4.4: El impacto de la revolución en la esclavitud

El impacto de la revolución en la esclavitud

La Revolución Americana generó debates sin precedentes sobre la moralidad de la esclavitud y su compatibilidad con los credos fundadores de la nueva nación. Aunque la Revolución no condujo a la abolición de la esclavitud, desató un proceso de emancipación tanto inmediata como gradual en los estados del norte. El sistema de esclavos del Sur sufrió a causa de la guerra, que resultó en una disminución de la producción y una pérdida de miles de esclavos para los británicos. Aunque un pequeño número de esclavistas, particularmente en Virginia, emanciparon a sus esclavos después de la Revolución, la esclavitud permaneció arraigada en los estados del sur y solo se volvería más rentable y se extendería aún más hacia el oeste y el sur a fines del siglo XVIII y hasta el siglo XIX.

En 1775, año en que comenzó la Guerra Revolucionaria, los cuáqueros fundaron la primera sociedad antiesclavista del mundo en Filadelfia, Pensilvania. Los cuáqueros, también conocidos como la Sociedad de Amigos, son una secta cristiana pacifista que cree que todos los humanos poseen una luz interior, que Dios habita dentro de todos. En consecuencia, la mayoría de los cuáqueros han adoptado ideas históricamente controvertidas de igualdad racial y de género, y han visto la esclavitud como una institución inmoral y deshumanizadora, a pesar de que algunos cuáqueros todavía poseían esclavos antes de la Revolución. Siguiendo el ejemplo de los cuáqueros, al menos trece de las sociedades antiesclavistas llegaron a existir en Estados Unidos en 1788. ⁽⁵⁾

La lucha por la libertad llevó a algunos esclavistas estadounidenses a liberar a sus esclavos, y la mayoría de los estados del norte pronto aprobaron leyes graduales de emancipación. ⁽²⁾ En 1777, Vermont creó una nueva constitución estatal que prohibía la esclavitud convirtiéndola en el primer lugar en el Nuevo Mundo en hacerlo. Seis años después, Massachusetts y New Hampshire también prohibieron la esclavitud a través de decisiones judiciales. Más al sur, Pensilvania aprobó una ley que esboza un proceso de emancipación gradual que decía que los hijos nacidos después del 1 de marzo de 1780 de madres que eran esclavas serían considerados sirvientes contratados y quedarían completamente libres de sus amos cuando cumplieran 28 años. Nueva York y Nueva Jersey, donde la esclavitud prevalecía más, no aprobaron leyes graduales de emancipación hasta 1799 y 1804, respectivamente. (Davis, 2006) Si bien el estado de Delaware no aboliría la esclavitud hasta la aprobación de la Decimotercera Enmienda en 1865, el 31 por ciento de su población afroamericana estaba libre para 1790 debido al activismo antiesclavista de cuáqueros y metodistas. (Carson, 2019)

Algunas manumisiones también ocurrieron en el Alto Sur, sobre todo en Virginia. En 1782, cerca del final de la Revolución, la Asamblea de Virginia aprobó una ley que eliminó las restricciones a los amos para liberar a sus esclavos. Al año siguiente, la Asamblea liberó a cualquier esclavo que hubiera luchado en nombre del Ejército Continental durante la guerra. Estas nuevas leyes llevaron al rápido crecimiento de la población negra libre de Virginia. En 1780, había 2 mil 800 negros libres y para 1810 había 30 mil viviendo en Virginia. Virginia también prohibió la importación extranjera de esclavos en 1778, aunque más por temor a una creciente población negra y preocupación de que un gran excedente de esclavos disminuyera el valor de mercado de aquellos que ya poseían los esclavistas del estado. (Ford, 2009) ⁽¹⁾

Por otro lado, el Bajo Sur, particularmente Carolina del Sur y Georgia, siguió apasionadamente comprometido con la trata de esclavos africanos y algunos amos de la región revocaron sus ofertas de libertad para el servicio bélico mientras que otros obligaron a los negros liberados a volver a la esclavitud. ⁽²⁾

Quizás el paso más significativo para abordar el tema de la esclavitud dado por el Congreso Continental en virtud de los Artículos de la Confederación, y antes de la ratificación de la nueva Constitución de los Estados Unidos, fue la aprobación de la Ordenanza Noroeste en 1787, que organizó nuevo territorio al oeste de los Apalaches Montañas y norte del río Ohio. La Ordenanza del Noroeste también prohibió a los esclavistas traer esclavos al Territorio del Noroeste al tiempo que permite a los esclavistas que ya vivían en la zona mantener sus bienes humanos. (Carson, Lapansky-Werner y Nash, 2019) ⁽¹⁾

Un mapa que muestra el terreno en negro designado como Territorio del Noroeste por la Ordenanza Noroeste de 1787. El mapa también muestra los años en que territorios individuales de la región fueron admitidos en la unión como estados.Figura 4-7: Territorio noroeste usa 1787 por Desconocido está licenciado bajo CC BY-SA 3.0 Unported.

La retórica de igualdad de la Revolución también creó una “generación revolucionaria” de esclavos y estadounidenses negros libres que eventualmente galvanizarían el movimiento antiesclavista hasta bien entrado el siglo XIX. ⁽²⁾ La creciente clase de negros libres estableció sus propias instituciones sociales, incluyendo iglesias, escuelas y sociedades benévolas. Los negros asociados a estas instituciones lucharon por la manumisión de sus hermanos y hermanas menos afortunados, presionaron para que se pusiera fin a la trata de esclavos y de la institución de la esclavitud. Arraigaron sus argumentos en el lenguaje de los derechos naturales y los principios democráticos y se convirtieron en la conciencia de la nación. ⁽³⁾

Si bien el ascenso de la población negra libre es uno de los logros más notables de la Era Revolucionaria, es importante señalar que el impacto general de la Revolución en la esclavitud tuvo consecuencias negativas. En regiones arrozadoras de Carolina del Sur y Georgia, la victoria patriota confirmó el poder de la clase magistral. Las dudas sobre la esclavitud y las modificaciones legales ocurridas en el Norte y el Alto Sur nunca se afianzaron seriamente entre los blancos en el Bajo Sur. Incluso en Virginia, el movimiento hacia la liberación de algunos esclavos se hizo más difícil por las nuevas restricciones legales en 1792. En el norte, donde la esclavitud estaba en camino de salida, el racismo aún persistió, como en una ley de Massachusetts de 1786 que prohibía a los blancos casarse legalmente con afroamericanos, indios o personas de raza mixta. ⁽⁵⁾

La Revolución claramente tuvo un impacto mixto en la esclavitud y significados contradictorios para los afroamericanos. ⁽⁵⁾ No logró conciliar la esclavitud con estas nuevas sociedades republicanas igualitarias, tensión que finalmente se desbordó en las décadas de 1830 y 1840 y efectivamente desgarró a la nación en dos en las décadas de 1850 y 1860. ⁽²⁾

La esclavitud y la Constitución

En el verano de 1787, líderes políticos de Estados Unidos se reunieron en Filadelfia para debatir la creación de una nueva constitución federal para sustituir a los Artículos de la Confederación. Los Artículos de la Confederación reflejaban los ideales de la generación revolucionaria que desconfiaba del poder concentrado y quería crear una nueva nación que de ninguna manera se asemejara a la monarquía que lucharon por derrocar. Diez años después de que Estados Unidos declarara su independencia de Gran Bretaña, los problemas intratables y las debilidades flagrantes de los Artículos de la Confederación estaban en plena exhibición. En lugar de una unión fuerte, los Estados Unidos de América se parecían a trece países separados, cada uno preocupado por su propia soberanía y bienestar más que el de la nación. Ahora que terminó la Guerra Revolucionaria, ¿qué causa y propósito comunes mantenían unidos a los estados? La nación, al parecer, se estaba deshilachando por las costuras, amenazando con escindirse en una serie de confederaciones regionales más que en una nación unida.

Los fervientes nacionalistas, como James Madison de Virginia, se reunieron en Filadelfia en 1787 para proponer una nueva constitución federal que esperaban que creara “una unión más perfecta”. También tuvieron la oportunidad de abordar el tema de la esclavitud de manera directa y, tal vez, ponerla en un camino hacia la extinción ya que violaba claramente los principios de la Revolución Americana. En cambio, los redactores de la Constitución barrieron el problema de la esclavitud bajo la alfombra con una serie de compromisos exigidos por representantes de los estados del sur a cambio de su apoyo a la nueva constitución. Estos compromisos aseguraron la protección constitucional de la esclavitud al tiempo que sentaron las bases para futuros debates divisivos sobre la esclavitud que amenazarían con romper la unión por líneas seccionales.

De todos los compromisos que conformaron la Constitución, quizás ninguno sería más importante que el compromiso sobre la trata de esclavos. Los estadounidenses generalmente percibían la trata transatlántica de esclavos como más violenta e inmoral que la esclavitud misma. Muchos norteños se opusieron a ella por motivos morales. Pero también entendieron que dejar que los estados del sur importaran más africanos aumentaría su poder político. La Constitución contaba a cada individuo negro como tres quintas partes de una persona para fines de representación, por lo que en distritos con muchos esclavos, los votantes blancos tuvieron una influencia extra.

Por otro lado, los estados del Alto Sur también acogieron con beneplácito una prohibición al comercio atlántico porque ya tenían un excedente de esclavos. Prohibir la importación significaba que los dueños de esclavos en Virginia y Maryland podrían obtener precios más altos cuando vendían a sus esclavos a estados como Carolina del Sur y Georgia que dependían de una continua trata de esclavos.

Nueva Inglaterra y el Sur Profundo estuvieron de acuerdo con lo que se llamó un “compromiso sucio” en la Convención Constitucional de 1787. Los nuevos ingleses acordaron incluir una disposición constitucional que protegiera la trata extranjera de esclavos durante veinte años; a cambio, los delegados de Carolina del Sur y Georgia habían acordado apoyar una cláusula constitucional que facilitara que el Congreso aprobara legislación mercantil. En consecuencia, la trata atlántica de esclavos se reanudó hasta 1808 cuando fue proscrita por tres razones. Primero, Gran Bretaña también estaba en proceso de proscribir la trata de esclavos en 1807, y Estados Unidos no quería conceder ningún terreno moral elevado a su rival. En segundo lugar, la Revolución Haitiana (1791-1804), una exitosa revuelta de esclavos contra el dominio colonial francés en las Indias Occidentales, había cambiado las apuestas en el debate. La imagen de miles de revolucionarios negros armados aterrorizó a los estadounidenses blancos. Tercero, la Revolución Haitiana había puesto fin a los planes de Francia de ampliar su presencia en las Américas, por lo que en 1803, Estados Unidos había comprado el Territorio de Luisiana a los franceses a un precio de venta incendiaria. Este nuevo territorio masivo, que había duplicado el tamaño de Estados Unidos, había puesto la cuestión de la expansión de la esclavitud en lo más alto de la agenda nacional. Muchos estadounidenses blancos, incluido el presidente Thomas Jefferson, pensaron que poner fin a la trata externa de esclavos y dispersar a la población de esclavos domésticos mantendría a Estados Unidos como una república de hombres blancos y quizás incluso conduciría a la desaparición de la esclavitud.

La prohibición de la trata de esclavos, sin embargo, carecía de medidas efectivas de ejecución y financiamiento. Además, en lugar de liberar a los africanos importados ilegalmente, el acto dejó su destino a los estados individuales, y muchos de esos estados simplemente vendieron esclavos interceptados en subasta. Así, la prohibición conservó la lógica de la propiedad en los seres humanos. El nuevo gobierno federal protegió la esclavitud tanto como amplió los derechos democráticos y privilegios para los hombres blancos. ⁽²⁾

Conclusión

La Revolución trajo cambio para algunos negros, aunque nada se acerque a la plena igualdad. El valiente servicio militar de los afroamericanos y el espíritu revolucionario acabaron con la esclavitud en Nueva Inglaterra casi de inmediato. Los estados medios de Nueva York, Pensilvania y Nueva Jersey adoptaron políticas de emancipación gradual de 1780 a 1804. Muchos de los fundadores se opusieron a la esclavitud en principio (incluidos algunos cuya riqueza estaba en gran parte en la propiedad humana). Las manumisiones individuales aumentaron tras la Revolución.

Aún así, los negros libres, tanto en el Norte como en el Sur, enfrentaron discriminación persistente en prácticamente todos los aspectos de la vida, especialmente en el empleo, la vivienda y la educación. Muchos de los fundadores esperaban que la esclavitud eventualmente desaparecería en el sur americano. Cuando el algodón se convirtió en rey en el Sur después de 1800, esta esperanza murió. Simplemente había demasiadas ganancias para que se hicieran esclavos trabajadores en las plantaciones de algodón. Sin embargo, nunca se olvidó del todo la declaración de igualdad humana en la Declaración de Independencia. Permaneció como un ideal al que podían apelar los abolicionistas y activistas de derechos civiles a lo largo de las décadas siguientes. ⁽⁵⁾

Contenido con licencia CC, Original

• Autor: Florida State College en Jacksonville. Licencia: CC BY: Atribución

Contenido con licencia CC, Compartido anteriormente

• El YAWP americano. Proporcionado por: Stanford University Press. Ubicado en: http://www.americanyawp.com/index.html. Licencia: CC BY-SA: Atribución-CompartirIgual
• Territorio noroeste usa 1787. Autor: Desconocido. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Noroeste-Territorio-USA-1787.png. Licencia: CC BY: Atribución

Contenido de dominio público

• Programa de Etnografía del Parque. Proporcionado por: Servicio de Parques Nacionales. Ubicado en: https://www.nps.gov/ethnography/aah/aaheritage/histContextsA.htm. Proyecto: Patrimonio Afroamericano y Etnografía. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor
• Historia de Estados Unidos. Proporcionado por: La Asociación Salón de la Independencia. Ubicado en: http://www.ushistory.org/us/index.asp. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor