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4.3: Mecanismos para el Movimiento de la Placa

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    En la sección 4.1 aprendimos que una de las razones por las que las ideas de Wegener sobre la deriva continental fueron rechazadas inicialmente por la comunidad científica fue que no podía proporcionar un mecanismo plausible para el movimiento de las placas. No obstante, con todo lo que hemos aprendido sobre los procesos que ocurren en el interior de la Tierra desde entonces, todavía hay cierto debate sobre las fuerzas reales que hacen que las placas se muevan. Un lado en el argumento sostiene que las placas solo se mueven por la tracción causada por la convección del manto. El otro lado sostiene que la tracción juega solo un papel menor y que otras dos fuerzas, el empuje de cresta y la tracción de losa, son más importantes. Algunos argumentan que la verdadera respuesta está en algún punto intermedio.

    Para entender la convección del manto, imagina una olla de agua en una estufa caliente. El agua en el fondo de la olla cerca de la fuente de calor se calienta y se expande, haciéndola más ligera (menos densa) que el agua de arriba. El agua caliente de baja densidad se eleva y el agua más fría y densa se hunde y fluye desde los lados. Esta agua entonces se calienta y sube, y el ciclo continúa. Esto crea un patrón circular de agua ascendente y hundida llamada celda de convección. (Para probar esto, intente rociar algunos copos de especias en el centro de una olla de agua que hierva rápidamente. Los copos se moverán hacia afuera hasta el borde de la olla a medida que el agua más caliente sube y los empuja a un lado).

    El calor fluye continuamente hacia afuera desde el interior de la Tierra, y la transferencia de calor desde el núcleo al manto provoca convección en el manto (Figura\(\PageIndex{1}\)). Aunque el material del manto es esencialmente roca sólida, es suficientemente plástico (fluido) para fluir lentamente (a velocidades de centímetros por año) siempre y cuando se le aplique una fuerza constante. Esta convección es una fuerza impulsora para el movimiento de las placas tectónicas, ya que los movimientos horizontales del manto debajo de la corteza arrastran las placas con ellas. En los lugares donde las corrientes de convección en el manto se mueven hacia arriba, se forman nuevas formas de litosfera y las placas se separan (divergen). Donde dos placas convergen (y el flujo convectivo es hacia abajo), una placa será subducida (empujada hacia abajo) en el manto debajo de la otra.

    Figura Células de\(\PageIndex{1}\) convección en el manto (Por Surachit [GFDL (http://www.gnu.org/copyleft/fdl.html) o CC BY-SA 3.0], vía Wikimedia Commons).

    El modelo push/slab pull de cresta también se basa en la convección del manto, pero en este caso no es simplemente la tracción de la celda de convección lo que mueve las placas. En este modelo, las placas se mueven a través de una combinación de tracción del peso del borde de subducción de las placas, y a través del empuje hacia afuera de una cresta oceánica donde el magma se eleva y forma nueva corteza (Figura\(\PageIndex{2}\)).

    \(\PageIndex{2}\)Modelos de figuras para mecanismos de movimiento de placas (Steven Earle, “Physical Geology”).
    Algunos argumentos convincentes a favor del modelo de cresta-empuje/slab-pull son los siguientes: (a) las placas que están unidas a losas de subducción (por ejemplo, placas del Pacífico, Australia y Nazca) se mueven más rápido, y las placas que no lo son (por ejemplo, placas norteamericanas, sudamericanas, euroasiáticas y africanas) moverse significativamente más lento; (b) para que se aplique el modelo de tracción, el manto tendría que moverse aproximadamente cinco veces más rápido de lo que se están moviendo las placas (porque el acoplamiento entre la astenosfera parcialmente líquida y las placas no es fuerte), y tasas de convección tan altas no son soportadas por modelos geofísicos; y c) aunque las placas grandes tienen potencial para una tracción por convección mucho mayor, la velocidad de la placa no está relacionada con el área de la placa. Aunque cresta-empujar/slab-pull es el mecanismo preferido para el movimiento de la placa, es importante no subestimar el papel de la convección del manto. Sin convección, no habría crestas de las que empujar porque la convección hacia arriba trae roca flotante caliente a la superficie. Además, muchas placas, incluida nuestra propia placa norteamericana, se mueven muy bien, aunque lentamente, sin que ocurra ningún tirón de losa.

    Enlaces adicionales para más información:

    *” Geología Física” de Steven Earle utilizada bajo licencia internacional CC-BY 4.0. Descarga este libro gratis en http://open.bccampus.ca

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