dust Bowl de la década de 1930 es un ejemplo clásico de desertificación causada por el hombre. A veces hay un conflicto entre lo que se sabe para prevenir la desertificación y lo que un agricultor individual siente que necesita hacer para ganarse la vida. La mitigación del proceso de desertificación incluye tanto los pasos sociales como la educación individual sobre alternativas.