2.21: Periodo Cretácico (145 a 66 millones de años)

Periodo Cretácico (145 a 66 millones de años)

Durante el Periodo Cretácico la Tierra estuvo relativamente cálida en comparación con el mundo actual. No había glaciares en el planeta y el nivel del mar era hasta 200 pies más alto que hoy en día. Los fósiles de organismos de aguas cálidas se encuentran en rocas que hoy son regiones árticas. Los dinosaurios que sobrevivieron en el período Cretácico se diversificaron y evolucionaron en muchas formas inusuales. Los grandes reptiles marinos llamados mosasaurios eran el organismo dominante en el océano. Los sedimentos depositados en las inundaciones marinas poco profundas en los continentes tenían abundancia de amonitas, organismos similares a los calamares que tenían conchas calcáreas similares a las especies modernas de nautilus. Cretácico recibe su nombre para Creta —latín para la palabra tiza. Los mares poco profundos y cálidos del Período Cretácico fueron lugares donde se acumularon los restos esqueléticos calcáreos de organismos planctónicos llamados coccolitos, formando grandes acumulaciones de tiza, como las expuestas en los Grandes Acantilados Blancos de Dover, Inglaterra. En muchos lugares del reino ecuatorial organismos parecidos a ostras llamados rudistas formaron grandes arrecifes. Las plantas con flores también aparecen por primera vez en el registro fósil, las aves existían en el tiempo del Cretácico pero fueron insignificantes en comparación con los pterosaurios voladores no aviares Los pequeños mamíferos aparecen por primera vez en abundancia en el Período Cretácico, pero en general fueron insignificantes en comparación con especies de reptiles y dinosaurios más dominantes que existían a su alrededor.

Durante el Cretácico Tardío, una gran cordillera y arco volcánico se desarrollaron a lo largo del margen occidental de América del Norte a medida que la cuenca del Océano Atlántico comenzó a expandirse rápidamente. Las montañas ascendentes en el oeste obligaron a una deformación isostática hacia abajo de la parte central del continente norteamericano, lo que permitió que la vía marítima interior occidental poco profunda se inundara en gran parte de la región, extendiéndose desde el Océano Ártico en Alaska y Canadá hasta la región de la costa del Golfo de Texas (Figura 2.56).

Las rocas sedimentarias de la Secuencia Zuni están bien conservadas en toda la región de la meseta de Colorado. Durante el período Jurásico tardío, un gran desierto costero de arena cubrió gran parte de la parte occidental de los Estados Unidos continentales. A medida que Pangea se rompió, un gran sistema de arco volcánico comenzó a formarse a lo largo del margen occidental de América del Norte (llamado Cordillera Cordillerana). Al mismo tiempo, las vías marítimas poco profundas comenzaron a expandirse a través de las vías marítimas de América del Norte, fusionándose finalmente para formar el antiguo Western Interior Seaway. Esta antigua vía marítima se extendió de Texas a Alaska en la época del Cretácico y cubrió lo que hoy son las regiones de las Grandes Llanuras y Montañas Rocosas de Estados Unidos y Canadá (Figura 2.54)

Figura 2.53. Formaciones rocosas de la edad jurásica y cretácica en el Parque Nacional Capitol Reef en el centro de Utah (capas sedimentarias de la Secuencia Zuni).

Figura 2.51. Amonitas del Cretácico Tardío de la Vía Marítima Interior Occidental - una antigua vía marítima que existió en la región de las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas durante el Tiempo Cretácico.	Figura 2.52. Triceratops, un dinosaurio herbívoro del Cretácico Tardío. Museo del Campo de Chicago.	Figura 2.54. Parasaurolophus - un dinosaurio del Cretácico Tardío con cráneo con cresta.	Figura 2.55. Dinosaurio Sue, un famoso fósil de Tyrannosaurus rex en exhibición en el Chicago Field Museum. T. rex fue un gran dinosaurio carnívoro del Cretácico Tardío.