17.6: Recursos Biológicos
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Los mariscos (pescados, crustáceos y moluscos) son quizás el recurso biológico más valioso. Se estima que cada año se cosechan 86.6 millones de toneladas/año, o 170,000 millones de libras, de mariscos en todo el mundo. La mayoría de los mariscos se cosechan de latitudes templadas.
El consumo de mariscos ha ido aumentando gradualmente a nivel mundial, mientras que los suministros de pescado y otros mariscos han ido disminuyendo, en gran parte debido a la sobrepesca en regiones pobres y en desarrollo del mundo. Solo China consume alrededor de 1/3 de todos los mariscos cosechados cada año.
La acuicultura está reemplazando gradualmente a la pesca tradicional de “captura” en alta mar A principios de los 70 sólo alrededor del 1 por ciento de los mariscos provenía de piscifactorías (acuicultura). Hoy en día, muchos tipos de mariscos se crían en granjas, los más abundantes son la trucha de agua dulce, el bagre y el cangrejo de río, pero la acuicultura marina está aumentando, principalmente el salmón, las ostras, los mejillones, los camarones, los cangrejos, la langosta y otros crustáceos. En la actualidad, la acuicultura representa más del 80% de los mariscos en China, y casi el 30% lo consume el resto del mundo (Figura 17.6). La mayoría de las variedades de peces comerciales ahora se crían o capturan en granjas de manera manejada y (ojalá) sustentable (Figura 17.7). La pesca de captura se ha vuelto cada vez más inviable en muchas partes del mundo donde se han agotado muchas poblaciones de peces oceánicos. La pesca tradicional con gancho y red tiene muchos problemas ambientales. Las redes de arrastre recorren el fondo marino, destruyendo comunidades bentónicas y grandes redes capturan y matan criaturas marinas no deseadas, incluidas tortugas marinas, mamíferos marinos y muchas otras especies en peligro de extinción. Las redes perdidas, las líneas de pesca y la basura de los barcos de pesca son una fuente importante de basura en la contaminación marina. Se están haciendo muchos avances en la acuicultura marina, sin embargo, también puede tener consecuencias ambientales como generar grandes cantidades de desechos de peces, interferir con las poblaciones de especies nativas (incluida la propagación de enfermedades) y quitar espacio a las comunidades bentónicas naturales.
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| Figura 17.6. La acuicultura (granjas de peces y mariscos) representa alrededor del 20 por ciento de los mariscos que se venden en Estados Unidos. | Figura 17.7. La mayoría de los sushi preparados en Estados Unidos son de especies criadas en granjas. |
La caza comercial de ballenas en los siglos XIX y XX tuvo un impacto devastador en muchas especies de mamíferos marinos. Las ballenas se cosecharon para carne, aceite y fertilizante. Las operaciones de caza de ballenas alcanzaron su punto máximo en los años 1950-60 con aproximadamente 60 mil ballenas al año. Como resultado, las poblaciones de ballenas se estrellaron. 8 de 11 especies ahora se consideran “comercialmente extintas”. Las estimaciones de la población de ballenas son que 4.4 millones de ballenas comerciales estaban en la población mundial de recursos en 1900, pero se estima que solo alrededor de 1 millón existen hoy en día. Las operaciones comerciales de caza de ballenas a gran escala cesaron en 1987 en todo el mundo, con la excepción de pequeñas operaciones que aún realizaban Japón, Noruega y algunas tribus costeras norteamericanas.
Las plantas marinas están siendo criadas en granjas para alimentos y otros fines. Por ejemplo, los extractos de algas marinas se utilizan como clarificador en cerveza y para formar emulsiones en aderezos para ensaladas, tintas y pinturas.