2.9: Periodo Cámbrico (540-485 millones de años)

Aspectos destacados de la Era Paleozoica Temprana

La evolución de la vida vegetal y animal temprana (dominada principalmente invertebrados marinos) se revela en el registro fósil de la primera parte de la Era Paleozoica. También aparecen plantas terrestres primitivas, insectos y los primeros vertebrados.

Periodo Cámbrico (540-485 millones de años)

El Período Cámbrico es el más antiguo de los períodos geológicos nombrados de la Era Paleozoica. Al inicio del Período Cámbrico, la combinación de fuerzas tectónicas y erosión del paisaje permitió que los mares poco profundos abarcaran gradualmente gran parte de América del Norte. Los mares poco profundos cubrieron la mayor parte de lo que hoy es la Gran Cuenca, las Montañas Rocosas y las Grandes Llanuras en el oeste, y gran parte de la costa este, la región de los Apalaches y la mayor parte del Medio Oeste. Los mares poco profundos se retiraron al final del tiempo cámbrico, pero lo que quedó atrás fue un manto de rocas sedimentarias cámbricas, llamadas colectivamente Secuencia Sauk (ver Figuras 2-20 y 2-21, ver también Figura 2.13). La base de la Secuencia Sauk descansa sobre una superficie erosionada de la antigua edad precámbrica (en su mayoría rocas metamórficas e ígneas del núcleo de sistemas montañosos más antiguos). Este límite de secuencia se llama la Gran Inconformidad. La Gran Inconformidad está expuesta en muchos lugares a lo largo del oeste de Estados Unidos, y es particularmente conocida por las exposiciones a lo largo de las rocas sedimentarias base de la edad cámbrica expuestas en el Gran Cañón dentro de los cañones Inner Gorge (ver Figura 2.14). La Gran Inconformidad se puede rastrear a través de la mayor parte de América del Norte donde se expone la base de la Secuencia Sauk de la era de Cambrian.

Figura 2.20. La Gran Inconformidad es un límite erosivo en la base de la Secuencia Sauk a lo largo de gran parte de América del Norte. Esta vista se encuentra en Wind River Canyon, Wyoming.	Figura 2.21. El esquisto fosilífero Bright Angel de la edad Cámbrica es una de las formaciones rocosas de la Secuencia Sauk expuestas en toda la región del Gran Cañón.

Los restos de caparazón esquelético calcáreo aparecen por primera vez en el Período Cámbrico.

El término explosión cámbrica se refiere a la evidencia en el registro fósil que muestra que todos los filos principales se establecieron en la transición del último Precámbrico al Cámbrico Temprano (hace unos 700 a 541 millones de años) (Figura 2.22). La causa de esta radiación de formas de vida metazoicas anteriores es incierta, pero puede haber sido impulsada por los cambios climáticos globales (ciclos calientes a fríos) y el establecimiento de hábitats únicos (nichos) que permitieron que las especies evolucionaran separadamente de los ancestros comunes. En la época cámbrica, la escalada de las relaciones depredador-presa y el aumento de la competencia parecen haber impulsado la rápida evolución de nuevas especies (junto con las extinciones). En la época cámbrica, los organismos sin cáscara aparecen por primera vez en abundancia en depósitos sedimentarios conservados a partir de ese período de tiempo El registro fósil de la época cámbrica muestra que aparecieron y diversificaron organismos con conchas y exoesqueletos quitones y calcáreos. Muchos organismos de la edad de Cambrian tienen ojos, piernas (o vainas), características similares a la médula espinal, planos corporales segmentados y otras partes y características únicas del cuerpo. Representantes de todos los filos de la Explosión Cámbrica aún existen en el mundo de hoy (Figura 2.22). Las rocas sedimentarias del Período Cámbrico suelen ser ricas en evidencia de actividad vital. Conservan una abundancia de características de bioturbación (también llamadas trazas fósiles) aunque no se conserven las formas de vida que los crearon (un ejemplo de bioturbación se muestra en la Figura 2.23).

Figura 2.22. La explosión cámbrica se refiere a la diversificación de formas de vida que comenzó cerca del final del Eón Precámbrico.	Figura 2.23. Las huellas y senderos de invertebrados aparecen en abundancia en sedimentos de la edad de Cambrian (Tapeates Sandstone) en la parte baja del Gran Cañón en Arizona.

Los invertebrados dominan el registro fósil a principios de la Era Paleozoica. Un invertebrado es un animal que carece de una columna vertebral (columna vertebral o médula espinal), como un artrópodo, molusco, gusano anélido, celenterado, equinodermo y muchos otros. La clasificación de invertebrados constituye una división del reino animal, que comprende alrededor del 95 por ciento de todas las especies animales y alrededor de 30 filos conocidos diferentes.

Al final del Período Cámbrico varios grupos de invertebrados estaban bien establecidos en ambientes marinos poco profundos, quizás lo más notable fueron los trilobites, braquiópodos, crinoides, briozoos, esponjas y Los gasterópodos (caracoles) son fósiles localmente comunes conservados en rocas sedimentarias cámbricas (Figuras 2-24 y 2-25). Al final del Período Cámbrico, el nivel del mar bajó y se produjo un largo período de exposición y erosión en toda América del Norte y los demás continentes a nivel mundial.

Figura 2.24. Los trilobites son fósiles comunes descascarados en rocas sedimentarias del período Cámbrico.	Figura 2.25. Fósiles cámbricos: trilobites, braquiópodos, gasterópodos y otros invertebrados