1.2: Dentro de la Tierra
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Vistas recortadas que muestran la estructura interna de la Tierra. Abajo: Esta vista dibujada a escala demuestra que la corteza terrestre literalmente es solo de piel profunda. Abajo a la derecha: Una vista no dibujada a escala para mostrar las tres capas principales de la Tierra (corteza, manto y núcleo) con más detalle (ver texto).
Debajo de la corteza se encuentra el manto, una capa densa y caliente de roca semisólida de aproximadamente 2,900 km de espesor. El manto, que contiene más hierro, magnesio y calcio que la corteza, es más caliente y denso porque la temperatura y la presión dentro de la Tierra aumentan con la profundidad. Como comparación, el manto podría pensarse como la clara de un huevo cocido. En el centro de la Tierra se encuentra el núcleo, que es casi el doble de denso que el manto porque su composición es metálica (aleación de hierro-níquel) en lugar de pedregosa. Sin embargo, a diferencia de la yema de un huevo, el núcleo de la Tierra se compone en realidad de dos partes distintas: un núcleo exterior líquido de 2,200 km de espesor y un núcleo interno sólido de 1,250 km de espesor. A medida que la Tierra gira, el núcleo exterior líquido gira, creando el campo magnético de la Tierra.
No es sorprendente que la estructura interna de la Tierra influya en la tectónica de placas. La parte superior del manto es más fría y más rígida que el manto profundo; en muchos sentidos, se comporta como la corteza suprayacente. Juntos forman una capa rígida de roca llamada litosfera (del lithos, griego para piedra). La litosfera tiende a ser más delgada bajo los océanos y en áreas continentales volcánicamente activas, como el oeste de Estados Unidos. Con un promedio de al menos 80 km de grosor sobre gran parte de la Tierra, la litosfera se ha dividido en las placas móviles que contienen los continentes y océanos del mundo. Los científicos creen que debajo de la litosfera hay una zona móvil relativamente estrecha en el manto llamada astenosfera (de astenos, griego para débil). Esta zona está compuesta por material semisólido caliente, que puede ablandarse y fluir después de ser sometido a altas temperaturas y presiones a lo largo del tiempo geológico. Se piensa que la litosfera rígida “flota” o se mueve sobre la astenosfera que fluye lentamente.