1.17: Determinar la extensión del espacio
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Determinar la extensión del espacio
Desde la época de Galileo hasta principios del siglo XX, la tecnología del telescopio avanzó, y el cielo nocturno con él estrellas, planetas, nubes de gas y polvo (nebulosa), y otros objetos se representaron con gran detalle. El problema era que podíamos ver muchas estrellas, pero no teníamos forma de saber qué tan lejos había porque las estrellas varían en su brillo además de su distancia. Los astrónomos han desarrollado varios métodos para medir directa o indirectamente la distancia al objeto es el espacio.
Fue en 1923 cuando Edwin Hubble encontró docenas de estrellas variables de identificación única en la nebulosa de Andrómeda y luego determinó que Andrómeda estaba al menos 10 veces más distante que las estrellas más distantes de la Vía Láctea. Fue el primero en determinar que Andrómeda era un sistema separado al que nombró galaxia. La Vía Láctea es una banda obvia de estrellas densamente distribuidas y nubes de polvo visibles como una banda en el claro cielo nocturno (Figura 1.35). Antes del descubrimiento del Hubble, se pensaba que era la Vía Láctea que representaba todo el Universo, y que las nebulosas espirales de forma inusual (galaxias) formaban parte de la Vía Láctea. Con el descubrimiento del Hubble, se hizo evidente que la Tierra y el Sistema Solar del Sol estaban dentro de la Gran Vía Láctea Galaxia.
Figura 1.35. La Vía Láctea fotografiada en un claro cielo nocturno. La Vía Láctea es el plano principal de la galaxia donde se concentran las estrellas.
La Galaxia de Andrómeda es una galaxia espiral (Figura 1.36). Es la galaxia grande más cercana a nuestra Vía Láctea y es una de las pocas visibles a simple vista. Es el objeto más distante en el espacio que se puede ver sin aumento.
La Galaxia de Andrómeda se puede ver en el hemisferio norte en noches claras de otoño. Se encuentra a unos 2.25 millones de años luz de distancia de la Tierra. (Un año luz es la distancia astronómica que la luz puede recorrer en un año; aproximadamente 9.4607 x 10 12 kilómetros o aproximadamente 6 billones de millas). Se estima que Andrómeda contiene alrededor de 1 billón de estrellas. Los astrónomos estiman que las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda eventualmente chocarán (se fusionarán) en aproximadamente 4.5 mil millones de años en el futuro.
Figura 1.36. Galaxia de Andrómeda