1.4: Una guía para principiantes sobre la historia de la cultura occidental

La historia no tiene divisiones naturales. Una mujer que vivía en Florencia en el siglo XV no se consideraba a sí misma como una mujer del Renacimiento. Los historiadores dividen la historia en unidades grandes y pequeñas para que las características y los cambios sean claros para ellos mismos y para los estudiantes. Es importante recordar que cualquier periodo histórico es una construcción y una simplificación. A continuación se presentan algunos conceptos básicos importantes para comenzar.

Al leer el cronograma a continuación, tenga en cuenta que se han producido acontecimientos igualmente trascendentales en África, Asia, las Américas y en el Pacífico.

Prehistórico (antes de c. 3000 a. C.)

El término “prehistórico” se refiere al tiempo anterior a la historia escrita. En Occidente, la escritura se inventó en la antigua Mesopotamia justo antes del 3000 a. C., por lo que este período incluye la cultura visual (pinturas, escultura y arquitectura) realizada antes de esa fecha.

Figura\(\PageIndex{1}\). La mujer de Willendorf.

Las formas decorativas más antiguas que podemos reconocer como arte provienen de África y pueden remontarse a 100.000 a.C. En contraste, las pinturas rupestres más antiguas conocidas tienen alrededor de 40.800 años, y aunque solíamos pensar que solo nuestra especie, el Homo Sapiens Sapiens, hacía arte, los antropólogos ahora especulan que los neandertales pueden haber hecho al menos algunas de estas imágenes tempranas.

La revolución neolítica, uno de los desarrollos más profundos de toda la historia humana, ocurre durante la Era Prehistórica. Fue entonces cuando nuestros antepasados aprendieron a cultivar y domesticar animales, permitiéndoles renunciar a sus caminos nómadas, y establecerse para construir ciudades y civilizaciones.

Antiguo (c. 3000 a. C. a c. 400 CE)

Este período incluye las grandes civilizaciones tempranas del antiguo Cercano Oriente (pensemos en Babilonia), el antiguo Egipto, la antigua Grecia, los etruscos y los romanos, todo lo que viene después de la invención de la escritura y antes de la caída del Imperio Romano. Tenga en cuenta que la desintegración del Imperio Romano tomó siglos, pero para simplificar, c. 400 servirá.

Figura\(\PageIndex{2}\). Porción del friso del Partenón.

Fue durante este período que los antiguos griegos aplicaron por primera vez la razón humana a sus observaciones del mundo natural y crearon algunas de las primeras imágenes naturalistas de los seres humanos. A este período se le atribuye a menudo el nacimiento de la filosofía occidental, las matemáticas, el teatro, la ciencia y la democracia. Los romanos a su vez crearon un imperio que se extendió por la mayor parte de Europa, y todas las tierras que rodean el mar Mediterráneo. Eran expertos administradores e ingenieros y se veían a sí mismos como los herederos de las grandes civilizaciones que les precedieron, particularmente, Grecia y Egipto (que conquistaron).

Es importante recordar que aunque la historia suele presentarse como una serie de historias discretas, en la realidad las narrativas suelen superponerse haciendo que la historia sea más compleja e interesante. Por ejemplo, también fue durante el Imperio Romano donde vivió la figura histórica que ahora llamamos Jesucristo. Jesús y sus apóstoles eran hombres judíos que vivían en lo que hoy es Israel, pero que entonces formaba parte del Imperio Romano.

Edad Media (c. 400 CE a c. 1400 CE)

La primera mitad de este período de mil años fue testigo de terribles conmociones políticas y económicas en Europa occidental, ya que oleadas de invasiones de pueblos migrantes desestabilizaron al Imperio Romano. El emperador romano Constantino estableció Constantinopla (ahora Estambul, Turquía) como una nueva capital en el Este en 330 d.C., y el Imperio Romano de Occidente se desmoronó poco después. En el Mediterráneo oriental, floreció el Imperio Bizantino (con Constantinopla como capital).

Figura\(\PageIndex{3}\). Vidrieras en la Basílica de San Denis.

El cristianismo se extendió por lo que había sido el Imperio Romano, incluso entre los invasores migrantes (vándalos, visigodos, etc.), y la Iglesia cristiana, encabezada por el Papa, surgió como la institución más poderosa de Europa occidental, la Iglesia Ortodoxa dominada en Oriente.

Fue durante este periodo que nació el Islam, una de las tres grandes religiones monoteístas. A poco más de un siglo de la muerte del Profeta Muhammad en 632 d.C., el Islam se había convertido en un imperio que se extendía desde España a través del norte de África, Medio y Cercano Oriente, hasta la India. El Islam medieval fue líder en ciencia y tecnología y estableció algunos de los grandes centros de aprendizaje del mundo (es decir, Córdoba). La cultura islámica jugó un papel importante en la preservación y traducción de textos griegos antiguos en un momento en que gran parte del conocimiento creado durante el mundo antiguo se perdió.

Petrarca (escritor que vivió en los años 1300) calificó el periodo Medieval temprano como la “Edad Oscura” porque a él le pareció un período de disminución del logro humano, especialmente cuando lo comparó con los antiguos griegos y romanos. La “Edad Media” obtuvo su nombre porque los estudiosos renacentistas la veían como un largo periodo bárbaro que los separaba de las grandes civilizaciones de la antigua Grecia y Roma que ambos celebraban y emulaban.

Figura\(\PageIndex{4}\). Octubre de Très Riches Heures du Duc de Berry

La sociedad medieval se organizó en estratos claramente definidos. En la cima estaba el rey. Abajo estaban los nobles menores. Estos señores a su vez, gobernaban sobre campesinos y siervos (la gran mayoría de la población). Los siervos eran trabajadores que estaban permanentemente obligados a trabajar las tierras propiedad de su señor. La unidad básica de este sistema, conocido como Feudalismo, era la relación señor/vasallo. El vasallo proporcionaría mano de obra (en los campos o en batalla) al señor a cambio de tierras y protección. La movilidad entre estratos fue muy rara.

Por supuesto, los mil años de la Edad Media vieron la creación de muchas grandes obras de arte y literatura, pero fueron diferentes a lo que valoraba Petrarca. Las obras de arte creadas en la Edad Media se centraron en gran medida en las enseñanzas de la Iglesia.

Es importante recordar que durante la Edad Media era raro que alguien excepto los miembros del clero (monjes, sacerdotes, etc.) pudieran leer y escribir. A pesar de las expectativas de que el mundo terminaría en el año 1,000, Europa Occidental se volvió cada vez más estable, y a este periodo a veces se le conoce como la Edad Media Tardía (o Alta). Este periodo vio la renovación de la edificación a gran escala y el restablecimiento de poblados considerables. Monasterios, como Cluny, se convirtieron en ricos e importantes centros de aprendizaje.

Dentro de la Edad Media, existen subdivisiones en la historia del arte, entre ellas la primitiva cristiana, la bizantina, la carolingia, la ottónica, el románico y el gótico Cuando miramos de cerca gran parte del arte y la política de los mil años de la Edad Media, encontramos una relación compleja y continua con la memoria y legado del antiguo imperio romano y esta es la base del Renacimiento.

Renacimiento (c. 1400 a 1600)

En parte, el Renacimiento fue un renacimiento de interés en la antigua cultura griega y romana. También fue un período de prosperidad económica en Europa, particularmente en Italia y en el norte de Europa. En la historia del arte, estudiamos tanto el Renacimiento italiano como el Renacimiento del Norte. Hablamos de una manera de ver el mundo llamada Humanismo, que, en su forma más básica, puso un valor renovado en el conocimiento humano, y en la experiencia de este mundo (en lugar de centrarse en gran medida en el reino celestial), utilizando como modelo la literatura y el arte antiguos griegos y romanos.

Figura\(\PageIndex{5}\). De cerca de El triunfo de Galatea, de Rafael.

Solo hay un puñado de momentos en la historia que podemos señalar que lo cambiaron todo. La invención y adopción de la imprenta fue sin duda una. Como resultado de la mayor disponibilidad de libros, las tasas de alfabetización en Europa aumentaron drásticamente. Los lectores fueron empoderados y de muchas maneras podemos rastrear el origen de nuestra propia revolución de la información hasta la Alemania del siglo XV y la primera imprenta de Gutenberg.

En 1517 un teólogo y monje alemán, Martín Lutero, desafió la autoridad del Papa y provocó la Reforma Protestante. Sus ideas se difundieron rápidamente, gracias en parte a la imprenta. Al desafiar el poder de la Iglesia, y hacer valer la autoridad de la conciencia individual (cada vez era más posible que las personas leyeran la Biblia en el idioma que hablaban), la Reforma sentó las bases para el valor que la cultura moderna pone en el individuo.

También es durante este periodo cuando comenzó la Revolución Científica y la observación sustituyó a la doctrina religiosa como fuente de nuestra comprensión del universo y nuestro lugar en él. Copérnico elevó el antiguo modelo griego de los cielos sugiriendo que el sol estaba en el centro del sistema solar y que los planetas orbitaban en círculos a su alrededor. Sin embargo, todavía había problemas para lograr que esta teoría coincidiera con la observación. A principios del siglo XVII, Kepler teorizó (¡correctamente!) que los planetas se movían en órbitas elípticas (no circulares) y que la velocidad de las órbitas variaba según la distancia de los planetas al sol. ¡Tanto para las geometrías ideales de los griegos!

Moderno Temprano (c. 1600 a 1800)

Puede parecer extraño fechar el inicio de la “era moderna” hasta hace tanto tiempo, pero en muchos sentidos fueron las revoluciones científicas, políticas y económicas de los siglos XVI, XVII y XVIII las que más han dado forma a nuestra propia sociedad.

Los historiadores del arte estudian el estilo barroco del siglo XVII. Esta fue una época de conflicto prolongado y a menudo violento entre católicos y protestantes que se hizo aún más complejo debido al creciente poder de las grandes monarquías de Europa. Era una época en la que las naciones crecían en tamaño, riqueza y autonomía y cuando se endurecieron las fronteras nacionales, prefigurando los países que conocemos hoy (Francia, España e Inglaterra por ejemplo). Este fue también un período de colonización, cuando las potencias europeas dividieron y explotaron a los pueblos y recursos naturales del mundo para su propio beneficio.

El 1700 a menudo se llama la Ilustración. En muchos sentidos, fomenta el interés por el individuo visto en el Renacimiento italiano y más ampliamente durante la Reforma Protestante. Pensadores como Rousseau, Voltaire y Diderot afirmaron nuestra capacidad de razonar por nosotros mismos en lugar de confiar en las enseñanzas de instituciones establecidas, como la Iglesia. En historia del arte estudiamos los estilos rococó y neoclásico.

Las revoluciones estadounidense y francesa datan de este periodo. Las clases medias emergentes (y posteriormente las clases obreras) iniciaron una campaña de siglos para ganar el poder político, desafiando el control de la aristocracia y la monarquía. Los sucesivos movimientos reformistas (en este periodo y en el siglo XIX) y las revoluciones extendieron poco a poco la franquicia (el derecho al voto). Anteriormente el sufragio se había limitado a los varones que poseían tierras o que pagaban cierta cantidad en impuestos. Fue sólo en la segunda mitad de los siglos XIX y XX cuando el sufragio universal se convirtió en norma en Europa y América del Norte.

Figura\(\PageIndex{5}\). Impresión de Isidore-Stanislas Helman tras el dibujo de Charles Monnet de la ejecución de Luis XVI, 1793

Moderno (después de c. 1800)

El capitalismo se convirtió en el sistema económico dominante durante este periodo (aunque tuvo sus raíces en el Renacimiento). Los individuos arriesgaron capital para producir bienes en un mercado basado en divisas que dependía de mano de obra barata y asalariada. El trabajo finalmente se organizó en sindicatos (gremios de los últimos días) y de esta manera, afirmó una influencia considerable. El poder político más ampliamente compartido se vio reforzado por los aumentos generales en el nivel de vida y los primeros experimentos en educación pública.

Las máquinas impulsadas por vapor y los trabajadores no calificados en las fábricas comenzaron a reemplazar a los artesanos calificados. Londres, París y Nueva York le dan el crecimiento demográfico sin precedentes de las ciudades durante este período, a medida que la gente se movía del campo o emigró para encontrar un nivel de vida más alto.

Figura\(\PageIndex{6}\). El hombre herido, de Otto Dix

El siglo XX fue el más violento de la historia. Incluyó dos guerras mundiales, la Guerra Fría, el desmantelamiento del colonialismo y la invención del Estado totalitario. Dictadores (Mussolini, Hitler, Stalin, Idi Amin, Pol Pot, los sucesivos líderes de Corea del Norte, etc.) impusieron sistemas políticos extremos que provocaron inanición masiva, dislocaciones masivas y genocidio. Al mismo tiempo, el siglo XX estuvo marcado por la lucha por los derechos humanos y el auge del capitalismo global.

Donde los artistas habían trabajado previamente bajo las instrucciones de mecenas adineradas asociadas con la iglesia o el estado, en este período, el arte pasó a formar parte de la economía de mercado, y el arte mismo llegó a ser visto como una autoexpresión personal. El alto valor puesto en el individuo, que surgió en la antigua Grecia y Roma y luego nuevamente en el Renacimiento, se convirtió en el valor primario de la cultura occidental. Donde los estilos artísticos (por ejemplo, el barroco) habían cubierto una vez numerosos artistas que trabajaban en amplias regiones y periodos de tiempo, a finales del siglo XIX y hasta el siglo XX, los sucesivos estilos de arte cambian con velocidad creciente y se fracturan en un caleidoscopio de prácticas artísticas individuales.

¿Dónde Encajamos?

Estamos inmersos en nuestro propio tiempo y puede ser difícil ver objetivamente el mundo que nos rodea. Una de las definiciones modernas de artista, de hecho, es alguien que es particularmente perspicaz sobre su propio momento cultural. Gracias al capitalismo global, las redes sociales e internet, estamos más interconectados e interdependientes que en cualquier otro momento de la historia. Algunos ven esto como un momento utópico. Con el acceso a internet, todos podemos contribuir y beneficiarnos de lo que se llama la Revolución de la Información. Para otros, la prevalencia de la tecnología en nuestras vidas amenaza nuestra individualidad y privacidad, y nos reduce a un punto de datos que pueden ser monetizados por corporaciones como Facebook, Google y Apple. Una cosa es cierta, a lo largo de los periodos de tiempo esbozados anteriormente, el arte ha significado cosas diferentes, y es probable que se defina de manera diferente en el futuro.

La historia de la humanidad está registrada en nuestra cultura visual. Al igual que el destino de civilizaciones anteriores, el tiempo acabará destruyendo gran parte de la cultura visual con la que hoy conocemos. Los futuros historiadores del arte buscarán reconstruir el mundo en el que ahora vivimos, para comprender mejor los significados matizados que tanto nos son familiares. Quizás algún día un historiador del arte se desconcierte sobre un meme de internet, una Elipse Torqued de Richard Serra, o un graffiti en el patio de la escuela.

Colaboradores y Atribuciones

• Una guía para principiantes sobre la historia de la cultura occidental. Proporcionado por: Khan Academy. Ubicado en: https://web.archive.org/web/20140215041828/http://smarthistory.khanacademy.org/for-the-beginner.html. Licencia: CC BY-NC-SA: Atribución-NoComercial-CompartirIgual
• Muere Venus von Willendorf. Autor: Don Hitchcock. Ubicado en: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Willendorf-Venus-1468.jpg. Licencia: CC BY-SA: Atribución-CompartirIgual