4.16: Lectura- Arte y literatura británicas durante la Primera Guerra Mundial

Una breve introducción a la Primera Guerra Mundial y su Representatio n

Cuando los disparos sonaron en Sarajevo el 28 de junio de 1914, Europa comenzó a precipitarse hacia uno de los conflictos más mortíferos que el mundo haya visto jamás. El asesinato de Gavrilo Princip del archiduque austrohúngaro Franz Ferdinand y su esposa, Sophie, trajo a la cabeza una tensión política de larga data. Para el 4 de agosto de 1914, las Potencias Centrales (Alemania, Bulgaria, Austro-Hungría y el Imperio Otomano) y la Entente o Potencias Aliadas (Francia, Gran Bretaña, Rusia, Italia, y posteriormente Estados Unidos), estaban oficialmente comprometidas en la Primera Guerra Mundial.

Cartel para The Times, “Gran Bretaña en guerra” 5 agosto 1914

La crisis duraría hasta el 11 de noviembre de 1918 y cobraría millones de vidas, con frentes de batalla en Europa, aguas europeas y en Medio y Cercano Oriente. La Primera Guerra Mundial, también conocida como la Gran Guerra, fue un conflicto claramente moderno en muchos sentidos. Sin embargo, al igual que las guerras a lo largo de la historia, inspiró una tremenda cantidad de producción creativa de artistas y escritores, civiles y combatientes, hombres y mujeres.

Aunque podemos leer sobre fechas y números cuando estudiamos conflictos históricos, la realidad vivida de una guerra se vuelve mucho más vívida cuando miramos las diversas expresiones creativas que inspira. Las variadas perspectivas representadas en el arte de la Primera Guerra Mundial nos muestran que no hubo una sola experiencia de guerra uniforme para los británicos, ya sea en el campo de batalla o en casa. De hecho, podríamos decir que artistas y escritores británicos presenciaron y vivieron diferentes guerras a pesar de que solo se registra un conflicto en la historia. El arte relacionado con la guerra también tenía muchos propósitos, ya sea para documentar, conmemorar, apelar, revisar, exponer, oscurecer o protestar.

El conflicto entre lo real y lo ideal

Los carteles de propaganda a menudo instaban a los hombres a alistarse en el ejército británico apelando a ideales de masculinidad, heroísmo, orgullo y lealtad. Estos carteles ampliamente circulados se basaron en la respuesta positiva de un espectador a las imágenes de soldados sanos e incondicionales o emblemas de la nación británica. Un cartel propagandístico pide a su espectador que se identifique con lo que se representa, lo que suele referirse a la identidad política, de género y/o social. Como parte de hacer tal atractivo, los propagandistas suelen oscurecer aspectos más realistas del combate o el servicio.

C.R.W. Nevinson, Caminos de gloria, 1917, óleo sobre lienzo, 467 x 609 mm (Imperial War Museum, Londres)

En contraste, muchos artistas de guerra ofrecieron representaciones visuales duras pero realistas de la muerte y destrucción que resultaron del combate. Por ejemplo, cuando miramos la dura pintura de C.R.W. Nevinson, Caminos de gloria, la ironía llega a la prófonía. Aunque la pieza tiene un título que suena idealista, nos estremecemos al ver a dos soldados muertos tirados en el barro del campo de batalla. No podemos identificarnos, ni siquiera identificar a estos soldados en absoluto. Sus rostros están oscurecidos y sus cuerpos se funden con la tierra turbia, lo que sugiere la pérdida de identidad y el desperdicio de vidas jóvenes. El barro gris parduzco casi amenaza con levantarse y tragarse toda la escena.

La obra de Paul Nash de 1917, The Menin Road, representa un paisaje belga en ruinas. Ante nosotros, troncos de árboles muertos se elevan en un páramo de barro y agua estancada. Este lugar espeluznante, alienante, incluye extrañas nubes de humo penetradas aquí y allá por los reflectores. A pesar de estos rayos de luz, no podemos ver nada más allá de la escena inmediata. Aquí está el caos, el cambio irrevocable y la devastación.

Paul Nash, The Menin Road, 1919, óleo sobre lienzo, 1828 x 3175 mm (Imperial War Museum, Londres)

Llevar la poesía a la guerra

La literatura de la Primera Guerra Mundial también presenta una serie de perspectivas. La patriótica secuencia de sonetos '1914' de Rupert Brooke se hizo muy popular en los primeros años de la guerra. Al inicio de la guerra, muchos británicos fueron tocados por los sentimientos heroicos de los poemas, en particular, “El soldado”. El orador combatiente de este poema asegura al lector que su muerte en batalla significará que “hay algún rincón de un campo extranjero/Eso es para siempre Inglaterra”. Los poemas de Brooke imaginaban el servicio militar y la muerte como purificadores y nobles. Al inicio de la guerra, cuando ese sentimiento nacionalista era fuerte, muchos soldados británicos partieron para entrenar con una copia de los poemas de Brooke metidos en sus kits.

Sin embargo, después de años de devastadoras pérdidas y sin una resolución clara a los combates aparentemente interminables, los poetas que representaban la dura realidad de la experiencia del soldado ganaron más reconocimiento. El sombrío “Himno para la juventud condenada” de Wilfred Owen de 1917 imagina “d [ying] como ganado” caído de la guerra, por ejemplo. La pieza de 1918 de Siegfried Sassoon, “Counter-Attack”, nos ofrece la espantosa visión de un campo de batalla “lugar podrido con muertos” donde los cadáveres “miran hacia abajo, en el barro que chupa,/Wallow...” La impactante imagen verbal de Sassoon recuerda el horrible cuadro de los soldados muertos de Nevinson acostados boca abajo en el barro.

Una nota sobre la Primera Guerra Mundial y el Modernismo

Durante los años previos a la guerra, muchos modernistas comenzaron a centrar su atención en sus medios de comunicación; escritores y autores se liberaron de los parámetros tradicionales de forma e imaginería y llevaron los mismos materiales de sus artesanías a la vanguardia. Cuestionaron la solidez del vínculo entre representación y significado. Obras como el poema de T.S. Eliot, “The Waste Land”, Merry-Go-Round (Tate Britain) de Mark Gertler, o la Sra. Dalloway, de Virginia Woolf, buscaron conmocionar, alienar o provocar al público y así explorar nuevos efectos sensoriales e intelectuales en el arte y la literatura.

Si bien el movimiento modernista había comenzado antes de la guerra, la vasta escala, la brutalidad y los costos del conflicto fascinaron a muchos artistas y escritores. La guerra terminó definitivamente con muchas tradiciones sociales y culturales que sobrevivieron al siglo XIX y dejaron en claro el mundo moderno y mecanizado al que entrábamos, un mundo donde las formas y técnicas expresivas más antiguas ya no parecían adecuadas, apropiadas o convincentes.

Mujeres Escritoras y Artistas

Las mujeres artistas y escritoras desempeñaron un papel importante en la documentación de experiencias civiles y de servicio. Vera Brittain, quien se ofreció como enfermera, registró sus impresiones sobre el trabajo y la pérdida en sus memorias, Testamento de la juventud, una de las obras autobiográficas más reconocidas de la guerra. Las mujeres artistas documentaron otras realidades civiles como las trabajadoras en fábricas —haciendo trabajos desocupados por hombres en el ejército— que se habían vuelto cruciales para la producción relacionada con la guerra.

Flora Lion, Cantina de mujeres en Phoenix Works, Bradford, 1918, óleo sobre lienzo, 1066 x 1828 mm (Imperial War Museum)

Flora Lion por ejemplo, nos muestra una cantina para mujeres trabajadoras de municiones (armas) en su pintura, Women's Canteen en Phoenix Works, Bradford. Podemos ver el agotamiento que están sintiendo los trabajadores. Las mujeres de aquí se ven algo aliviadas por su pausa para el té. Sus expresiones resignadas y su postura encorvada subrayan el cansancio mental y físico de esta línea de trabajo crítica pero peligrosa, pero también nos hacen reconocer el cansancio más emocional de la experiencia de guerra civil.

Edward Luytens, Cenotafio Whitehall, presentado 1920, portland stone, Londres

Consecuencias de la Primera Guerra Mundial: Conmemoración pública y privada

Cuando la guerra concluyó en noviembre de 1918, casi un millón de británicos estaban muertos. Soldados británicos muertos en acción fueron enterrados en el extranjero, por lo que funcionarios públicos y familias en duelo fueron desafiados a representar pérdidas tanto personales como nacionales. Para reconocer los sacrificios individuales, el gobierno británico emitió placas conmemorativas de bronce y pergaminos de papel a la familia de cada servicio que murió como consecuencia de la guerra. Y, el 11 de noviembre de 1920, una ceremonia solemne dedicó dos de los monumentos de guerra públicos más famosos de Gran Bretaña, el Cenotafio Whitehall de Edward Luytens y el Soldado Desconocido, enterrados en la Abadía de Westminster.

El trabajo creativo de dar forma textual, visual o plástica a las experiencias de la Primera Guerra Mundial continuaría en la década de 1930 y después. Aun cuando Gran Bretaña se acercaba a la temerosa perspectiva de un segundo gran conflicto internacional, la Gran Guerra siguió atormentando a quienes lo habían vivido.