5: Placas Tectónicas, Tiempo Geológico y Sismos

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Nadie duda de que la Tierra es el planeta más hospitalario del sistema solar. Tenemos un ambiente respirable, y la temperatura, como decía Ricitos de Oro sobre la papilla, es “la correcta”. Venus está demasiado caliente, Marte es demasiado frío, y la Luna y Mercurio no tienen ninguna atmósfera de la que hablar.

Pero en términos de sismos, los otros planetas podrían considerarse lugares más seguros para vivir que la Tierra. Eso se debe a que la capa exterior de la Tierra se descompone en grandes losas llamadas placas que se mueven y muelen unas contra otras como enormes témpanos de hielo. En el proceso, todo ese crujido entre placas obliga a partes de la corteza a subir a crear montañas, provocando sismos en el proceso. En contraste, la corteza de los otros planetas internos consiste enteramente en roca masiva que experimentó la mayor parte de su actividad de construcción de montañas hace miles de millones de años, poco después de que se formaron los planetas. Ahora los movimientos corticales en estos planetas se han estabilizado. No hay molienda de placas una contra otra para hacer que se sacuden.

Pero la Tierra tiene volcanes activos y terremotos, que son fenómenos geológicos, y para entenderlos necesitamos una breve introducción a su entorno geológico. Esto requiere que estiremos nuestras mentes para pensar en mover masas de roca que son extremadamente grandes, muchas decenas de millas de grosor y cientos de millas de ancho. También debemos pensar en grandes periodos de tiempo. Así como un astrónomo nos pide que pensemos en grandes distancias de cientos de miles de millones de millas, un geólogo nos pide que pensemos en miles, incluso millones de años. Un terremoto puede ocurrir en menos de treinta segundos, pero es una respuesta a la cámara lenta de placas tectónicas masivas en la superficie de la Tierra, acumulando tensión a lo largo de muchos miles de años.

¿Cómo estudiamos los sismos? Podemos ver los efectos de terremotos pasados en rupturas de fallas en la superficie de la Tierra. Podemos aprender sobre los sismos como suceden por los garabatos que hacen en un registro sismógrafo. Podemos pensar en futuros terremotos midiendo la lenta acumulación de tensión tectónica en la Tierra, utilizando satélites orbitantes y el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).