2.27: La evolución de los humanos y el surgimiento de la civilización moderna

La evolución de los humanos y el surgimiento de la civilización moderna

Actualmente se reconocen entre 15 y 20 especies diferentes de especies tempranas de tipo humano (humanoides). Sin embargo, no todos los científicos que estudian la evolución humana coinciden en cómo se relacionan estas especies o cómo o por qué se extinguieron. La mayoría de las especies humanas tempranas no dejaron descendientes vivos. Los científicos también debaten sobre cómo identificar y clasificar especies particulares de los primeros humanos, y sobre qué factores influyeron en la evolución y extinción de cada especie o subespecie.

Los humanos están incluidos en la familia de primates (que incluyen monos modernos, simios y humanos). Los primates son descendientes de un grupo anterior parecido a un mono llamado prosimios que aparecen en el registro fósil en la época del Eoceno al Oligoceno. Las especies de primates aparecen en abundancia en muchos lugares alrededor del mundo durante la Época del Mioceno (hace entre 23 y 5.7 millones de años).

Los fósiles de los primeros antepasados similares a humanos registrados provienen de sedimentos de 6-7 millones de años atrás en África occidental; la especie tenía cerebros del tamaño de un chimpancés y pudieron caminar erguidos sobre dos patas. Los fósiles de 6 a 3 millones de años recuperados en el este de África (Etiopía) muestran especies con rasgos simios que caminaban erguidos y vivían en ambientes boscosos. Hace 4 millones de años, las primeras especies humanas vivían en áreas cercanas a las abiertas en ambientes boscosos; las estructuras óseas muestran que eran capaces de caminar erguidas (bípedas) y aún trepar a los árboles. El famoso esqueleto de Lucy (alrededor de 3 millones de años muestran que las especies tenían proporciones parecidas a simios de cara, caso cerebral, brazos fuertes [para escalar], pero caminaba erguido sobre pies arqueados.

Las herramientas de piedra más antiguas se han encontrado en sedimentos depositados hace 2.6 millones de años. Homo habilis (2.4-1.4 millones de años atrás) especies pensadas para representar el primer fabricante de herramientas de piedra.

Se han descubierto múltiples especies del género Homo desde hace aproximadamente 2 a 1 millón de años; algunas comparten los mismos ambientes. El uso humano del fuego comenzó hace unos 800 mil años. La evidencia sugiere que el fuego se usó para calentar, cocinar, socializar y seguridad de los depredadores. El homo erectus se conoce desde hace aproximadamente 1.89 millones a 143 mil años, y se han recuperado fósiles de lugares tan distantes como el este al sur de África; Asia occidental (República de Georgia), China e Indonesia. Las especies utilizaron fuego y comieron carne, y las evidencias sugieren que cuidaron a miembros viejos y débiles de sus clanes.

Un rápido aumento en el tamaño del cerebro humano se produjo de 800,000 a 200,000 años atrás, lo que dio a los humanos mejores habilidades de supervivencia la capacidad de adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes (como el inicio de las edades de hielo y los períodos interglaciales cálidos y secos).

Nuestra especie, el Homo sapiens, aparece por primera vez en el registro fósil hace unos 200 mil años en África, pero se extendió a Europa y Asia hace 100.000 años (Figura 2.71). Ahora habitamos tierra en todas partes del planeta y somos la única especie sobreviviente de un grupo alguna vez diverso de familia ancestral de especies similares a los humanos. A medida que las poblaciones humanas se extendieron por todo el mundo, las poblaciones se aislaron y desarrollaron características asociadas con las principales razas de humanos que existen en todo el mundo hoy.

Figura 2.71. Rutas de evolución humana y migración alrededor del mundo a partir del Pleistoceno tardío.

El cambio climático asociado a las edades de hielo debe haber tenido impactos significativos en la supervivencia y extinción de especies humanas y similares a las humanas. Además, las poblaciones se vieron impactadas por episodios volcánicos masivos, como el por la Súper Erupción Toba en Sumatra que ocurrió hace unos 75 mil años.

Aunque constantemente se hacen nuevos descubrimientos, sin embargo, lo actual es que los humanos llegaron por primera vez a Australia en los últimos 60.000 años y a las Américas en los últimos 30,000 años. El uso de métodos agrícolas y el surgimiento de las primeras civilizaciones desarrolladas en los últimos 12 mil años. A medida que la especie humana se ha expandido, diversificado, adaptado y poblado. En contraste, muchas otras especies ya se han extinguido debido a la depredación humana, el aislamiento y la destrucción del hábitat. La población humana moderna se ha beneficiado de los avances en medicina, agricultura y transporte. La población mundial se ha duplicado en los últimos 40 años, pero la tasa de crecimiento poblacional ha disminuido casi a la mitad en ese tiempo (pero no lo suficiente para detener el crecimiento poblacional) (Figura 2.73). Sin embargo, este éxito se ve contrarrestado por las demandas de tierras y recursos que conducen a la guerra y conflictos entre poblaciones. El crecimiento poblacional no está distribuido uniformemente en todo el mundo (Figura 2.74).

Figura 2.72. En el siglo pasado, la actividad humana ha cambiado por completo grandes regiones del entorno físico del planeta.	Figura 2.73. Crecimiento poblacional mundial 1600 a 2017 y tasa de crecimiento poblacional 1950 a 2017 a partir de datos de Naciones Unidas.	Figura 2.74. Mapa de densidad poblacional mundial del mundo para 2015. Nótese que grandes poblaciones se han desarrollado en regiones de alta productividad agrícola donde el agua es abundante (y quizás el recurso más valioso para una región).

Human Evolution Time-line Interactive (sitio web de la Institución Smithsonian)
http://humanorigins.si.edu/evidence/human-evolution-timeline-interactive