6.4: Expresión Cultural

Aunque Mark Twain, Bret Harte y la mayoría de las otras figuras literarias de la era de la fiebre del oro habían abandonado California en 1870, un nuevo grupo de escritores había surgido en 1900. Una fue María Amparo Ruiz de Burton, la primera autora latina publicada por el estado, cuya novela El ocupante ocupante y el don (1885) se basó, como proclamaba su subtítulo, en “ocurrencias contemporáneas en California”. En su novela, Ruiz de Burton presentó un romance ambientado contra el conflicto entre un aristocrático dueño de un rancho Californio y colonos en cuclillas en sus tierras, y luego contra el conflicto entre ellos y el ferrocarril.

Al utilizar el conflicto social y económico contemporáneo como contexto para su novela, Ruiz de Burton anticipó la obra de Frank Norris, el más conocido de los nuevos autores de California. Mientras estaba en Berkeley, Norris descubrió al novelista francés Emile Zola, con su tratamiento realista de la vida contemporánea, especialmente entre la clase obrera, y Norris comenzó a ver a la gente como el material para la ficción poderosa. De las seis novelas de Norris, McTeague (1899), El pulpo (1901) y El pozo (1903) son las más conocidas. Murió repentinamente en 1902. El pulpo, primer libro de una trilogía proyectada centrada en el trigo californiano, abordó el conflicto entre los productores de trigo y el ferrocarril: “el pulpo” era una versión escasamente disfrazada del SP. En The Pit, Norris se mudó a Chicago, para tratar manipulaciones financieras en la compra y venta al por mayor de trigo. Murió antes de poder escribir la novela final de la trilogía, El lobo, que iba a haberse ambientado en Europa, donde el trigo que se había producido en medio del conflicto entre ferrocarril y agricultores, y que había sido comprado y vendido en medio de maquinaciones financieras, finalmente se convirtió en pan que salvó vidas durante la hambruna.

California también proporcionó el escenario de una de las novelas más populares de la época, Ramona de Helen Hunt Jackson (1884). Jackson era un activista en el movimiento para cambiar la política federal hacia los indios, y Ramona fue un esfuerzo para moldear la opinión pública. Situando a Ramona en el sur de California en la década de 1850, Jackson utilizó el romance como vehículo para representar el maltrato de los indios. Un éxito instantáneo, Ramona tuvo cierta influencia en las políticas federales, pero su imagen romantizada del sur de California tuvo un mayor efecto en la promoción del turismo.

Henry George, periodista de San Francisco, también buscó influir en la política. George analizó el rápido crecimiento e industrialización de California en Progreso y Pobreza (1879), la más conocida de varias obras en las que estudió la sociedad urbana, industrial de su época. George argumentó que el “progreso” (crecimiento económico y desarrollo) inevitablemente trajo una mayor pobreza, algo que atribuyó a la especulación de tierras y a la monopolización de tierras. Propuso, como solución, un impuesto único sobre el incremento del valor de la tierra, que esperaba crearía tal carga fiscal para los grandes terratenientes como para obligarlos a descomponer sus tenencias.

Otros también se inspiraron en la propia California. A finales de sus veintes, John Muir se dispuso a presenciar la naturaleza. Sus viajes lo llevaron al Valle de Yosemite en la Sierra Nevada, y la belleza de ese magnífico paisaje lo conmovió profundamente. “¡Nacer de nuevo!” escribió en su diario. Por el resto de su larga vida, vagó por las Sierras en los veranos y pasó sus inviernos describiendo su grandeza en artículos de revistas y libros. Sus escritos ayudaron a que muchos estadounidenses fueran más conscientes de la importancia de preservar la naturaleza silvestre. En 1892, se convirtió en el primer presidente del Club Sierra. Fue un importante defensor del Proyecto de Ley de Parques Nacionales que se aprobó en el Congreso en 1899, y que, entre otras cosas, creó los Parques Nacionales Yosemite y Sequoia. Es considerado hoy como uno de los fundadores del activismo ambiental.

La Sierra Nevada también inspiró a William Keith, quien en 1900 era quizás el pintor más famoso de California. Sus pinturas a veces etéreas de escenas californianas fueron populares en ambas costas. Carleton Watkins también se inspiró en el paisaje californiano, pero su medio fue el nuevo de la fotografía. Considerado por muchos como el fotógrafo estadounidense más importante del siglo XIX, Watkins tomó fotografías de Yosemite que lo hicieron famoso a él y a Yosemite, pero su trabajo durante casi medio siglo incluyó muchas fotografías de la vida urbana y agrícola también.

Durante los primeros seis meses de 1894, el Golden Gate Park de San Francisco se convirtió en el sitio de la Exposición Internacional del Medio Invierno de California, una de las muchas celebraciones de progreso, tecnología y cultura de la época. La exposición también pretendía proclamar al mundo no sólo que la ciudad y el estado habían alcanzado un alto nivel tecnológico y cultural, sino que los turistas podían disfrutar del sol de California cuando sus propias ciudades estaban acosadas por la nieve y el hielo. Grandes salas de exhibición demostraron logros en manufactura, artes liberales, bellas artes, artes mecánicas y agricultura y horticultura. Las luces eléctricas estaban colgadas por todas partes en deslumbrante celebración de esa nueva tecnología. La feria tuvo éxito, atrayendo visitantes de todo el país y lanzando la reputación de San Francisco como destino favorito para los turistas.