4.10: Olmeca (1500 a. C. — 400 a. C.)
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Como ocurre con la mayoría de las otras civilizaciones, la civilización olmeca comenzó donde había agua, estableciendo su ubicación en el abanico aluvial de la cuenca del río Coatzacoalcos. Los olmecas erigieron tres grandes sitios alrededor del 900 a. C., La Venta, el más grande y prominente. La Venta se convirtió en el centro de la cultura olmeca, y desarrollaron un gobierno, comerciaron con otros lugares y establecieron la religión, y se convirtieron en una de las primeras culturas significativas en Mesoamérica.
El gran montículo truncado de tierra (4.33) fue la estructura más masiva de la península mesoamericana, elevándose a más de 34 metros del campo a nivel natural y del centro de la ciudad. Los investigadores inicialmente creyeron que la pirámide se construyó redondeada para reflejar las montañas locales; sin embargo, utilizando herramientas de investigación modernas, la pirámide era rectangular con lados escalonados y erosionada por el tiempo. Hay varios otros montículos piramidales situados en racimos por más de una milla. En la misma zona, los arqueólogos encontraron múltiples tumbas elaboradas y los mosaicos ornamentados y sobredimensionados (4.34) hechos de grandes bloques de roca serpentina, enterrados bajo varios pies de tierra.
Los olmecas fueron las primeras personas en Mesoamérica en crear los enormes monumentos de piedra encontrados en la costa sur del Golfo de México. Ochenta monumentos de piedra encontrados en La Venta, incluyendo diecisiete de las famosas cabezas de piedra tallada monumentales. Estas cabezas gigantes (4.35) talladas en las grandes rocas de basalto con rasgos faciales que se asemejan a la gente de la comunidad. Todas las cabezas tienen cascos o gorras de pelota y pueden representar la idolatría del juego de pelota que jugaron los olmecas. Las cabezas tienen aproximadamente 2.80 metros de altura y 2.15 metros de ancho y talladas en basalto. La cantera para roca basáltica estaba en las montañas a más de ochenta kilómetros de La Venta, y aún se desconoce cómo los olmecas movieron las enormes piedras y luego las tallaron con pequeñas herramientas manuales. Los olmecas también tallaron figuras más pequeñas, que se cree que son para ceremonias rituales, ya sea de granito o jadeíta, una piedra de color azul-verde y muy valorada.
Siete altares hechos de basalto que se encuentran en La Venta, tienen aproximadamente 2 metros de altura y 4 metros de ancho en tamaño. El Altar 4 (4.36) tiene una persona o deidad ubicada justo dentro de una estructura en forma de cueva que sostiene una cuerda grande envuelta completamente alrededor de la base. El altar tiene abanicos tallados, ojos, y muestra a una persona sentada en la boca de una criatura. La Venta fue la capital del pueblo olmeca basado en la gran cantidad de artefactos descubiertos en el complejo. Era un sistema de control por la jerarquía de un rey o sacerdote. No existe un lenguaje escrito conocido de los olmecas; sin embargo, hay algunos glifos dispuestos en 21 columnas sobre una piedra excavada en el lecho de un río, lo que dio a los investigadores pistas sobre su cultura.
