3.4: Africanos en el Bajo País

Africanos en el Bajo País

A diferencia de las colonias de Virginia y Maryland, la colonia Carolina importaba esencialmente un sistema de esclavos preexistente del Caribe a fines del siglo XVII. El rey Carlos II de Inglaterra fletó la colonia Carolina en 1663 y rápidamente desarrolló una economía próspera basada en el trabajo esclavo africano, afroamericano y nativo americano. Casi la mitad de los primeros colonos blancos de la colonia procedían de Barbados, en el Caribe oriental, donde los terratenientes ingleses utilizaron esclavos africanos en sus plantaciones de caña de azúcar. A principios de 1700, los propietarios de plantaciones blancas en Carolina dependían casi exclusivamente de esclavos africanos y afroamericanos para trabajar en sus plantaciones de arroz e índigo. Fundada en 1670, Charles Town (más tarde Charleston), pronto se convirtió en la capital de la colonia, un centro de cultura, comercio y poder político arraigado en la esclavitud. Durante el siglo XVIII, más de la mitad de todos los africanos esclavizados que llegaron a la Norteamérica británica pasarían por la ciudad. (Carson, La lucha por la libertad, 54—55)

En 1712, Carolina se dividió en dos colonias, Carolina del Norte y Carolina del Sur (Ver Figura 3—5). Posteriormente, en 1733, James Oglethorpe asentó la colonia Georgia con una carta del rey Jorge II a la tierra entre los ríos Savannah y Altamaha. The Low Country, un área de campos fértiles y marismas pantanosas, incluye 79 islas barrera o “islas del mar” a lo largo de la costa atlántica desde el sureste de Carolina del Norte hasta el río St. John en el noreste de Florida.

Mapa de las colonias de Carolina del Norte y del Sur y Georgia y sus fechas de origen.Figura 3-5 — Carolinacolony by Kmusser está licenciado bajo CC BY-SA 2.5

Ríos y arroyos de mareas se unen a la llanura costera creando extensos paisajes de humedales. Para los africanos que llegan al País Bajo, el clima y los humedales, ríos y arroyos sinuosos, si no los bosques de pinos, deben haber parecido familiares, recordando los paisajes que dejaron atrás en los humedales de África Occidental o Central Occidental.

Desde los primeros años de la colonia, entre el 20 y el 30% de los colonos eran africanos de diversos orígenes étnicos. Durante los primeros veinticinco años, aproximadamente uno de cada cuatro colonos era africano. Para 1720, los africanos habían superado en número a los europeos durante más de una década. Carolina del Sur fue la única colonia británica en América del Norte en la que el asentamiento y la esclavitud africana iban de la mano (Wood 1974; Carolina del Sur 2004a) .Más del 40% de los africanos que llegaron a las colonias británicas antes de que la Revolución Americana pasara por Carolina del Sur. Casi todas estas personas esclavizadas ingresaron al puerto de Charleston. Después de una breve cuarentena en la isla de Sullivan's se vendieron en Charlestown, más tarde llamado Charlestown, mercados de esclavos (Ver Figura 3-6). Muchas de estas personas esclavizadas fueron puestas casi de inmediato a trabajar en los arrozales de Carolina del Sur. Escritores de la época remarcaron que no había trabajo más duro, ni insalubre posible. De hecho, los viajeros coloniales describieron los arrozales de Carolina como casas de charnel para afroamericanos esclavizados (Wood 1974; Morgan 1998).

Reproducción de un folleto anunciando una subasta de esclavos, en Charleston, Carolina del Sur, en 1769Figura 3-6 — El anuncio de subasta de esclavos de Unknown is in the Public Domain.

A pesar del alto número de muertos, una combinación fortuita de factores geográficos y demográficos, permitió a estos pueblos africanos esclavizados dar forma a su vida cotidiana y costumbres de acuerdo con las tradiciones culturales africanas y producir nuevos patrones culturales afroamericanos. La primera ola de africanos tuvo más libertad para dar forma a su cultura que en cualquier otra parte del continente norteamericano (Morgan 1998:19). No sólo vivían en unidades autónomas, en la sociedad en su conjunto, constituían una proporción significativamente grande de la población. Al abrirse el siglo XVIII los africanos en Carolina del Sur contaban con 2,444, lo que representaba el 75% de la población total. Dentro de treinta años, había 20 mil africanos, superando en número a los europeos 2:1. Esto seguía siendo el caso en 1740. (Adams y Barnwell 2002). ⁽³⁾

Cultivo de Arroz y Esclavitud en el Bajo País

La segunda ola de esclavos africanos traídos a Carolina y Georgia después de 1750 vino de la costa de Barlovento de África Occidental, una región que se extiende desde Senegal hasta Sierra Leona y Liberia. Los comerciantes adquirieron y vendieron africanos de esta región porque provenían de cultivos de cultivo de arroz y trajeron consigo habilidades tecnológicas y agrícolas que fueron cruciales para desarrollar un próspero sistema de plantación de arroz en el Bajo País.

La geógrafa Judith Carney argumenta que los africanos introdujeron sofisticadas técnicas de manejo del suelo y el agua en las plantaciones de Carolina y Georgia. Para el cultivo de arroz de marea, se tuvo que construir (y mantener) un elaborado sistema de obras de riego, diques, acequias, compuertas y desagües, para controlar y regular el flujo de agua dentro y fuera de los campos. Carney explica que esta tecnología agrícola y los troncos huecos de ciprés conocidos como “troncos” o “tapones”, utilizados para controlar el flujo de agua en terraplenes, fueron innovaciones africanas en el cultivo de arroz Low Country.

En los diez años posteriores a la Rebelión de Stono, un levantamiento de esclavos de 1739 cerca de Charleston que resultó en la muerte de más de dos docenas de blancos, la colonia desarrolló índigo como segundo cultivo comercial. El índigo, al igual que el arroz, requería mucha mano de obra y su cultivo y procesamiento para el comercio también era bien conocido por los africanos de la costa de Barlovento.

Con la producción de índigo y arroz dependiendo de la importación de africanos expertos en su cultivo y procesamiento, la economía se ganó por encima del miedo a más rebeliones de esclavos. A raíz de la Rebelión Stono en 1739, la legislatura de Carolina del Sur inició una moratoria de diez años sobre la importación de esclavos de África, que terminó en 1750. Más de 58 mil africanos ingresaron a Carolina del Sur en los veinticinco años de 1750 y 1775, lo que convirtió a Carolina del Sur en el mayor importador directo de africanos para la esclavitud en el continente norteamericano. (Carney 2001:89). Con el tiempo, los descendientes de estas primeras generaciones de africanos llegaron a ser conocidos como los gullah-geechee que tenían y siguen teniendo características culturales distintivas y un patrimonio compartido.

Entre 1730 y 1774, las exportaciones de arroz Low Country aumentaron de 17 millones de libras de arroz anuales a 66 millones de libras. Para el pueblo africano esclavizado, particularmente las mujeres de las que dependía la producción exitosa de arroz, hubo un incremento acompañante del trabajo duro y la discapacidad física.

El cultivo y procesamiento del arroz fueron principalmente trabajos de mujeres. Entonces fue en África y así fue en las plantaciones de arroz de Carolina del Sur y Georgia. Hombres esclavizados realizaron trabajos calificados haciendo duelas de barril para el envío del cultivo. Los hombres también monopolizaron la herrería y la tonería y realizaron el arduo trabajo de preparar terraplenes y zanjas de arroz (Carney 2001:199 —120). En última instancia, sin embargo, fue el trabajo de las mujeres africanas y sus hijas lo que hizo posible el crecimiento fenomenal de la economía arrocera Low Country (Ver Figura 3-7).

Figura 3-7 — El cultivo del arroz en el Ogeechee, cerca de Savannah, Georgia de A.R. Waud es de dominio público.

Las mujeres africanas trajeron tres técnicas de cultivo de arroz a las plantaciones de Low Country: siembra en tierra zanja, siembra en zanja abierta y cultivo de arroz mareal. Una descripción de la preparación de arroz de personas esclavizadas para la siembra de zanjas abiertas en el siglo XIX se corresponde con el sistema contemporáneo de siembra de arroz en Sierra Leona en África Occidental, así como con descripciones de los métodos de finales del siglo XVIII y principios del XIX utilizados en Carolina del Sur:

Jovencitos trajeron el agua arcillosa en cerditos [sic] de la barrica y la vertieron sobre el arroz, mientras que las jovencitas, con los pies descalzos y faldas bien amarradas, bailaban y barajaban el arroz con los pies hasta que toda la masa quedó completamente arcillosa,... Cuando está completamente cubierta de arcilla, el arroz es paleado [ sic] en una pirámide y se deja remojar hasta la mañana siguiente, cuando se mide en sacos, uno y un cuarto fanegas por cada medio acre... (Pringle 1914:375 —376).

Mujeres esclavizadas presionaron las semillas de arroz en el suelo fangoso con los talones. Posteriormente hombres llamados “cuidadores de tronco” inundaron los campos para fomentar la germinación de semillas.

“Literalmente es echar el pan sobre las aguas... porque en cuanto la semilla está en el suelo se levanta la puerta del maletero y el agua se arrastra lentamente hacia arriba y hacia arriba hasta que está a unas tres pulgadas de profundidad sobre la tierra. Por eso es necesario el arcillado; hace que el grano se adhiera a la tierra, de lo contrario flotaría (Pringle 1914:12-13)”.

Una vez que brotaron las semillas, los hombres esclavizados drenaron los campos y las mujeres los desyerbaron. El deshierbe de los arrozales tenía que hacerse a mano. Los campos se inundaron y drenaron alternativamente para mantener el suelo húmedo y las malas hierbas bajo control, y para disuadir a las aves y otros animales. La inundación final se produjo bajo la atenta mirada del “cuidador de tronco”, quien se encargó de elevar gradualmente el nivel del agua en los campos para apoyar el tallo de arroz pesado en la parte superior.

Después de cosechar el arroz, permitiendo un corto periodo durante el cual se secó, las esclavizadas procesaron el arroz. Primero, trillaron el arroz para sacar los granos de arroz de los tallos. Trillar implicaba batir el arroz con un palo o que los animales de granja pisotearan los tallos. A continuación, machacaron el arroz usando un mortero y una mano de mortero para separar las cáscaras indigeribles del arroz.

Matar arroz requirió una gran habilidad para asegurar que la mayoría del producto final fueran granos enteros limpios en lugar de trozos de arroz parcialmente rotos o pequeños trozos de arroz rotos. Las mujeres africanas estaban altamente capacitadas para golpear arroz. Sin embargo, procesar el arroz para uso de subsistencia como lo habían hecho en su tierra natal de África Occidental era bastante diferente de procesar el arroz como cultivo comercial.

Golpeando arroz fue un trabajo agotador. En África occidental, las mujeres machacaban suficiente arroz para las comidas de una familia. En el País Bajo, a lo largo del siglo XVIII, las mujeres esclavizadas golpearon alrededor de 44 libras de arroz al día, acumulativamente millones de libras de arroz para la exportación.

Después de golpetear, luego vertieron el arroz sobre un fanner para aventar. Después quitaron las cáscaras indigeribles, o roces, arrojando el arroz arriba y abajo en la amplia canasta fanner poco profunda. Durante este proceso la canasta se inclinó suavemente hacia adelante y hacia atrás, arrojando el arroz hacia arriba y hacia afuera, permitiendo que la cáscara fuera arrastrada por el viento. (Careny 2001)

En Carolina del Sur del siglo XVIII, las mujeres africanas elaboraban las canastas aventadoras a partir de pastos ligeros y hojas de palmetto. El antropólogo Dale Rosengarten ha establecido que el estilo de tejer de las canastas de aventar y el proceso de aventar transmitido de esclavos de Carolina del Sur a sus descendientes afroamericanos nacidos en el país bajo, son de origen africano occidental, no nativo americano (Rosengarten, 1986; Carney 2001:114). Las canastas de pasto enrolladas son una tradición en muchas partes de África Occidental. Descendientes de africanos esclavizados que llegaron al País Bajo hicieron canastas para aventar y otros fines en la década de 1700, y la tradición continúa entre muchos afroamericanos de Low Country hoy en día.

Después de la cosecha, tanto hombres como mujeres trabajaron para preparar los campos para el próximo cultivo de arroz. Este fue un trabajo arduo pero ninguno fue tan arduo como procesar los millones de libras de arroz para su envío al extranjero, principalmente dentro de unos meses cuando la cosecha tenía mayor demanda.

Tan oneroso como golpetear siete morteros de arroz o dividir 100 postes para cercas, zanjas, azadas o arar ¹/₄ a un ¹/₂ acre de tierra por día debió haber sido, la carga fue mitigada por el conocimiento de que al término de la tarea era “tiempo libre”. El sistema de tareas de asignación de trabajo fue quizás el rasgo más distintivo y central de la vida africana esclavizada en el Bajo País. A finales del siglo XVIII, el sistema de tareas estaba firmemente arraigado desde Carolina del Sur hasta Florida, dondequiera que se cultivara el arroz, y los plantadores extendieron el sistema a la organización del trabajo en la crianza del algodón de Sea Island.

Bajo el sistema de tareas, a una persona se le asignó una cierta cantidad de trabajo para el día después del cual podría usar su tiempo como le plazca (Morgan 1982:566). “Poseer” el tiempo, tomar las propias decisiones, poseer los productos de la propia mano de obra, fueron ideas poderosas, incentivos empoderadores y al final condujo a resultados positivos para los africanos esclavizados de países bajos.

Después de que [los esclavos] terminaron “su día de trabajo requerido, se les dio la mayor cantidad de tierras que pudieran manejar en las que sembraron maíz, papas, tabaco, cacahuetes, azúcar, sandías, y calabazas y calabazas de botella... Plantan para ellos los domingos... Venden sus propios cultivos y compran algunas cosas necesarias...” escribió Johan Bolzius de esclavos de tierras bajas a mediados del ^siglo XVIII (Bolzius 1750:259 —60, Traducido y editado por Loewald, Starika y Taylor, 1957).

Una vez ganado, el tiempo “libre” se expandió permitiendo a las personas esclavizadas no sólo la oportunidad de cuidar sus propios cultivos sino también de socializar, cultivar y vender productos excedentes, obtener bienes personales a través de tales ventas y finalmente acumular dinero para comprar su propia libertad y la de sus familiares.

En Carolina del Sur una serie de leyes aprobadas entre 1686 y 1751 reflejan la creciente preocupación de los esclavistas por las formas en que los africanos optaron por pasar su “propio tiempo”. Una ley de 1686 prohibió el intercambio de bienes entre esclavos o esclavos y hombres libres sin el permiso de su amo. Diez años después los legisladores trataron de prohibir que los esclavos talaran y llevaran madera en tierras distintas a sus amos. En 1714, la legislatura prohibió que “los esclavos siembren por sí mismos maíz, chícharo o arroz”, aparentemente sin éxito ya que 20 años después se aprobó otro acto que permitía a los patrulleros confiscar todas las aves y demás disposiciones encontradas en posesión de “negros rezagados [sic]”. Muchos plantadores llegaron a depender de los alimentos, bienes y servicios que les proporcionaban los africanos. En el mejor de los casos, su dependencia debió haberlos vuelto ambivalentes sobre el cumplimiento de las leyes prohibitivas.

Los esclavos de Low Country cultivaron cultivos que reflejaban sus orígenes africanos como la okra, la semilla de sésamo de maní (maní), llamada Benni, y “Leer {sic} pimientos”. Las verduras y el arroz africanos se convirtieron en parte de la dieta básica de las nuevas generaciones de afroamericanos y también fueron consumidos por los plantadores. Tanto Elias Ball como Eliza Lucas Pinckney mencionan, por ejemplo, chiles “negros” cultivados en sus letras (Morgan 1982:574). Los empresarios esclavizados se ramificaron desde el acopio de alimentos hasta la fabricación y venta de otros productos básicos como canoas, canastas y cera (Ball, 1837).

Con el tiempo, las personas esclavizadas utilizaron los ingresos excedentes de la economía interna para comprar ganado, incluidos los caballos, y uno al menos negoció su propia libertad (Morgan 1982:580). Después de completar sus tareas para el amo de esclavos, los africanos cazaban, pescaban, trabajaban como carpinteros y en otros oficios para ganar dinero. Las mujeres lavaban la ropa, preparaban alimentos y cocinaban para sus familias, criaban pollos y verduras para comer y vender. Estas actividades permiten a los africanos participar en el comercio y las ventas en efectivo a través de las cuales algunos hombres y mujeres ganaban y ahorraban dinero para comprarse a sí mismos y a sus familiares por esclavitud. Para la época de la Guerra Revolucionaria, dos o más generaciones de afroamericanos nativos, tenían una variedad de habilidades ocupacionales que solían ganar suficiente dinero para comprar la libertad. Sin embargo, incluso aquellos que continuaban con la esclavitud obtuvieron cierto grado de autonomía a través de economías internas que se desarrollaron a lo largo de las colonias. ⁽³⁾

Conclusión

A finales del siglo XVIII, antes de que las colonias se convulsionaran durante la Revolución Americana, la esclavitud racial se había arraigado en el suelo y la ley de las colonias que se extendían desde el norte de Georgia hasta Nueva Inglaterra. Pero en ninguna parte la esclavitud era más importante para la economía norteamericana británica que en las colonias Chesapeake de Virginia y Maryland, y las colonias Low Country de Carolina del Sur y Georgia. La extraordinaria riqueza que los esclavos africanos y afroamericanos produjeron para los dueños de plantaciones blancas no solo crearon una aristocracia económica, sino una clase dominante política que también apreciaba la libertad y el trabajo esclavo de libertad que les hizo posible.

A medida que los colonos comenzaron a rebelarse contra el dominio británico durante las décadas de 1760 y 1770, a menudo veían su difícil situación a través de la lente de la esclavitud. Vieron que la violación del Parlamento sobre sus derechos y privilegios como súbditos británicos era similar a la esclavitud y muchos líderes coloniales a su vez utilizaron el lenguaje de los derechos naturales, de la libertad y la libertad, en su lucha por la independencia de Gran Bretaña.

Durante la Revolución Americana, muchos esclavos afroamericanos aprovecharían este lenguaje para exigir su propia libertad de la esclavitud. Otros huirían de sus amos durante el caos de la guerra y lucharían junto a los británicos contra los colonos rebeldes o de lo contrario se unirían a la causa patriota y lucharían en el Ejército Continental y la Marina con la esperanza de asegurar su libertad al final de la guerra. Independientemente del bando en el que lucharon, los afroamericanos obligaron a los blancos a enfrentar las ironías y contradicciones de luchar contra una revolución en nombre de los derechos naturales y la libertad mientras optaban por mantener la esclavitud. ⁽¹⁾

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• Cultivo de arroz en el Ogeechee, cerca de Savannah, Georgia. Autor: A.R. Waud. Ubicado en: https://www.loc.gov/item/2015647678/. Licencia: Dominio Público: No Conocido Copyright