1.1: ¿Qué es la Historia?

Aunque probablemente hayas pasado buena parte de tu educación sentado en clases de historia y leyendo libros de historia, probablemente no hayas pensado realmente en cómo definir el tema. En muchos sentidos, es más fácil comenzar con lo que no es la historia: no es simplemente un registro de lo que sucedió en el pasado. Por un lado, claramente pasó demasiado ayer solo —y mucho menos hace diez, cien, mil años— para grabar. La gente comió, eligió qué calcetines ponerse, besó a alguien nuevo, escaneó su feed de Twitter, etc., etc. La historia ni siquiera es un registro de cosas importantes que sucedieron en el pasado, porque esa definición plantea la cuestión de qué cuenta como importante y quién llega a decidir. Si esos nuevos amantes que se besaban por primera vez fueron Antonio y Cleopatra —cuya relación redirigió la historia egipcia— o si la comida inspiró a una activista inmigrante recordando sus raíces, entonces esas acciones aparentemente mundanas eran críticas. Decidir lo que es importante —cuál entre la miríada de eventos pasados debería volver a contarse, el orden de ponerlos, cómo formular historias para que lleguen al público adecuado— eso es lo que es la historia. Como dicen los historiadores James Davidson y Mark Lytle, “La historia no es 'lo que pasó en el pasado'; más bien es el acto de seleccionar, analizar y escribir sobre el pasado”.

Los historiadores tienen la tarea de encontrar evidencia sobre el pasado y luego decidir qué hacer con él. Investigan, evalúan y escriben usando lo que los actores del pasado han dejado atrás. Eso quiere decir que los estudiosos de narrativas históricas (¡incluyéndolo a ti!) crear en realidad dependen de las interpretaciones de los eruditos de la evidencia existente— de lo que llamamos “fuentes primarias”. Las fuentes primarias son las producidas por los actores de la época y pueden abarcar toda la gama, desde historias orales hasta documentos gubernamentales, películas de Hollywood, cultura material y más allá. Los historiadores también tienen en cuenta los escritos de otros historiadores, o fuentes secundarias. Los historiadores buscan tantas fuentes desde tantas perspectivas diferentes como sea posible, y escudriñan cada una cuidadosamente, en el intento de superar cualquier sesgo que infunde esas fuentes. Sin embargo, no importa cuán hábil sea el investigador, habrá brechas en las fuentes que requieran interpretación. Las brechas o silencios en el registro merecen atención, es decir, que los historiadores deben considerar por qué algunas perspectivas no se encuentran en los archivos o en las becas publicadas. La razón puede ser perfectamente inofensiva, como el incendio del almacén en 1921 que destruyó los horarios de manuscritos del Censo de Estados Unidos de 1890 (los millones de registros que dejaron los enumeradores que iban casa por casa con cuestionarios). El silencio resultante sobre las tasas de alfabetización entre los inmigrantes (o una serie de otros temas que se basan en los registros del Censo) para esa década es frustrante y ciertamente ha disminuido nuestro conocimiento del pasado, pero los historiadores no necesitan explicar el silencio más allá de señalar este accidente de la historia. En otras ocasiones, los silencios hablan directamente de la experiencia de quienes están en estudio, como la escasez de registros escritos por parte de los pueblos esclavizados. En este caso, el silencio debe explicarse por la perniciosa decisión de los legisladores blancos de limitar la alfabetización de los estadounidenses esclavizados y es en sí misma parte de la historia de la esclavitud. En suma, los historiadores deben ser expertos en no sólo hurgar fuentes y evaluar su significado, sino también evaluar el significado de lo que queda oculto. Escribir historia es en el fondo el arte y la ciencia de decidir cómo unir lo que queda del pasado de una manera que sea significativa para los lectores en el presente.

¿De dónde viene la parte de la ciencia (social)? Aunque las brechas en el registro significan que nunca podemos saber todo sobre el pasado y, por lo tanto, cierta cantidad de arte e interpretación es necesariamente parte de la historia, los historiadores imitan procesos científicos, plantean y prueban hipótesis y ponen peso al uso de la revisión por pares antes de su publicación. Pautas sobre el valor de una fuente, reglas sobre cómo registras dónde la encuentras y consejos sobre cómo presentar tus hallazgos cuando los presentas al público (o simplemente a tu instructor) son parte de un esfuerzo por crear una beca confiable que pueda ser replicada, los elementos clave de la razón. Escribir y enseñar la historia con éxito depende de su capacidad para comprender y dominar esas pautas. En efecto, su obligación de tomar este curso refleja la opinión entre los historiadores de que si bien sabemos que una buena parte del arte da forma a nuestras interpretaciones, seguimos valorando el papel de la indagación científica en nuestra disciplina. Se te ha asignado este libro porque tu instructor quiere que pienses como historiador.

La filosofía de la historia

Cabe señalar que si bien la disciplina actual de la historia está marcada por estándares de práctica compartidos, los historiadores como grupo debaten prácticamente todo, desde lo que se debe estudiar hasta la causa y efecto precisos de casi todos los eventos. Si bien los historiadores de hoy ya no abrazan la noción de historia cíclica (ese tiempo no es lineal, y los eventos vuelven a ocurrir repetidamente) o la historia providencial (que Dios está dirigiendo todos los eventos para un resultado particular), a veces aceptan una visión progresista (que la humanidad está mejorando constantemente). La mayoría de los historiadores contemporáneos, sin embargo, existen algo más cerca de una visión posmoderna de la historia, es decir, que una comprensión pura del pasado es incognoscible, pero que aprender tanto como podamos sobre el pasado desde nuestras perspectivas actuales (cambiantes) nos ayuda a aprender más sobre nosotros mismos y nuestro propio tiempo.

Estas diferentes filosofías de la historia forman parte de la historia a largo plazo de la historia. Sin embargo, en el siglo pasado, con el auge de la historia profesional, la historia de la historia implica relatar y analizar debates históricos, discusiones en las que algunos historiadores cabildean a otros para que revisen interpretaciones anteriores de personas y eventos pasados por diversas razones. Algunos de estos debates provienen de diferencias de perspectiva política, algunos surgen del acceso a nuevas fuentes o nuevas ideas sobre cómo leer fuentes antiguas. Otros conflictos entre historiadores ocurren por una diferencia en la epistemología, en términos generales, porque algunos historiadores enfatizan la capacidad de la cultura y las ideas para dar forma a la importancia de la infraestructura económica/material, y otros historiadores la ven al revés (es decir, que cierta geografías u otras estructuras materiales permiten o promueven qué tipo de ideas y artefactos culturales desarrollan).

Los estudiantes de posgrado de historia y los historiadores profesionales pasan mucho tiempo pensando en las implicaciones de estas diferentes filosofías. Si bien las filosofías realmente antiguas (historia cíclica o providencial) rara vez se discuten, las nuevas basadas en diferencias políticas y epistemológicas están en el centro de muchos debates animados entre los historiadores. Para la mayoría de los lectores de este texto, basta con entender que tales distinciones existen, y ser conscientes de que las interpretaciones históricas varían no sólo con el tiempo, sino entre puntos de vista contrapuestos. La siguiente sección, que explica la historiografía, y orientación en la siguiente parte Lectura Históricamente, te dará algunas herramientas para discernir puntos de vista interpretativos. La adjudicación de las diferencias y la comprensión de dónde provienen estarán entre las habilidades de pensamiento crítico más importantes que desarrolles como estudiante de historia.

Historiografía

Escribir sobre el pasado ha cambiado con el tiempo. En otras palabras, la historia tiene una historia, y el término elegante para cómo los historiadores relatan y analizan interpretaciones anteriores del pasado es “historiografía”. El cambio historiográfico se refiere al hecho de que con el tiempo, los historiadores han alterado sus explicaciones de los acontecimientos pasados, y la disciplina de la historia realiza un seguimiento de, y reconsidera continuamente, estas interpretaciones cambiantes; escribiendo sobre historiadores (o la historia de la historia en oposición a la historia del pasado) se llama historiografía.

Una de las formas más fáciles de captar la importancia de la historiografía consiste en mirar un tema como la esclavitud en Estados Unidos, para el cual la historia ha cambiado drásticamente en los últimos cien años. Los primeros historiadores profesionales de la esclavitud escribieron en los mismos años en que los gobiernos estatales y locales estaban estableciendo y justificando la segregación racial. Sus interpretaciones de la “institución peculiar” (como a veces se llamaba a la esclavitud) encajan con la visión del mundo de su sociedad, y a menudo sugerían que la esclavitud era benigna o al menos una parte crítica del proceso de “mejorar” a los afrodescendientes. A medida que la segregación legal, el concepto de eugenesia, y otros tipos de pensamiento racializado fueron atacados cada vez más a lo largo del siglo XX, tales puntos de vista fueron criticados y los historiadores de la esclavitud se centraron con mayor frecuencia en la violencia y elementos deshumanizantes de la institución. A medida que el Movimiento de Derechos Civiles condujo a la ilegalización de la educación segregada, abrió la puerta a nuevos académicos con nuevas perspectivas. Los estudios críticos sobre la raza de hoy —una beca que evalúa las muchas formas en que la justificación de la esclavitud racial ha dado forma a la política y la sociedad de Estados Unidos— tienen una visión decididamente diferente de los pueblos esclavizados que la historia escrita en el pasado. La beca sobre la historia de la raza también tiene dentro de ella una variedad de perspectivas, incluyendo diferencias entre historiadores sobre cómo la economía global, la tecnología, la religión, el género y/o la discapacidad dieron forma a la experiencia de los esclavizados, los que reclamaron la propiedad y los que lucharon por y contra la institución de la esclavitud.

Aunque otros temas históricos pueden no haber visto cambios tan dramáticos como la erudición sobre la esclavitud, cada tema ha experimentado algunos cambios con el tiempo. Al leer fuentes secundarias sobre temas históricos que te interesan, trata de familiarizarte con algunos de los debates historiográficos más destacados para tus propios periodos de interés. La mayoría de los ensayos de historia académica tienen una sección historiográfica, es decir, una sección cercana al inicio que señala cómo historiadores anteriores han abordado el mismo tema, o aquellos estrechamente relacionados con el tema en estudio. Los historiadores tocan interpretaciones anteriores para mostrar cómo su propia obra se sumará a lo que ya conocemos, tal vez señalando errores en el uso de una fuente primaria o cómo un supuesto filosófico o político particular limitó injustamente el análisis. Más probablemente para los estudiantes investigadores, esta referencia a interpretaciones anteriores apuntará a una brecha, por lugar, época o perspectiva, que la investigación del estudiante puede ayudar a llenar. Debido a que va a llenar un vacío en lo que conocemos, la investigación histórica que se presenta es así más significativa, una razón positiva para estar al tanto de la historiografía de su sujeto. También existe una razón negativa: Quienes no consideran el conocimiento actual corren el riesgo de “reinventar la rueda” o peor, errar en la interpretación por desconocimiento de un hallazgo importante de un historiador anterior. Sea cual sea el lado que te motiva como estudiante, es importante que intentes aprender la historiografía de temas en los que esperas especializarte.