1.1: Introducción a la experiencia afroamericana

Aarón Thompson

Consejo de Educación Postsecundaria de Kentucky

Lo más probable es que los lectores de este libro de texto estén tomando un curso llamado The African American Experience. Desde mi perspectiva como socióloga y alguien que ha pasado tres décadas en la educación superior, ¡LA EDUCACIÓN SUPERIOR IMPORTA! La perspicacia y el conocimiento son los caminos para el éxito en personas de todas las razas y clases. La familia es donde comienzan estos caminos. La familia negra es una familia de fortalezas y diversidad. El crecimiento y el éxito pueden tener lugar dentro de nuestra institución independientemente de la composición estructural. Para que este crecimiento y éxito sea posible, necesitamos conocer la verdad de nuestra historia, el conocimiento de la estructura, el coraje para buscar ayuda y la fuerza para prestar asistencia.

Ser pobre, Negro y Apalaches no me ofrecían grandes probabilidades de éxito, pero los constantes recordatorios de mis padres de que era una persona buena y valiosa me ayudaron a ver más allá de mis disuasivos a la verdadera importancia de la educación. Mis padres, que nunca pudieron proporcionarme riqueza monetaria, realmente me hicieron sentir orgullosos de ellos al darme el don de la perspicacia y una aspiración de logro. Para cerrar las brechas de oportunidades y logros, necesitamos tener una educación temprana fuerte a través de una educación postsecundaria fuerte. Podemos comenzar por (1) Enseñar a nuestros hijos la importancia de la educación en aras del conocimiento así como para la supervivencia económica; (2) Apreciar la diversidad cultural y económica (entendiendo que la raza y la clase son mecanismos sociales de prejuicio y discriminación); y (3) Enseñar a nuestros hijos a mirar más allá de las limitaciones que la sociedad pudiera haberles impuesto para construir sobre los escalones uno y dos. Este libro de texto tiene como objetivo proporcionar una base en estas áreas, entre otras.

Muchas familias negras en todo Estados Unidos enfrentan obstáculos aparentemente insuperables, y el futuro parece ser una sombra más que una realidad. Muchos viven en condiciones de pobreza y muchos en hogares monoparentales. Pero como siempre decía mi madre: “Si escuchas la moral que te están enseñando, tira a los que tienen odio, y solo aprende a contar tu dinero; entonces te irá bien en la vida”. Mi madre parece tener la respuesta perfecta a muchos de los problemas de nuestra sociedad en esta única declaración. Pero como todos sabemos, cuando muchos de nosotros estábamos creciendo, había muy poco dinero para contar. Hoy, con la madre y el padre haciendo trabajos remunerados, es más difícil para los padres dar la atención directa a los niños que mi madre me bañó. Este tema podría llegar a ser problemático ya que socializar a nuestros hijos para entender que la educación es la ruta importante hacia el éxito generalmente comienza en la familia a una edad temprana. La economía puede ser la culpable de los éxitos y fracasos de nuestros hijos en esta sociedad. Con la educación, el éxito no está asegurado, pero sin educación, el fracaso parece inminente.

Incluso si los afroamericanos son fuertes académicamente, la investigación muestra que debido a que están más desfavorecidos económicamente, hay una mayor probabilidad de que no persigan y continúen una educación. Muchas raíces de estos problemas radican en el legado de la esclavitud y el poder del racismo; los impedimentos para adquirir estas habilidades necesarias están enraizados en la historia de la América Negra. ¹ Los afroamericanos y sus familias han enfrentado segregación, discriminación y desigualdades a lo largo de la historia de la América industrial. En comparación con los blancos, los negros se enfrentaban con mayor frecuencia a leyes discriminatorias, individualmente y en la estructura familiar. Bajo la ley de esclavos, las mujeres negras, los hombres negros y sus hijos eran propiedad de los dueños de esclavos. Si bien durante la era de la esclavitud hubo muchos negros casados liberados, las unidades familiares bajo esclavitud existían a discreción del amo de esclavos. La gente podía casarse, pero la propiedad no podía, y los esclavos se consideraban propiedad. Aunque muchos esclavos desafiaron esta ley y se casaron dentro de su propia comunidad, los dueños de esclavos podían destruir este vínculo en cualquier momento que vieran la necesidad de hacerlo simplemente vendiendo uno o ambos de los socios a diferentes dueños de esclavos.

Después de la esclavitud, los blancos crearon leyes formales e informales para la dominación del trabajo negro, un trabajo que alguna vez poseían. Estas leyes de “Jim Crow” fueron promulgadas después de la Reconstrucción. Estas leyes tanto como cualquier otra cosa fomentaron una ideología de negros como subordinados y blancos como superordinados. Estas leyes también contribuyeron a una división del trabajo por sexos en la familia negra, además de colocar barreras para la formación de hogares biparentales negros. Por ejemplo, si una mujer negra se casara con un hombre negro, entonces los bienes que poseía irían a él. Dado que las leyes establecían que los bienes sólo podían ser propiedad de varones, a las mujeres no les gustaba la idea de trabajar para darle propiedad a un varón, por lo que muchas decidieron permanecer solteras. Si el marido negro no tenía trabajo, entonces el estado podría tomar su propiedad. Por supuesto, había una buena posibilidad de que el varón negro no tuviera trabajo, por lo que muchos matrimonios no se llevaron a cabo. Así, con las barreras para que la familia negra fuera una unidad familiar intacta, hubo una mayor probabilidad de pobreza en la comunidad negra. Las mujeres negras enfrentaban una triste perspectiva de supervivencia por encima del nivel de pobreza porque necesitaban encontrar un trabajo que pudiera apoyarlas y, en muchos casos, a sus hijos. El estado hizo leyes estipulando que si los padres negros no podían permitirse el lujo de cuidar a sus hijos, entonces los niños podrían ser aprendices como mano de obra gratuita. Cuando las niñas eran aprendizadas, la mayoría se dirigía a hogares blancos como ayuda doméstica. Cuando los chicos eran aprendices, iban como trabajadores manuales externos como herreros. Estas divisiones reflejaban una distinción más amplia en el mercado laboral entre hombres y mujeres, así como las distinciones hechas en la comunidad afroamericana. ²

Históricamente, existe una diferencia entre las estructuras familiares de los afroamericanos y los estadounidenses blancos. Los roles laborales dentro y fuera de los hogares ofrecen una diferencia de género. La esclavitud en plantaciones norteamericanas no hacía distinción entre el trabajo realizado por los hombres negros y el realizado por las mujeres negras. Ambos trabajaban en los campos y ambos trabajaban dentro del hogar haciendo trabajo doméstico. Las expectativas de rol de género fueron muy diferentes para las mujeres Blancas y Negras. Las mujeres negras no se veían como débiles; de hecho, se las veía como capaces de trabajar en los campos, tener un bebé por la noche y cocinar el desayuno al día siguiente. ³ Los hombres negros también experimentaron diferentes expectativas de rol de género que los hombres blancos. Bajo la esclavitud, el varón negro entendió que tanto él como su familia (cualquier familia que pudiera existir en este momento) estaban al servicio de la familia blanca.

A finales del siglo XIX, cuando se necesitaba más mujeres en la fuerza laboral, se aflojaron las leyes para incluir esta necesidad. Estas leyes tuvieron un efecto significativo en la familia Blanca pero muy poco efecto en la familia Negra. Posteriormente, cuando los familiares negros se trasladaron al sector industrial, ingresaron al mercado laboral remunerado a un ritmo y nivel diferente al de la familia Blanca. La mayoría de las veces a las mujeres negras se les pagaba menos que a los hombres negros o a las blancas, y siempre mantenían trabajos en el mercado laboral remunerado como sirvientas, costureras, lavanderas y otros puestos domésticos. A las mujeres negras no se les permitía servir como vendedoras, cajeras, contadoras y otros trabajos de oficina, que eran ocupados por muchas mujeres blancas en el mercado laboral. En 1900, las mujeres negras constituían aproximadamente el 20 por ciento de la población femenina y eran el 23 por ciento de la población sirviente. Para 1920 eran 40 por ciento de la población servidora. A medida que continuaba el siglo XX, la población de la sirvienta negra creció proporcionalmente en comparación con otras poblaciones. ⁴

Los hombres negros que tenían habilidades laborales en muchos casos no podían practicar esas habilidades. Por ejemplo, a los negros no se les permitió afiliarse a muchos de los sindicatos del Sur donde vivían la mayoría de los negros. El Sindicato Unido de Trabajadores Mineros del Sur utilizó a los negros como rompehuelgas, pero experimenta dificultades para conseguir que los miembros negros sean aceptados como miembros regulares del sindicato. Así, en muchos casos los negros que trabajaban como mineros permanecieron fuera del sindicato, con salarios inadecuados en comparación con los sindicalistas blancos. ⁵ Debido a un historial de leyes discriminatorias que socavan la estructura familiar, la familia negra no contaba con un sistema de apoyo que entrara en el mercado laboral remunerado. Muchas veces no había maridos en la familia. Las mujeres negras no podían depender económicamente de los hombres porque muchas no tenían esposos o sus maridos se enfrentaban a un mercado laboral que las discriminaba. Esta falta de participación en la fuerza laboral del varón negro llevó a la hembra negra a verlo como un pasivo para ella y sus hijos, lo que socavó aún más la estructura familiar negra. Para sobrevivir en el mercado laboral, las mujeres negras aceptarían cualquier trabajo para mantener a su familia, pero los trabajos que estaban disponibles eran los trabajos tradicionalmente “específicos para mujeres” como limpiadores de casas, cocineras, niñeras y otros roles domésticos. Los pocos empleos de los que disponían los hombres negros también eran trabajos de carácter doméstico. Estos trabajos tendían a pagar menos que los trabajos que estaban reservados para el varón blanco.

A principios de la América industrial, se promulgó un sistema salarial familiar. Un sistema salarial familiar es aquel que está diseñado para pagar el dinero suficiente al varón en la fuerza laboral remunerada para mantenerlo a él y a su familia. Este sistema permitió que la mujer permaneciera en el hogar y que el hombre permaneciera en la fuerza laboral remunerada con el título de “cabeza de familia”. Si bien las leyes establecían que los hombres eran jefes de familia, los negros no podían afirmarse como los jefes innegables de sus hogares si no tenían la capacidad económica para respaldar sus reclamos. Así, en la familia negra se inició un patrón de hogares encabezados por mujeres solteras. Los hombres negros claramente no lo hicieron y no podían hacer un salario familiar para su familia, por lo que las mujeres negras continuaron trabajando. Dado que los hombres negros no tenían la estructura de poder política o económica de su lado para ayudar a mantener intactas a sus familias, el padre patriarcal no era tan dominante en el hogar negro como lo fue en la familia Blanca.

Las mujeres blancas y las negras compartían la carga de verse obligadas a ocupar puestos domésticos en el hogar, y cuando tuvieron que conseguir trabajos remunerados, se vieron obligadas a ocupar trabajos sexo-mecanografiados en el mercado laboral. La diferencia aquí es que el salario familiar del que dependían las mujeres blancas era considerablemente superior al salario que disfrutaban o esperaban las mujeres negras. Sin duda alguna, las mujeres negras en Estados Unidos no han podido depender de un salario familiar constante; así, nunca lo han hecho.

Las mujeres negras han encabezado sus hogares durante la mayor parte del siglo XX y han estado acostumbradas a aceptar todo tipo de trabajos a lo largo de su vida para mantener a sus familias. Los hombres negros siguen experimentando desempleo y subempleo, y cuando sí obtienen empleos, la mayoría de los empleos están en el mercado laboral secundario o en un trabajo que muchos hombres blancos no aceptarían. Al entrar en el siglo XXI, los hogares encabezados por mujeres negras comprenden aproximadamente el 54 por ciento de todas las familias negras con hijos. Este porcentaje fue casi tan alto como el total de participación laboral remunerada masculina negra. Actualmente, es difícil para una mujer negra obtener la educación suficiente para aumentar sus posibilidades en el mercado laboral; sin embargo, aún supera al macho negro en la obtención de estos recursos necesarios. Con la incapacidad del varón negro para romper las barreras del racismo institucional, es extremadamente difícil alcanzar y sostener el ideal de una familia negra de doble carrera.

Las mujeres en su conjunto están recibiendo más educación, y los matrimonios de doble ingreso son la norma en Estados Unidos ahora en lugar de los matrimonios de una sola persona. Los niños esperan ver a sus madres así como a sus padres trabajando fuera del hogar y apoyando económicamente a la familia. Este cambio probablemente traerá consigo un cambio en la estructura de la familia. Ojalá surjan condiciones más igualitarias para machos y hembras. No obstante, la familia negra, en general, permanece económicamente inestable en comparación con la familia Blanca. Las mujeres negras no están experimentando el mismo nivel de libertad recién descubierta en el mercado laboral remunerado que empiezan a encontrar las mujeres blancas. Los hombres negros siguen subempleados o desempleados en comparación con sus homólogos blancos. Hasta que los trabajadores negros lleguen a un punto en nuestra sociedad en el que estén operando en pie de igualdad que los trabajadores blancos (por ejemplo, educación igualitaria, igualdad de empleo, igual salario), los negros estarán muy presionados para avanzar equitativamente en el siglo XXI con un equilibrio igualitario en la familia y el trabajo. La participación en el mercado laboral, los bajos salarios para ambos sexos y las leyes discriminatorias han afectado a la estructura familiar negra, produciendo el gran número de hogares encabezados por una mujer. La familia es la principal institución para la socialización en nuestra sociedad, y es aquí donde debemos comenzar a buscar respuestas y brindar soluciones.

Reflexionando sobre la historia de los hombres y mujeres negros en Estados Unidos, la poeta negra Margaret Walker observó: “Discapacitados como hemos sido por un sistema racista de esclavitud y segregación deshumanizantes, nuestra historia estadounidense de casi quinientos años revela que nuestros dones culturales y espirituales traídos de nuestra El pasado africano sigue intacto”. ⁶ En efecto, desde la trata transatlántica de esclavos del siglo XV hasta el siglo XXI, los afroamericanos han sufrido las injusticias del racismo sistémico y la supremacía blanca. Sin embargo, la historia negra no es solo una historia de opresión, sino de resiliencia y resistencia. Como señala Walker, tampoco es una historia que comience con la esclavitud, sino en África. Este legado africano no solo sobrevivió a la brutalidad de la historia estadounidense, sino que dio forma al desarrollo de la propia América, ya que los hombres y mujeres negros contribuyeron a la historia, la cultura, la política, el ejército y la sociedad de la nación desde sus inicios. No es exagerado decir que la historia afroamericana es historia estadounidense.

La experiencia afroamericana fue, y es, una conformada no solo por la raza, sino por la clase, el género, la sexualidad, el tiempo y el lugar. La experiencia de Phillis Wheatley, un poeta esclavizado que vivió en Boston en la década de 1770 fue bastante diferente de la experiencia de mujeres esclavizadas en plantaciones de arroz en la costa Gullah, en Carolina del Sur. En la década de 1960, la experiencia del ícono de los derechos civiles Martin Luther King Jr., hijo de un predicador de clase media de Georgia, era bastante diferente a la de Black Panther Fred Hampton, hijo de padres de clase trabajadora en Chicago. Sin embargo, tan diversa como siempre ha sido la experiencia afroamericana, una experiencia racial compartida trasciende las líneas de clase, género, tiempo y lugar. Independientemente de su estatus social, éxito económico o destreza intelectual, incluso los afroamericanos más exitosos combatieron la misma discriminación, desigualdad y opresión basada únicamente en lo que W.E.B. DuBois denominó “la línea de color”. Así, parte de una experiencia afroamericana compartida, desde la trata transatlántica de esclavos hasta Jim Crow y más allá, se centra en la opresión racial.

Centrado ampliamente en los temas de opresión y resistencia, este libro cubre una miríada de la experiencia afroamericana, desde las raíces africanas de “Gumboot Dancing” hasta la política negra contemporánea. Intencionalmente interdisciplinario, este libro presenta académicos de diversos campos como la historia del arte, la educación, la religión, la historia, los estudios militares, la música y la salud pública. Los ensayos de este libro están diseñados para presentar a los estudiantes universitarios y al público en general los temas históricos y contemporáneos que rodean los estudios afroamericanos, así como para proporcionar nuevas ideas sobre temas tradicionalmente descuidados.

¹ B.T. Dill, “La dialéctica de la feminidad negra”, Signos: Revista de las mujeres en la cultura y la sociedad, 4, (1979): 543-555.

² E. Boris y P. Bardaglio, “Género, raza y clase: El impacto del Estado en la familia y la economía, 1790—1945”, en Familias y trabajo, ed. Naomi Gerstel y Harriet Engel (Filadelfia, Pa.: Temple University, 1987).

³ Jacqueline Jones, Labor of Love, Labor of Sorrow: Black Women, Work, and the Family, from Slavery to the Present (Nueva York, NY: Basic Books, 2010).

⁴ A. Kessler-Harris, las mujeres siempre han trabajado: una visión histórica. Old Westbury (NY: Feminist Press; Nueva York: McGraw-Hill, 1981), 83.

⁵ Herbert G Gutman, La familia negra en la esclavitud y la libertad, 1750-1925 (Nueva York: Vintage Books, 1976)

⁶ Maryemma Graham, ed., Sobre ser mujer, negra y libre: ensayos de Margaret Walker, 1932-1992 (Knoxville: University of Tennessee Press, 1997).