10.4: Tsunamis

Los tsunamis son grandes en la cultura popular, pero hay una serie de conceptos erróneos sobre estas grandes olas. Primero, los tsunamis no tienen nada que ver con las mareas, por lo que es un nombre inexacto referirse a ellos como “maremotos”. Hay maremotos reales (ver sección 11.1), pero no están relacionados con tsunamis. En segundo lugar, la ola gigante, curling que es más alta que los rascacielos y destruye ciudades en las películas de ciencia ficción también es una fabricación, ya que los tsunamis no se comportan de esa manera, como se describe a continuación.

Los tsunamis son olas grandes que suelen ser el resultado de la actividad sísmica, como la subida o caída del fondo marino por sismos, aunque la actividad volcánica y los deslizamientos de tierra también pueden causar tsunamis en forma de olas de chapoteo (ver sección 10.1). A medida que el fondo marino sube o baja, también lo hace la columna de agua por encima de él, creando olas. Solo las perturbaciones sísmicas verticales causan tsunamis, no movimientos horizontales. Estos movimientos verticales del fondo marino suelen tener menos de 10 m de altura, por lo que la ola resultante será de igual o menor altura en el mar. Si bien los tsunamis tienen una altura relativamente pequeña en el punto de origen, tienen longitudes de onda muy largas (100-200 km). Debido a la larga longitud de onda, se comportan como olas de aguas poco profundas en todo el océano; la profundidad del océano es siempre menos profunda que la mitad de su longitud de onda. Como olas de aguas poco profundas, su velocidad depende de la profundidad del agua, pero aún pueden viajar a velocidades superiores a 750 km/hr (Figura\(\PageIndex{1}\))!

Figura\(\PageIndex{1}\) Animación de la propagación de tsunamis creados durante el terremoto de Indonesia de 2004 (NOAA Center for Tsunami Research (NCTR) [Public domain]).

Cuando los tsunamis se acercan a la tierra, se comportan igual que cualquier otra ola; a medida que la profundidad se vuelve menos profunda, las olas se ralentizan y la altura de ola comienza a aumentar. No obstante, contrariamente a la creencia popular, los tsunamis no llegan a la costa como olas gigantes, crestantes. Dado que su longitud de onda es tan larga, es imposible que su altura supere nunca 1/7 de su longitud de onda, por lo que las olas en realidad no se rizan ni se rompen. En cambio, suelen golpear la orilla como repentinos oleadas de agua provocando un aumento muy rápido del nivel del mar, como el de un enorme aumento de la marea. La ola puede tardar varios minutos en pasar, tiempo durante el cual el nivel del mar puede elevarse a 40 m más alto de lo habitual.

Los grandes tsunamis ocurren cada 2-3 años, con eventos muy grandes y dañinos que ocurren cada 15-20 años. El tsunami más devastador en términos de pérdida de vidas fue el resultado de un terremoto de magnitud 9 en Indonesia en 2004 (Figura\(\PageIndex{2}\)), que creó olas de hasta 33 m de altura y dejó cerca de 230.000 personas muertas en Indonesia, Tailandia y Sri Lanka. En 2011 un terremoto de magnitud 9.0 en Japón provocó un tsunami de hasta 40.5 m de altura, lo que resultó en más de 18,000 muertes. Este sismo también provocó el accidente nuclear de Fukishima, y movió a Japón unas 8 pulgadas más cerca de Estados Unidos.

Figura\(\PageIndex{2}\) Un pueblo en Sumatra tras el tsunami de Indonesia en diciembre de 2004 (foto de la Marina de los Estados Unidos de Photographer Mate 2nd Class Philip A. McDaniel [Dominio público vía Wikimedia Commons]).