3.4.4: Multilingüismo a lo largo del Nilo
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por LUIGI PRADA
Cuando pensamos en el lenguaje del antiguo Egipto, lo primero que nos viene a la mente son los jeroglíficos tallados en las paredes del templo y las tumbas, expresión de una cultura monolítica e inmutable. Sin embargo, esto no podría estar más lejos de la verdad. La civilización del antiguo Egipto era mucho más dinámica y abierta a la innovación de lo que normalmente le damos crédito, y también lo fue su complejidad lingüística. El antiguo egipcio tiene una de las historias más largas de certificación escrita de todas las lenguas del mundo. Se registró por primera vez alrededor del 3200 a.C., desapareció gradualmente en la Edad Media bajo la presión del árabe, una lengua que no está relacionada lingüísticamente con el antiguo Egipto y que hoy es la lengua nacional egipcia.
Cuando pensamos en los cambios que ocurrieron en el idioma inglés entre la época de Shakespeare y la actualidad, en un periodo de apenas cuatro siglos, es fácil imaginar qué transformaciones dramáticas sufrió el antiguo egipcio a lo largo de su propia historia, abarcando cuatro milenios.
Acerca de la lengua egipcia antigua
Los estudiosos dividen la antigua lengua egipcia en cinco fases históricas:
- Antiguo egipcio —atestiguado en el tercer milenio a.C.
- Egipcio medio —originado en la primera mitad del segundo milenio a.C., posteriormente permaneció en uso como la fase clásica de la lengua egipcia para la mayoría de los textos oficiales, rituales y literarios
- Egipcio tardío —en uso en la segunda mitad del segundo milenio y la primera mitad del primer milenio a.C.
- Demótico —atestiguado desde el siglo VII a.C. hasta el siglo V d.C.
- Copto —documentado desde aproximadamente el siglo II d.C. hasta el siglo X d.C., aunque aún permanece en uso como lengua litúrgica de la Iglesia copta egipcia
El antiguo egipcio también podría escribirse en una variedad de escrituras diferentes, que incluyen:
- Jeroglíficos, utilizados principalmente para escribir textos del Antiguo y Medio Egipcio
- Hierático: un guión cursivo típicamente escrito en medios portátiles como papiro y utilizado para egipcio antiguo, medio y tardío por igual
- Demótico: un guión aún más cursivo utilizado para escribir Demótic (el mismo término se usa tanto para la fase del lenguaje como para el guión)
- Copto —el alfabeto griego con la adición de algunas letras para anotar sonidos que son específicos del egipcio (empleado para el copto— nuevamente, usando la misma palabra tanto para el idioma como para la escritura)
Todo esto lo convierte en un paisaje lingüístico bastante complejo, especialmente cuando consideramos que, en las últimas fases de la historia del antiguo Egipto, varias de las fases lingüísticas y escrituras antes mencionadas estaban en uso al mismo tiempo. Tampoco Egipto estaba desacostumbrado a las lenguas extranjeras. En la exposición Más allá del Nilo: Egipto y el mundo clásico, el visitante tuvo la oportunidad de observar una serie de artefactos escritos que ilustran el resultado del contacto lingüístico entre Egipto y pueblos del mundo egeo y romano.
Intercambio intelectual y lingüístico
El llamado Papiro Médico de Londres es un manuscrito que data de la XVIII Dinastía Egipcia, alrededor del 1400 al 1300 a.C. Contiene una colección de remedios—que consiste tanto en recetas médicas como hechizos mágicos— para el tratamiento de diversas afecciones, incluyendo hinchazón, enfermedades de la piel, dolencias oculares, sangrado y quemaduras. El texto está escrito en hierático (escritura) y compuesto en egipcio medio (idioma) pero, notablemente, una serie de hechizos de curación en la sección dedicada a la dermatología no están en egipcio. Como señala el papiro mismo, de hecho están en djed en khastyw, es decir, “lengua extranjera”, aquí transliterada en hierática. Una de las lenguas extranjeras utilizadas en esta sección del texto es la de Keftw, el antiguo nombre egipcio de la isla de Creta.
A lo largo de la historia de la humanidad, las sociedades antiguas y modernas han estado fascinadas con la cultura de las tierras lejanas, a menudo percibidas como un “conocimiento secreto”. Los antiguos egipcios no fueron la excepción y, por lo tanto, no es de extrañar que debieran haber elegido una lengua extranjera como vehículo lingüístico especial para encantamientos mágicos. La presencia del cretense, la lengua de la civilización minoica, en este papiro muestra que los vínculos entre el Egipto faraónico y la zona egea en tiempos prehelénicos fueron mucho más allá de lo que el comercio o las artes visuales sugerirían (como lo atestiguan los frescos al estilo minoico de Avaris, en el Delta Egipcio), y que también incluían intercambios intelectuales y lingüísticos.
Avanzando ocho siglos, hasta el Período Tardío de Egipto y su Vigésima Sexta Dinastía (664-525 a.C.), la presencia de un número creciente de personas del mundo egeo en Egipto, y especialmente en su Delta y en la zona de la antigua capital de Menfis, fue entonces un hecho consumado. Al llegar principalmente por razones comerciales y militares (muchos sirvieron como mercenarios en el ejército egipcio), estas comunidades incluían tanto a pueblos griegos como no helénicos, como los carianos, del suroeste de la Turquía moderna.
La estela funeraria aquí fotografiada registra el entierro de una mujer cariana llamada Píabrm, representada en el registro inferior, acostada en una cama funeraria. Sin embargo, la realización de su estela, y especialmente los relieves en los otros registros, revela cómo estos inmigrantes carianos se adaptaron a las costumbres y creencias de su nuevo país, conservando al mismo tiempo sus propias tradiciones y lenguaje.
La parte superior y media registra deidades deportivas del panteón egipcio como Osiris, Thoth y el Toro Apis (un toro sagrado adorado en Saqqara, el mismo sitio donde se desenterró esta estela), mientras que la escena en la parte inferior es notablemente antiegipcia, mostrando al fallecido Píabrm en un bier de estilo griego y el gente a su alrededor realizando ceremonias de Carian. Fíjese en el segundo doliente de la izquierda, que le está levantando un cuchillo en la frente—un ritual de duelo de autolesiones de Carian atestiguado también en otras fuentes.
Cuando se trata del lenguaje, la estela es enteramente caria: el texto tallado en ella, que registra el nombre y otra información sobre el difunto, no está escrito en jeroglíficos egipcios —como cabría esperar quizás en una estela funeraria de Egipto que muestra deidades egipcias— sino en la lengua y escritura originales del difunto, el alfabeto Cario.
Un Egipto multicultural
Finalmente fue con la conquista del país por Alejandro Magno en el año 332 a.C. y con el posterior Período Ptolemaico (que terminó con la conquista romana en el 30 a.C.) que Egipto se convirtió en un propio país multicultural y multilingüe en todos los niveles de la sociedad y en prácticamente todos los rincones del país. Una nueva línea de gobernantes se apoderó del trono de Egipto —los ptolemios— y, como estos gobernantes se originaron en Grecia, el griego se convirtió en una de las lenguas oficiales de Egipto, junto con las antiguas lenguas y escrituras indígenas egipcias.
Ningún mejor artefacto exhibido en la exposición del Getty podría ejemplificar esto que la estela de Kallimachos. Esta estela de granito se instaló originalmente en el templo de Amón en Karnak en el año 39 a.C. durante el reinado de la última gobernante ptolemaica, la reina Cleopatra VII. Contiene un decreto emitido por los sacerdotes locales para honrar a un general llamado Kallimachos, quien es elogiado en el texto como un poderoso benefactor local.
Ya a primera vista, uno nota algunas irregularidades en esta estela: esto se debe a que los sacerdotes de Karnak estaban claramente trabajando en un presupuesto y tuvieron que reutilizar un monumento anterior del Período Faraónico. La mayor parte de su texto jeroglífico original y su escena fueron borrados. Solo se conservaron en el centro las imágenes del disco solar alado y de los dos dioses (Amun-Re y Montu) con subtítulos jeroglíficos relacionados. Los escultores ptolemaicos agregaron luego a los costados dos nuevas imágenes, las de la gobernante Cleopatra y de su heredero Cesarión (su hijo de Julio César), junto con los subtítulos jeroglíficos que las identificaban.
Los dos tercios inferiores de la estela se cubrieron con el decreto mismo escrito en “letras tanto griegas como nativas”, como proclama la propia estela, es decir, presentado bilingüe, tanto en demótico como en griego, para atender a ambos públicos posibles. Jeroglíficos (para escribir egipcio medio), demóticos y griegos están presentes uno al lado del otro en este monumento, reflejando en piedra la identidad compuesta y las tradiciones culturales del Egipto helenístico.
Jeroglíficos exportados a Roma
Egipto no fue el único laboratorio para tales interacciones y experimentaciones en el mundo multilingüe del Mediterráneo helenístico y romano. Los artefactos inscritos en egipcio también llegaron a los cuatro rincones del Imperio Romano, y ninguno es más notable que los obeliscos egipcios. El obelisco de Benevento es paradigmático al respecto. Fue erigido en el año 88 o 89 d.C. en la ciudad sureña italiana de Benevento para celebrar al emperador Domiciano y a la diosa egipcia Isis, cuyo templo local decoraba, junto con un obelisco gemelo. Aún más destacables que el obelisco per se son las inscripciones en sus cuatro lados, que debieron haber sido comisionadas a un miembro del sacerdocio egipcio bien versado en la lengua antigua (el egipcio medio) y la escritura (jeroglíficos) de su cultura nativa.
A pesar de su forma y lenguaje tradicionales y arcaicas, el obelisco sigue siendo plenamente relevante para el lugar y la época en que fue erigido. Los encartes reales, que tradicionalmente rodean el nombre del faraón, llevan el nombre de Domiciano transliterado en jeroglíficos. E incluso la antigua diosa egipcia Isis está conectada con la ciudad italiana donde se encontraba el obelisco, ya que se la celebra en el texto jeroglífico como “Isis la grande, señora de Benevento”.
Una ciudad de la que los antiguos egipcios nunca habrían escuchado recibió así una representación de su nombre en la lengua y escritura más sagradas y antiguas del antiguo Egipto. Esto probablemente habría desconcertado a los propios habitantes de habla latina de Benevento, si hubieran podido leer la inscripción, quizás no muy diferente a la experiencia de los residentes modernos de Nueva York, cuando ven el nombre de su ciudad convertido en latín, en publicaciones académicas o Iglesia Católica Romana textos, como Novum Eboracum.
Este ensayo apareció por primera vez en el Getty Iris.