4.6: Preparándose para el próximo sismo

“En su relación con el hombre, un sismo es una causa. En su relación con la Tierra, es principalmente un efecto incidental de un efecto incidental”.

K. Gilbert, 1912,
prefacio al Documento Profesional del Servicio Geológico de los Estados Unidos 69

1. Introducción

Estamos en negación sobre los sismos. Durante los últimos quince años, los científicos han llegado a un consenso de que grandes sismos han azotado el noroeste del Pacífico, y más llegarán en un futuro próximo. Gobierno ha respondido mejorando los estándares de construcción y estableciendo una infraestructura de servicios de emergencia hasta el nivel de condado. Informes de medios toman como un hecho que en el futuro habrá sismos dañinos.

Sin embargo, si la persona promedio incluyera las diez principales preocupaciones de su vida diaria, los sismos probablemente no llegarían a la lista, ni siquiera en California.

En términos de percepción pública, los sismos podrían no ser tan diferentes de otros desastres como inundaciones o incendios forestales. Los reportajes de televisión muestran casas caras quemadas por incendios forestales, o casas inundadas en el valle de Willamette, pero como la gente es dueña de los terrenos en los que se encontraban sus antiguos hogares, tienden a reconstruir en el mismo lugar, si el gobierno local los deja. En los nuevos suburbios de Seattle y Portland, algunos se oponen a las leyes que restringen la construcción junto a una falla activa o deslizamiento de tierra. Parece que nadie aprende nada.

Ahí está la historia sobre el pastoreo de ovejas al borde de un campo. Un lobo sale del bosque, agarra una oveja y se la lleva. Las otras ovejas se dispersan y balan por unos minutos, luego continúan su pastoreo. El bosque sigue ahí, y el lobo volverá, pero las ovejas siguen pastando.

Así es con los sismos. El terremoto de Scotts Mills golpeó en 1993, siguió una oleada de emoción, y los editoriales de los periódicos se refirieron al terremoto como una llamada de atención (vea la caricatura de Oregonian de Jack Ohman al comienzo del libro). Una persona que vive en Vancouver, Everett o Eugene —ciudades que no han sido golpeadas por un terremoto dañino durante el tiempo que la gente lleva registros— simplemente no cree que los sismos sean un problema. Los funcionarios electos locales tampoco lo creen. El terremoto de Nisqually fue una historia importante a principios de 2001, pero ningún gran terremoto urbano ha ocurrido desde entonces, y Oregon salió libre de escoceses. Los sismos han salido de la noticia, y la mayoría de la gente se ha olvidado de ellos.

Es a la luz de tal apatía pública que se escribe este capítulo. Intentas organizar tu hogar, tu vecindario y las escuelas de tus hijos, pero tus esfuerzos podrían resultar en que te llamen Chicken Little, advirtiendo que el cielo se está cayendo. Si eres serio, debes ser determinado y paciente y tener una piel gruesa. No va a ser fácil.

2. Preparando su casa

El capítulo 11 se centró en los pasos que puedes dar para que tu hogar y su contenido sean más resistentes a los daños por sismo. Este capítulo presenta formas en las que puedes prepararte a ti mismo y a los miembros de tu familia para sobrevivir a un terremoto y ayudar a otros a sobrevivir también. Es análogo a los simulacros de incendio en la escuela o a bordo de un barco oceánico. Estamos bastante seguros de que nuestra escuela o el barco no se incendiarán, pero realizamos los simulacros de incendio de todos modos. Los simulacros contra incendios están integrados en nuestra cultura. Los simulacros sísmicos se realizan en la mayoría de las escuelas, pero a menudo no se toman en serio, incluso por los funcionarios escolares que los realizan

¿Qué le puede pasar a tu casa en un sismo? Los temblores pueden hacer que una chimenea se derrumbe, se rompan las ventanas de vidrio de placa, se caigan muebles altos o un garaje en el que caerse. La licuefacción o deslizamiento de tierra debajo de sus cimientos podría hacer que su casa se mueva cuesta abajo, rompiéndose a medida que lo hace y rompiendo líneas de servicios públicos subterráneos. Esto ocurrió en el Distrito Marina de San Francisco en 1989 y en partes del Valle de San Fernando en 1994. Una tormenta invernal severa podría resultar en docenas de deslizamientos de tierra, pero un gran terremoto podría resultar en miles, algunos de más de una milla de ancho. Si vives en la costa, tu casa podría estar en peligro de un tsunami, en cuyo caso solo tienes unos minutos para llegar a un terreno elevado, por encima de la línea previa del tsunami.

Algunos pasos descritos aquí no son exclusivos de los sismos. Muchos son los mismos pasos que tomarías para sobrevivir a un ataque terrorista. Se aplicarían si estuvieras abandonado por una inundación o un deslizamiento de tierra que cortara el acceso a tu casa. Pero un gran sismo como Northridge o Loma Prieta difiere en la gran cantidad de personas impactadas. El número de emergencia 9-1-1 estaría abrumado y esencialmente inútil, ya que lo fue en las primeras etapas del terremoto de Nisqually. Podrías perder tu servicio telefónico, energía eléctrica, agua, alcantarillado y gas por días o semanas. Los servicios de policía y ambulancia se desviarían a los problemas más graves como edificios de departamentos colapsados o incendios importantes. El acceso a su casa o desde su casa al hospital más cercano podría ser cortado por un puente dañado o un deslizamiento de tierra importante.

Por estas razones, estar preparado para sobrevivir sin asistencia ni ningún servicio público (gas, agua, alcantarillado, energía eléctrica o servicio telefónico) hasta por tres días. Si estás en el trabajo, o tus hijos están en la escuela cuando ocurre el terremoto, necesitas tener un plan en el que se describa lo que debe hacer cada miembro de la familia. Designe una persona de contacto fuera del área de desastre potencial a la que todos deben contactar si su familia está separada.

Prepare un inventario de las posesiones de su hogar y manténgalo alejado de su casa, en una caja de seguridad o con su persona de contacto fuera de su área. Este inventario te será útil cuando envíes tu reclamo de seguro (Capítulo 10).

3. Kit de Preparación para Terremotos

Designe un gabinete de cocina o parte de un armario de pasillo en su casa como la ubicación de un kit de preparación para terremotos. Todos deberían saber dónde está y qué hay en él. Haz que sea fácil de alcanzar en una casa dañada. (El espacio de rastreo en tu sótano no es bueno, especialmente si no has reforzado tu pared lisiada). La cocina está bien, y también lo es un bote de basura sin usar y limpio en su garaje, a menos que el garaje sea propenso a colapsar debido a problemas de “pisos suaves”. Muchos de los artículos que se enumeran a continuación son útiles en cualquier emergencia, no solo en un terremoto. (A lo mejor ya lo estás haciendo como parte de la guerra contra el terrorismo).

• Botiquín de primeros auxilios, totalmente equipado, que incluye un manual de instrucciones. Verifique las fechas de vencimiento de los medicamentos y reemplace cuando sea necesario. Los líquidos y las botellas de vidrio deben sellarse en bolsas de almacenamiento zip-loc. Guarda aquí tus anteojos recetados anteriores; es posible que tu receta haya cambiado, pero las gafas funcionarán en caso de emergencia.
• Linternas, una por persona, preferiblemente con pilas alcalinas. Reemplace las baterías cada año, siguiendo un horario. Mantenga las baterías adicionales en el paquete en el que vinieron hasta que estén listas para su uso. Varias velas grandes para cada habitación, junto con fósforos. Linterna Coleman, con una lata extra de gas para ello.
• Radio portátil con baterías de repuesto. Si la alimentación está apagada, esta será su única fuente de información sobre lo que está pasando. Tu teléfono portátil no funcionará si tu servicio telefónico está cortado. Tu celular podría funcionar, pero el tráfico telefónico pesado podría dificultar el paso, como fue el caso durante el terremoto de Nisqually, el primer “terremoto de teléfonos celulares”. Puede ser más difícil llamar localmente que llamar a larga distancia.
• Comida, en gran parte lo que tomarías en un viaje de campamento. Barras de granola, nueces sin sal, mezcla de frutos secos y muchos productos enlatados (pescado, fruta, jugo, chile, estofado de ternera, frijoles, espaguetis). Frutos secos, mantequilla de maní, miel (en recipientes de plástico, no de vidrio), leche en polvo o enlatada. Estamos hablando de supervivencia, no de comidas gourmet, sino de tratar de abastecerse con la comida que le guste a su familia. Mantenga un abrelatas manual y otros utensilios para cocinar y comer separados de los que usa todos los días. Si pierdes energía, come primero la comida en tu congelador. Se mantendrá durante varios días si la puerta del congelador se mantiene cerrada tanto como sea posible.
• Extintores. Mantenga uno en la recámara, uno en la cocina y otro en la cochera. Adjuntarlos firmemente a los tacos de pared para que no se sacuden. Mantenga un cubo de arena cerca de su chimenea durante el invierno, cuando la chimenea esté en uso frecuente.
• Agua potable. Necesitarás un galón por persona por día durante al menos tres días; más es mejor. Los recipientes grandes de plástico se pueden llenar con agua y almacenar; cambiar el agua una vez al año. Los contenedores de dos y medio galones están disponibles, pero los contenedores de un galón son más fáciles de transportar. Su calentador de agua y tanque de inodoro son fuentes de agua, pero si el calentador de agua no está atado y se cae, su revestimiento de vidrio puede romperse, lo que requiere que el agua se filtre a través de un paño. Vacíe el calentador de agua apagando el calentador (retire su fusible o apague su disyuntor) y su fuente de agua caliente, luego encienda un grifo de agua caliente y llene los recipientes. Será necesaria la purificación del agua. No use agua del tanque del inodoro si el agua ha sido tratada químicamente para mantener la taza limpia (se vuelve azul después de enjuagar). El agua de la piscina o bañera de hidromasaje está bien para lavar pero no para beber.Apague el suministro de agua de su casa en la calle para evitar que las aguas residuales retrocedan en su sistema de agua. Enchufe los desagües de bañera y fregadero.Si eres un mochilero o viajas a países subdesarrollados, ya conoces las bombas de agua operadas a mano, filtros y tabletas purificadoras, disponibles en tiendas al aire libre como REI. Las tabletas purificadoras de yodo hacen que el agua tenga un sabor terrible, pero puedes agregar otras tabletas para neutralizar el sabor. Guarde estos con su kit de preparación y úselos si hay alguna duda sobre el agua, incluida el agua del calentador de agua o del tanque del inodoro. También puedes usar lejía líquida en un recipiente de plástico, ¡pero no uses lejía granular!
• Herramientas. Mantenga un martillo, hacha, destornillador, alicates, palanca, pala y navaja suiza en su kit, junto con guantes de trabajo y cinta adhesiva. Compra una llave especial para apagar el gas en la fuente. Mantenga esto en la válvula de gas, y asegúrese de que todos sepan dónde está y cómo usarlo. Si hueles gas, apague su suministro de gas inmediatamente (Figura 11-7); la luz piloto de su horno sería suficiente para prender fuego a su casa. No lo vuelvas a encender tú mismo, deja que un profesional lo haga. Mantenga una llave en el medidor de agua para apagar el agua en la fuente.Si su agua está apagada, no podrá usar el baño. Usa tu pala para cavar un hoyo en tu patio para obtener una letrina temporal. Forre el agujero con una bolsa grande de plástico para basura; alternativamente, espolvoree con cal después de cada uso (compre la lima en una ferretería). Si puedes llegar a tu baño, podrías forrar el inodoro con una pequeña bolsa de basura, usar el inodoro y desechar la bolsa.
• Equipo de campamento. Guarde en un solo lugar carpas, sacos de dormir, lonas, colchones, ponchos, estufas y faroles Coleman, y gas para suministrarlos para que sean tan accesibles como su kit de preparación. Platos y vasos de picnic, cucharas de plástico, servilletas de papel y toallas de papel deben estar en su kit.
• Otros artículos. Bolsas grandes de plástico zip-loc; bolsas de basura grandes e intermedias con lazos giratorios; cepillos de dientes y pasta de dientes; jabón; champú; paños faciales; toallas; sartén y olla para platos; papel higiénico; toallas sanitarias; artículos de afeitado (tu maquinilla de afeitar eléctrica no funcionará); necesidades del bebé; y medicamentos especiales (especialmente para adultos mayores personas).
• Kits para otros lugares. Debajo de tu cama, mantén una mochila de día con linterna, zapatos, guantes de trabajo, anteojos, llaves del auto y de la casa, y ropa para una emergencia. Guarde otro paquete de día, junto con un extintor, en el maletero de su automóvil y, si trabaja en un área aislada, en su lugar de trabajo.

4. Otros Preparativos

Después de un gran sismo, las autoridades civiles inspeccionarán tu vecindario para ver si se han producido daños, y podrían determinar que tu casa es peligrosa para vivir. Esto se debe al temor de que la estructura pueda colapsar contigo dentro. Si tu casa está etiquetada con una etiqueta roja, no se te permitirá vivir en ella, y la casa tendrá que ser derribada. Si su casa está etiquetada con una etiqueta amarilla, se le ordenará salir y no se le permitirá regresar hasta que se realicen las reparaciones necesarias, y se determine que su casa es segura para vivir. En consecuencia, debes tener listos esos artículos que necesites si te ves obligado a salir de tu casa por un periodo prolongado de tiempo.

Es agradable tener un botiquín de primeros auxilios, pero asegúrate de que tú y tu familia sepan cómo usarlo. Toma un curso de primeros auxilios y una clase de RCP (hay muchas razones para hacer esto, no solo preparación para terremotos). Es posible que te llamen para ayudar a tu vecino y el acceso a un hospital puede estar bloqueado.

5. Plan de Vecindario

Muchos barrios ya cuentan con un plan de “vigilancia vecinal” para la seguridad. Organizar una reunión una vez al año para discutir planes de contingencia en caso de sismo. ¿Algunos de tus vecinos son discapacitados o adultos mayores? ¿Hay niños pequeños? ¿Algunos de tus vecinos tienen habilidades especiales? Hay ventajas de tener un plomero, carpintero, enfermero o médico para un vecino. ¿Cada uno de ustedes sabe dónde se encuentran las válvulas de cierre de gas de sus vecinos? Esté preparado para aunar sus recursos. Puedes hacer amigos para toda la vida durante una gran calamidad. El coordinador de servicios de emergencia de tu condado o ciudad, el departamento de policía y la oficina de la Cruz Roja estarán encantados de ayudarte a organizarte.

La Oficina de Servicios de Emergencia del Condado de Humboldt, California (707-268-2500) tiene información sobre cómo formar un Equipo de Servicio de Emergencias Vecinales (NEST) en su vecindario. Estos grupos de vecinos, miembros de organizaciones locales y empleados de negocios locales, encabezados por un capitán electo de NEST, están organizados contra cualquier desastre, no solo un terremoto. El Equipo Comunitario de Respuesta a Emergencias (CERT) de Seattle ha establecido más de trescientos sesenta equipos vecinales que atienden a veinticinco mil residentes de la ciudad La ciudad de Bellevue cuenta con organizaciones vecinales similares con capitanes de equipo; estos se reúnen varias veces al año.

6. La escuela de su hijo y otros edificios que utilice

Los edificios escolares dañados fueron el ímpetu para la primera ley de California que mejoraba los estándares de construcción, la Ley de Campo de 1933. Oregon y Washington esperaron hasta después de la actualización general del código de construcción de mediados de la década de 1970. Desde entonces, los principales programas de reequipamiento escolar han comenzado en Seattle, Portland, Eugene y Corvallis, generalmente financiados por emisiones de bonos y atendiendo otras necesidades además de los terremotos, como los sistemas de hornos anticuados. Todavía hay muchas comunidades donde estas medidas no se han iniciado; los temas de bonos para mejorar las escuelas siguen fracasando.

Tu escuela puede dar pasos que cuestan poco o nada de dinero, solo tiempo. Trabajar a través de la PTA para asegurar que la escuela tenga sus propios suministros de preparación para terremotos, un plan de evacuación y simulacros sísmicos. Los funcionarios escolares no pueden tomar en serio los simulacros sísmicos Hacer preguntas sobre los detalles de la capacitación y responsabilidades del personal. ¿Cuál es el plan de la escuela para liberar a los niños (o alojarlos en el edificio escolar) después de un sismo? ¿Los materiales peligrosos se almacenan correctamente? ¿Hay estanterías pesadas que podrían caer sobre los niños en sus escritorios (Figura 11-10) o accesorios de iluminación que podrían caer encima de ellos (Figura 12-7)? Las Escuelas Públicas de Seattle, a través de Project Impact, implementaron un programa para eliminar los peligros aéreos, instalar válvulas automáticas de cierre de gas y organizar equipos del sitio para mejorar la seguridad en el aula, incluidos maestros, personal de apoyo, padres y voluntarios. Estas mejoras limitaron enormemente los daños a la propiedad en el terremoto de Nisqually de 2001.

Los sismos parecen picar a las universidades. El terremoto de Loma Prieta de 1989 causó más de 160 millones de dólares en daños a la Universidad de Stanford, incluido el edificio que alberga al Departamento de Geología. La universidad había sido previamente severamente dañada por el terremoto de San Francisco de 1906; en ese momento era un campus relativamente nuevo. El terremoto de Northridge de 1994 destrozó la Universidad Estatal de California en Northridge, incluyendo de nuevo el Departamento de Geología, que todavía estaba en trimestres temporales dos años después. La Universidad de California en Berkeley está atravesada por la falla Hayward y está en riesgo por un terremoto de M 7 en un futuro cercano. Los programas de reequipamiento sísmico han estado en marcha desde 1978, con un gasto de 250 millones de dólares, pero más de una cuarta parte del espacio utilizable del campus está etiquetado como “pobre” o “muy pobre” en términos de resistencia sísmica. La modernización de estos edificios inseguros durante un período de veinte a treinta años costará al menos 1.2 mil millones de dólares. El campus de la Universidad de Washington está construido sobre depósitos sedimentarios espesos de la cuenca de Seattle, posiblemente amplificando las olas sísmicas de un terremoto de zona de subducción o un terremoto en la falla de Seattle. Portland State University está cerca de la falla activa de Portland Hills.

Recemos para que el sismo no golpee una mañana de domingo. El terremoto de Nisqually sacudió dos de las cuatro agujas que se elevaban sobre la Primera Iglesia Bautista en Capitol Hill en Seattle; una de estas agujas pesaba nueve mil libras. Muchas ciudades tienen grandes edificios de iglesias construidas con mampostería no reforzada. En la mayoría de los casos, las iglesias no cuentan con seguro sísmico, ni tienen el dinero para llevar sus edificios al código.

¿Y qué hay de esos juzgamientos históricos, construidos con mampostería sin reforzar en el siglo XIX? Encantador a la vista, pero peligroso para trabajar. El palacio de justicia del condado de Klamath, Oregón, quedó inservible después de un terremoto de M 6 en 1993, y el palacio de justicia de Grays Harbor, Washington, sufrió graves daños durante el terremoto de Satsop de 1999. Por otro lado, si el edificio es una estructura de significación histórica, se podrían poner fondos para repararlo.

7. Durante el sismo

El fuerte temblor se detendrá. Para un terremoto de M 6 a M 7, un fuerte temblor durará menos de un minuto, en la mayoría de los casos menos de treinta segundos, pero podría parecer el minuto más largo de tu vida. Un terremoto de zona de subducción puede producir fuertes sacudidas de uno a cuatro minutos, pero también se detendrá.

Fig. 15-1. Durante un sismo, deje caer, cubra y aguanta. Debajo de una mesa pesada es bueno, pero no te quedes parado en una puerta, lo que podría colapsar por tensiones horizontales.

El mantra del terremoto es agacharse, cubrirse y aguantar. Agárrate debajo de algo como una mesa o escritorio, y cúbrete la cara y el cuello con los brazos. Aguanta hasta que el temblor se detenga. Enséñele esto a sus hijos, y hágalo parte de su propio simulacro sísmico familiar.

El mayor peligro es que algo se derrumba sobre ti. Así que ponte debajo de un escritorio o mesa grande. Manténgase alejado de ventanas, chimeneas o muebles altos como un refrigerador o un gabinete de porcelana. Estar en una puerta no es una buena opción, a menos que se viva en una casa de adobe en un país del tercer mundo. La puerta podría estar en una pared que no está apoyada contra la cizalla, y tanto la pared como la puerta podrían colapsar, intercalándote entre ellas. No corras afuera, porque podrías ser golpeado por escombros o cristales que caen del edificio.

Si no puedes meterte debajo de algo, siéntate o acuéstate con los pies y las manos contra una pared. Aléjese de las ventanas o espejos de vidrio. No sostengas ni recojas a tu perro o gato; estará tan confuso que podría morderte. Quédate donde estás hasta que se detenga el fuerte temblor. Si un jarrón está a punto de caerse de una mesa, no trates de atraparlo.

En caso de estar en un estadio o teatro, cúbrete la cabeza con tu abrigo y quédate donde estás. No se apresure a las salidas. El comportamiento de la multitud californiana cuando el terremoto de Loma Prieta azotó al inicio del juego de la Serie Mundial en octubre de 1989 fue ejemplar. No hubo pánico, y la gente no pisoteó a otros que intentaban salir del parque de pelota. No hubo heridos. Lo importante a recordar es que no hay razón para irse. Después de que se detenga el temblor, habrá tiempo de sobra para dirigirse a las salidas.

En el trabajo, aléjate de muebles altos y pesados (Figura 11-10) o métete debajo de tu escritorio. Podrían encenderse los aspersores contra incendios. Párese contra una pared interior. Si estás en un edificio alto, no intentes usar el elevador; probablemente no funcione. Si las luces se apagan, solo quédate donde estás.

Si estás en silla de ruedas, cierra tus ruedas y quédate donde estás. Si estás al aire libre, muévete solo si estás cerca de un edificio donde podrían caer escombros sobre ti.

Si estás afuera en un distrito de negocios con edificios altos, aléjate lo más que puedas de los edificios, donde el vidrio de placa podría romperse y los parapetos de mampostería podrían caer sobre ti. Mantente alejado de los árboles altos. Esté atento a las líneas eléctricas caídas.

Si estás en tu vehículo (con el cinturón de seguridad abrochado), detente hacia un costado de la carretera. No se detenga bajo un paso elevado o en un puente. Esté atento a los lugares donde los tramos de la calzada podrían haber caído. Clarence Wayne Dean, un oficial de la Patrulla de Caminos de California que se dirigía al trabajo en su motocicleta, murió cuando salió del final de un paso elevado de la autopista que se había derrumbado por el terremoto de Northridge. Si los cables caen sobre tu auto, quédate en tu auto, enrolla las ventanas y espera a que alguien te ayude. Puede que estés esperando mucho tiempo, pero la alternativa, la electrocución, hace que la espera sea una opción más segura aunque más aburrida.

8. Después del sismo

Busca incendios en tu propia casa y en las casas de tus vecinos. Esté atento a las líneas eléctricas caídas. ¿Alguien ha resultado lesionado? ¿Su casa está lo suficientemente dañada como para requerir que sea evacuada? Considera tu chimenea como una amenaza para tu vida hasta que te hayas asegurado que no está dañada. Verifique si hay fugas de gas, y si huele a gas, apague la válvula de gas principal a su casa (Fig. 11-7), que apagará todas sus luces piloto.

En caso de incendio, trata de apagarlo con tu extintor o tu cubo de arena. El lugar más probable para un incendio es tu estufa de leña si se ha volteado. Tienes unos minutos para apagar el fuego. Si el fuego se te aleja, saca a todos de la casa.

Un terremoto podría hacer que las líneas eléctricas y telefónicas se rompieran. Incluso si no tienes energía, no toques ninguna línea eléctrica caída.

Este no es el momento de subirte a tu auto e intentar conducir por la ciudad mirando los daños. Las carreteras se obstruirán, haciendo la vida dura para los vehículos de emergencia. Quédese donde esté y encienda su radio portátil. Se te darán informes de estado y te dirán qué hacer y qué no hacer. Si te dicen que evacues tu barrio, hazlo. Se le dirá a dónde ir. No decidas por tu cuenta que puedes aguantar donde estás. Cierra tu casa, a menos que esté demasiado dañada para hacerlo, para protegerte contra saqueadores.

9. ¿Las réplicas o un Foreshock?

Los sismos corticales y los sismos de zona de subducción tienen muchas réplicas, y causarán mucha alarma. En un gran sismo, las réplicas continuarán durante meses e incluso años después del evento principal. Muchos de estos se sentirán, y algunos pueden causar daños a edificios ya debilitados. Esta es una de las razones por las que se te podría pedir que salgas de tu casa. Aunque sigue en pie después del terremoto principal, podría estar tan debilitado que podría no sobrevivir a una gran réplica. Advierta a los miembros de su familia que habrá réplicas.

Sin embargo, siempre existe la posibilidad de que el terremoto que acabas de experimentar sea un presagio a uno aún más grande. El gran terremoto de 1857 en la falla de San Andrés de M 7.9 fue precedido por un foreshock de aproximadamente M 6 en Parkfield. El terremoto de Denali de M 7.9 en el centro de Alaska el 3 de noviembre de 2002, fue precedido once días antes por un prehock de M 6.7. Los chinos han basado sus acertadas predicciones de terremotos en anteojos, en algunos casos muchos prevaros. Los sismos de falla normal, que ocurren en regiones de la corteza que se están extendiendo o separando, como la Cuenca y Cordillera de Nevada, el sureste de Oregón y el este de California, tienen más probabilidades de tener prevarías.

10. Problemas especiales con los tsunamis

Si vives en la costa, tendrás los mismos problemas que todos los demás tienen con el suelo tembloroso e inestable. Pero tendrás un problema adicional: la amenaza de inundación por una gran ola proveniente del océano.

En el caso de un tsunami distante, como el que se originó en Alaska y azotó Port Alberni, B.C., Seaside, Oregon, y Crescent City, California, en 1964, el Centro de Alerta de Tsunami emitirá una advertencia, incluyendo una hora prevista de llegada del tsunami. Tendrás tiempo para evacuar a terreno alto. Es fundamental que tengas una radio portátil encendida para escuchar las actualizaciones de alerta de tsunami. La mayoría de las personas que se metieron en problemas en el tsunami del fin de semana de Pascua de 1964 simplemente estaban disfrutando de unas vacaciones normales de primavera, sin preocuparse lo suficiente por los eventos en el resto del mundo como para mantenerse al día con las noticias. Con la comunicación satelital y los centros de alerta de tsunamis en gran parte del Pacífico, se debe tomar en serio la advertencia de un tsunami distante, pero hay que tener la radio encendida para escucharlo. Una comunidad costera es bien aconsejada tener una sirena para advertir a quienes no están sintonizados en su radio o televisión. Esta sirena debe ser mantenida por los servicios de emergencia o personal del departamento de bomberos y debe tener su propio generador.

En el caso de un sismo en la Zona de Subducción de Cascadia, tendrás un tiempo mucho más corto para reaccionar—veinte minutos o menos. Por esta razón, si tu zona está sujeta a sacudidas muy fuertes que duran veinte segundos o más, no esperes una advertencia de tsunami. Salga inmediatamente a tierra alta y quédese allí durante una hora más o menos hasta que esté seguro de que no hay tsunami local.

No existe correlación directa entre la altura del tsunami y la magnitud del sismo. Un terremoto de zona de subducción frente a la costa pacífica de Nicaragua el 2 de septiembre de 1992 generó un tsunami inusualmente grande para el tamaño del sismo. Posteriormente se encontró que la ruptura de fallas estaba mucho más cerca de la superficie, y el movimiento de falla tuvo lugar mucho más lentamente que para la mayoría de los sismos de subducción en zonas. En Papúa Nueva Guinea, los pobladores costeros fueron arrastrados por un tsunami generado por un deslizamiento de tierra y por la deformación del fondo marino. Los sismos como este a veces se llaman terremotos de tsunami; el tsunami es mucho más extremo de lo que el temblor sísmico predeciría.

El otro problema para hacer frente a los tsunamis desde una fuente distante es el periodo de las olas. Frecuentemente, la primera ola no es la más grande. La gente de Crescent City, California se enteró de esto por las malas. La primera y segunda ola fueron pequeñas y causaron pocos daños y la gente regresó a la costa, sólo para ser golpeada por olas mucho más grandes que se estrellaron en el pueblo.

A diferencia de las olas de tormenta ordinarias, el período de una ola de tsunami puede ser de hasta una hora. Entonces, cuando la primera ola se precipite hacia arriba y luego retroceda, durante la siguiente media hora más o menos notarás solo el oleaje ordinario. Pero no pienses que el tsunami ha terminado. Espere al menos dos horas antes de regresar. Y, así como un tsunami se eleva más alto que las olas ordinarias, causando grandes daños, el tsunami también hace que el agua retroceda mucho más hacia el mar, exponiendo el fondo oceánico que normalmente no se ve ni siquiera en las mareas más bajas (Fig. 9-9). La tentación de correr a la playa en ese momento podría ser fatal.

11. Cuestiones Psicológicas

Los niños están especialmente traumatizados por los sismos. El entorno familiar —todo lo que se supone que debe permanecer en sus vidas— de repente se mueven, se dañan o se convierten en una amenaza. Es posible que los niños tengan que salir de casa por un período prolongado de tiempo. Tendrán miedo de que el temblor y la destrucción empeoren, o que sucedan una y otra vez.

Asegurar la seguridad física de su hijo es solo el primer paso. Incluya al niño en todas sus actividades, siga hablando y anime al niño a hablar de miedos. Podría ser necesario que tu hijo duerma contigo por unos días hasta que las cosas vuelvan, más o menos, a la normalidad. Mucha tranquilidad y solo estar presente ayudarán a superar los miedos de su hijo después de un terremoto. Animar a la escuela a planificar actividades grupales que se relacionen con la recuperación psicológica de un sismo.

Las personas mayores o discapacitadas también pueden sentir una sensación de impotencia y miedo debido a un terremoto. Algunos individuos de cualquier edad son propensos al “síndrome de desastre”. Esta enfermedad podría no aparecer inmediatamente después del desastre, pero se acumula a lo largo de días y semanas, con evidencia del desastre en todas partes y con la narración y recuento de las historias del evento. En casos severos, estas personas necesitarán asesoramiento y podrían necesitar abandonar el área hasta que se hayan recuperado.

12. Líderes en Mitigación de Sismo: ¿
Estás Listo Para Dar Un Paso Hacia

Cierro este capítulo con dos personas que son ciudadanos comunes, no científicos ni ingenieros sísmicos, sino que asumieron el papel de líder ciudadano.

El primero es Diane Merten de Corvallis, ama de casa con una familia numerosa, quien comenzó a asistir a reuniones en la Universidad Estatal de Oregón poco después del cambio de paradigma reconociendo el peligro de terremoto que enfrenta el noroeste. Diane se encargó de organizar líderes en la ciudad de Corvallis y en el condado de Benton para prepararse contra los sismos. Este proyecto tuvo tanto éxito que se le pidió liderar a otras comunidades de todo el país en organizarse localmente contra desastres. Diane se desempeñó como miembro ciudadano de un comité designado por la Oficina de Evaluación Tecnológica del Congreso evaluando la reautorización de NEHRP.

El segundo es Roger Faris, oriundo de Seattle. A principios de la década de 1980, Roger dejó su negocio de contratación general para desarrollar una cooperativa de remodelación de viviendas en el vecindario en Pkinney Ridge en Seattle. A principios de la década de 1990, conoció a Brian Atwater, quien le contó sobre los peligros del terremoto para el noroeste. Cuando comenzó Project Impact, Roger fue la opción lógica para desarrollar un curso en la modernización de viviendas contra sismos. El curso se impartió de manera regular; la matrícula es de diez dólares. En 1999, fue honrado por FEMA como Ciudadano Destacado del Año, premio que recibió en Washington en camisa hawaiana y pantalón caqui. Como dijo Inés Pearce, de Project Impact de Seattle, Roger es “uno de esos retenedores de la década de 1960, un idealista encabezado por granola que pone su talento en construir comunidad en lugar de ganancias personales”.

Necesitamos más contratistas como Roger, que puedan ayudar a las personas que quieran fortalecer sus hogares contra los sismos.

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Sugerencias para una lectura adicional

Cruz Roja Americana. 1985. El manual de supervivencia de emergencia. Disponible en su oficina local de la Cruz Roja.

Lafferty and Associates, Inc. 1989. Preparación para sismo: para oficina, hogar, familia y comunidad. Disponible en P.O. Box 1026, La Canada, CA 91012.

Morgan, L. 1993. Manual de supervivencia sísmica. Seattle: Prensa Epicentro. 160p.

Asociación Nacional de Profesores de Ciencias. 1988. Sismos: Una guía para maestros para los grados K—6. Publicaciones NSTA, 1742 Connecticut Ave. NW, Washington, DC 20009.

Comisión de Seguridad Sísmica. 1992. La Guía del Propietario para la Seguridad en Sismo. SSC 92-01. 28p.

Yanev, P. 1974. Tranquilidad en el país del terremoto: Cómo salvar tu hogar y tu vida. San Francisco: Libros de Crónicas.