2.17: Evidencia de grandes extinciones masivas conservadas en el registro fósil

Evidencia de grandes extinciones masivas conservadas en el registro fósil

La extinción es el estado o proceso de una especie, familia o grupo más grande que se extingue o se extinga (dejando de existir).

Estudios extensos de microfósiles en núcleos de pozos profundos extraídos de todo el mundo muestran que la aparición y desaparición (extinción) de especies ha ocurrido continuamente a través del tiempo geológico, pero la tasa no fue constante.

A medida que cambiaban los climas y los paisajes, nuevas especies evolucionaron para adaptarse a nichos ecológicos siempre cambiantes; las especies más viejas se desvanecen.

Una extinción masiva es un episodio o evento en la historia de la tierra donde un gran número de especies desaparecen del registro fósil casi simultáneamente. Se debaten las causas de las extinciones masivas, pero algunas están vinculadas a posibles cambios climáticos globales asociados con impactos de asteroides, episodios masivos de vulcanismo, inicio de edades de hielo o una combinación de efectos que afectaron a los entornos a nivel global. Quedan muchas preguntas sobre las causas de las grandes extinciones masivas (porque pueden arrojar luz sobre lo que está sucediendo o puede suceder con el mundo relacionado con las actividades humanas que impactan en el entorno moderno).

Las estimaciones actuales son que el 90 por ciento de todas las especies que alguna vez han vivido en la Tierra están ahora extintas. Sin embargo, la tasa de extinción no ha sido constante. Las extinciones masivas han ocurrido al menos cinco veces en los últimos 500 millones de años. Con cada extinción masiva tanto como alrededor del 50 al 90 por ciento de las especies previamente existentes en la Tierra habían desaparecido en periodos muy cortos de tiempo geológico (Figura 2.38).

Figura 2.38. Grandes eventos de extinción masiva en el registro fósil (diversidad de especies comparada con la escala de tiempo geológico).

La extinción de límites del Pérmico/Triásico (P/T): la mayor de todas las extinciones masivas

El mayor evento de extinción masiva ocurre al final del Período Pérmico (hace unos 252 millones de años). La mayoría de las familias de organismos que existían en la Era Paleozoica desaparecieron al final del Período Pérmico. Un informe de 2008 publicado por la Royal Society of London proporcionó estimaciones de que hasta el 96 por ciento de las especies marinas y alrededor del 70 por ciento de los vertebrados terrestres que existían en el tiempo Pérmico tardío desaparecieron durante el final del evento de extinción del Pérmico. Esto ocurrió durante el montaje y desintegración del supercontinente Pangea. Se conocen grandes cantidades de vulcanismo a partir de ese período asociado a la ruptura y apertura de la cuenca del Océano Atlántico. Sin embargo, otras causas, como la glaciación, el colapso de la circulación oceánica, o posiblemente impactos de asteroides y cometas, eventos de radiación extraterrestre y otras han sido ponderadas. El problema de estudiar extinciones masivas como la asociada con el límite Pérmico-Triásico es que el mundo ha cambiado significativamente desde entonces. La roca madre del Pérmico y la vejez menores de todas las cuencas oceánicas del mundo han sido subducidas de nuevo en el manto de la Tierra o muy alteradas por procesos de construcción de montañas. Además, gran parte del registro sedimentario asociado a tierras expuestas de esa época fueron despojadas por la erosión antes de que los sedimentos comenzaran a depositarse y conservarse en el Periodo Triásico. Cualquiera que sea la causa, tardaron muchos millones de años después del evento (o eventos) de extinción P/T para que la biodiversidad del planeta volviera a niveles que existían antes en la Era Paleozoica Tardina. Cuando esta biodiversidad regresó, el mundo fue anfitrión de variedades completamente diferentes de especies y comunidades ecológicas, muchas reemplazando u ocupando los mismos hábitos de vida (nichos) y ambientes ocupados por organismos que desaparecieron antes de la extinción de P/T.

Los grandes eventos de extinción crearon la oportunidad para que surgieran nuevas formas de vida. Por ejemplo, los dinosaurios y muchas otras formas de vida aparecieron solo después de la extinción masiva al final del Período Pérmico (hace unos 252 millones de años). Lo mismo ocurre cuando los mamíferos reemplazaron a los dinosaurios cuando se extinguieron al final del Período Cretácico.

Quizás el evento de extinción más estudiado ha sido el límite Cretácico-Terciario donde fuertes evidencias sugieren que al menos un asteroide colisionó con la tierra en las cercanías de la Península de Yucatán en México (hace unos 66 millones de años) (Figura 2.39, ver Figura 2.58 abajo). Esta extinción mató a los dinosaurios y a muchas otras familias de organismos que vivían en los océanos y en tierra. Sin embargo, la catástrofe dejó espacio para que los mamíferos y otros grupos de organismos se diversificaran y evolucionaran rápidamente. A diferencia de la extinción P/T que tiene una exposición limitada en todo el mundo desde hace 252 millones de años, hay muchos lugares a nivel mundial y en todos los continentes y dentro de sedimentos extraídos del fondo marino que revelan información sobre lo ocurrido al final del Período Cretácico alrededor de 66 a 65 millones de años ago (discutido más adelante).

Figura 2.39. Un impacto masivo de asteroide puede arruinar tu día (y tu especie, y muchos otros).	Figura 2.40. Una caricatura clásica de Far Side de Gary Larson.

¿Los humanos están causando una sexta gran extinción masiva?

Muchos científicos creen que la evidencia sugiere que actualmente se está llevando a cabo otra extinción masiva. El cambio climático global, el crecimiento de la población humana y la expansión de la actividad humana a hábitats previamente silvestres son en gran parte los culpables. Algunas estimaciones sugieren que las actividades humanas como la limpieza de tierras (para la agricultura), la contaminación, la minería, el desarrollo urbano y la sobrepesca pueden llevar a más de la mitad de las especies marinas y terrestres del mundo a la extinción posiblemente dentro del próximo siglo. Este evento de extinción tal vez comenzó durante el final de la última edad de hielo cuando los humanos se extendieron por todo el mundo y sus poblaciones se expandieron cuando el clima global estaba cambiando drásticamente. Muchas especies de grandes animales terrestres y aves han desaparecido en los últimos 10 mil años, pero la tasa de cambios ha aumentado drásticamente en los últimos 100 años con la tremenda expansión de la población humana mundial.