4.4: Placas y Movimientos de Placas
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La idea de la tectónica de placas se hizo ampliamente aceptada alrededor de 1965 a medida que más y más geólogos comenzaron a pensar en estos términos. A finales de 1967, la superficie de la Tierra había sido mapeada en una serie de placas (Figura\(\PageIndex{1}\)). Las placas principales son Eurasia, Pacífico, India, Australia, América del Norte, América del Sur, África y Antártico. También hay numerosos platos pequeños (por ejemplo, Juan de Fuca, Nazca, Escocia, Filipinas, Caribe), y muchos platos muy pequeños o sub-placas. Por ejemplo, la Placa Juan de Fuca es en realidad tres placas separadas (Gorda, Juan de Fuca y Explorer) que todas se mueven en la misma dirección general pero a ritmos ligeramente diferentes.
El hecho de que las placas incluyan tanto material cortical como material del manto litosférico permite que una sola placa esté compuesta tanto por corteza oceánica como continental. Por ejemplo, la Placa Norteamericana incluye la mayor parte de Norteamérica, más la mitad del Océano Atlántico norte. De igual manera, la Placa Sudamericana se extiende a través de la parte occidental del Océano Atlántico meridional, mientras que las placas europeas y africanas incluyen cada una parte del Océano Atlántico oriental. La Placa del Pacífico es casi en su totalidad oceánica, pero sí incluye la parte de California al oeste de la Falla de San Andrés.
Las tasas de movimientos de las placas principales varían de menos de 1 cm/año a más de 10 cm/año (para comparación, las uñas humanas crecen alrededor de 6 cm/año). La Placa del Pacífico es la más rápida con más de 10 cm/año en algunas zonas, seguida de las Placas Australiana y Nazca. La Placa Norteamericana es una de las más lentas, promediando alrededor de 1 cm/año en el sur hasta casi 4 cm/año en el norte. Las placas se mueven como cuerpos rígidos, por lo que puede parecer sorprendente que la Placa Norteamericana pueda estar moviéndose a diferentes velocidades en diferentes lugares. La explicación es que las placas se mueven de manera rotacional. La Placa Norteamericana, por ejemplo, gira en sentido antihorario; la Placa Euroasiática gira en sentido horario.
Como lo describió originalmente Wegener en 1915, los continentes actuales alguna vez fueron parte del supercontinente Pangea. Estudios más recientes sobre los enfrentamientos continentales y las edades magnéticas de las rocas del fondo oceánico nos han permitido reconstruir la historia de la desintegración de Pangea.
Pangea comenzó a separarse a lo largo de una línea entre África y Asia y entre Norteamérica y Sudamérica alrededor de 200 Ma (Figura\(\PageIndex{2}\)). Durante el mismo periodo, el Océano Atlántico comenzó a abrirse entre el norte de África y América del Norte, e India se separó de la Antártida. En esta etapa, Pangaea se dividió en Laurasia (hoy Europa, Asia y América del Norte) y Gondwanaland (los continentes del sur; América del Sur, África, India, Australia y la Antártida). Entre 200 y 150 Ma, la ruptura comenzó entre América del Sur y África y entre América del Norte y Europa, e India se separó de la Antártida y se movió hacia el norte hacia Asia. Para 80 Ma, África se había separado de América del Sur, y la mayor parte de Europa se había separado de América del Norte. A 50 Ma, Australia se había separado de la Antártida, y poco después de eso, India colisionó con Asia.
En los últimos millones de años, se han producido rifas en el Golfo de Adén y el Mar Rojo, y también dentro del Golfo de California. La ruptura incipiente ha comenzado a lo largo del Gran Valle del Rift en el este de África, extendiéndose desde Etiopía y Djibouti en el Golfo de Adén (Mar Rojo) hasta Malawi.
En los próximos 50 millones de años, es probable que haya pleno desarrollo de la grieta del este de África y la creación de un nuevo fondo oceánico. Con el tiempo África se dividirá. También se continuará el movimiento hacia el norte de Australia e Indonesia. La parte occidental de California (incluyendo Los Ángeles y parte de San Francisco) se separará del resto de América del Norte, y eventualmente navegará justo por la costa oeste de la isla de Vancouver, en ruta a Alaska. Debido a que la corteza oceánica que se forma al extenderse en la cresta del Atlántico medio no se está subduciendo actualmente (excepto en el Caribe), el Océano Atlántico va creciendo lentamente y el Océano Pacífico se está haciendo más pequeño. Si esto continúa sin cambiar por otros doscientos millones de años, volveremos a donde empezamos, con un supercontinente.
Pangea, que existió de aproximadamente 350 a 200 Ma, no fue el primer supercontinente. En 1966, Tuzo Wilson propuso que ha habido una serie continua de ciclos de ruptura y colisión continental; es decir, ruptura de supercontinentes, deriva, colisión y formación de otros supercontinentes. Pangea fue precedida por Pannotia (600 a 540 Ma), por Rodinia (1,100 a 750 Ma), y por otros supercontinentes antes de eso.
Con todas estas placas constantemente en movimiento, inevitablemente terminan interactuando entre sí en los límites de sus placas. Las placas pueden interactuar de tres maneras: pueden separarse (límite divergente), pueden moverse una hacia la otra (límite convergente), o pueden deslizarse una más allá de la otra (transformar el límite). Las siguientes secciones examinarán cada uno de estos tipos de límites de placa y las características geológicas que crean.
Enlaces adicionales para más información:
- Una animación interactiva del movimiento de la placa en los últimos 550 millones de años: http://barabus.tru.ca/geol1031/plates.html
*” Geología Física” de Steven Earle utilizada bajo licencia internacional CC-BY 4.0. Descarga este libro gratis en http://open.bccampus.ca