1.2: Márgenes continentales

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Los márgenes continentales se refieren a la región de transición de la tierra al fondo marino profundo, es decir, entre la corteza continental y oceánica. En un margen continental activo, el límite entre el continente y el océano también es un límite de placa tectónica, por lo que hay mucha actividad geológica alrededor del margen. La costa oeste de Estados Unidos es un ejemplo de margen activo, donde el litoral corresponde con el límite entre las Placas del Pacífico y América del Norte. Un margen continental pasivo ocurre donde la transición de tierra a mar no está asociada con un límite de placa. La costa este de Estados Unidos es un buen ejemplo; el límite de placas se ubica a lo largo de la cordillera media del Atlántico, lejos de la costa. Los márgenes pasivos son menos activos geológicamente. La figura\(\PageIndex{1}\) muestra un margen pasivo idealizado. Al examinar esta figura, y otras similares, se observa que existe una exageración vertical significativa; la escala de profundidad abarca aproximadamente 5000 m, mientras que la escala horizontal se extiende alrededor de 300 km. Esto hace que las características se vean mucho más pronunciadas de lo que realmente son. La barra en la parte inferior de la Figura\(\PageIndex{1}\) muestra cómo sería un margen pasivo sin esta exageración; hay una transición mucho más gradual a la profundidad.

Figura\(\PageIndex{1}\) Características de un margen continental pasivo (modificado por PW de Steven Earle, “Geología Física”).

La plataforma continental es el borde poco profundo e inundado del continente. Geológicamente la plataforma sigue siendo parte de la corteza continental, pero a menudo se recubre con sedimentos marinos. En promedio, la plataforma se extiende a unos 80 km de la costa; algunos márgenes tienen muy poca plataforma, mientras que la Plataforma Siberiana en el Ártico se extiende aproximadamente 1500 km. La profundidad de la repisa generalmente permanece por debajo de unos 150 m, y el piso de la repisa es bastante plano. La topografía plana es el resultado de cambios en el nivel del mar; a lo largo de la historia las plataformas han estado sumergidas y expuestas, y a medida que el nivel del mar subió y bajó, la acción de las olas, las capas de hielo y otros procesos erosivos suavizaron la superficie de la plataforma. La acción de las olas y el movimiento de sedimentos sobre la plataforma han continuado este proceso de alisado. Las plataformas continentales solo representan alrededor del 6% de la superficie del océano, pero son biológicamente una de las partes más ricas del océano; su poca profundidad evita que los nutrientes se hundan y su proximidad a la costa proporciona un aporte significativo de nutrientes. La plataforma continental termina en la ruptura de la plataforma, que es el punto donde el ángulo del fondo marino comienza a hacerse más pronunciada. La ruptura de la plataforma promedia alrededor de 135 m de profundidad.

Después de la ruptura de la plataforma, el fondo marino adquiere un ángulo más empinado (aproximadamente 4 ^o) a medida que desciende hacia las profundidades del océano. Esta porción más pronunciada del margen es la pendiente continental, y se extiende desde la ruptura de la plataforma hasta 3000-5000m. En algunas partes del océano, se han tallado grandes cañones submarinos en la vertiente continental; por ejemplo, ¡el Cañón de Monterey en Monterey Bay, California, es un cañón submarino de tamaño similar al Gran Cañón! Estos cañones pueden ser tallados por corrientes de turbidez, que son esencialmente deslizamientos de sedimentos, rocas y otros escombros por la cara de la pendiente.

En el fondo de la pendiente se encuentra el ascenso continental. Esta zona representa donde la corteza continental se encuentra con la corteza oceánica, ya que la pendiente comienza a nivelarse para convertirse en el fondo marino profundo. El ascenso consiste en una gruesa capa de sedimento acumulado proveniente del continente, por lo que es difícil saber dónde termina la pendiente y comienza la subida.

Después del ascenso viene la llanura abisal, o el fondo oceánico profundo, que se extiende entre 4500 y 6000 m. La llanura abisal incluye la mayor parte del fondo oceánico, y es la región más plana de la Tierra. Es plano debido a millones de años de acumulación de sedimentos en el fondo, lo que entierra muchas características del fondo (Figura\(\PageIndex{2}\)).

Figura\(\PageIndex{2}\) Topografía del Atlántico Norte. Las regiones poco profundas de la plataforma continental se muestran en rojo y la llanura abisal se muestra en azul. A lo largo de la costa este de Estados Unidos la vertiente continental se puede ver en verde (Steven Earle, “Physical Geology”).

Los márgenes pasivos, como se describió anteriormente, tienen anchas repisas, pendientes suaves y una elevación bien desarrollada. Dado que los márgenes pasivos no son límites de placa, experimentan largos períodos de estabilidad relativa que pueden conducir al desarrollo de estas características. Los márgenes activos tienen características similares a los márgenes pasivos, pero el límite de placa afecta las propiedades de las entidades. Los márgenes activos, como la costa del Pacífico de América del Norte, tienen repisas más estrechas, pendientes más pronunciadas y poca o ninguna subida, particularmente en límites convergentes. Las trincheras asociadas a las zonas de subducción actúan como trampas de sedimentos, impidiendo la acumulación de un ascenso continental y manteniendo los sedimentos fuera de las llanuras abisales.

* “Geología Física” de Steven Earle utilizada bajo licencia internacional CC-BY 4.0. Descarga este libro gratis en http://open.bccampus.ca