4.3: Luchando su camino hacia la libertad

Luchando su camino hacia la libertad

Además de presentar peticiones de libertad y escribir panfletos que abogaban por la abolición de la esclavitud, los afroamericanos lucharon por su libertad durante la era colonial y revolucionaria sirviendo en el ejército. Hombres africanos y afroamericanos, esclavizados y libres, del Sur y del Norte, sirvieron en toda guerra de consecuencias durante el periodo colonial. En ocasiones los esclavistas enviaban al frente a hombres esclavizados para pelear en su lugar o para hacer el trabajo servil que implicaba construir fortificaciones y apoyar a las tropas de combate. En otros casos, los fugados africanos se hicieron pasar por personas libres para servir en barcos o alistarse como soldados. Los periódicos de la época colonial suelen mencionar estos hechos en sus anuncios de esclavos fugitivos.

Antes de la Revolución, entre 1675 y 1739, las colonias del sur estaban casi constantemente involucradas en la lucha contra los nativos americanos o los españoles. Los plantadores sureños dudaban en armar a los africanos, como lo demuestra la legislación que aprobaron que prohibía a “negros [es], mulatos o indios [s] de los militares o portar armas”.

Sin embargo, la conveniencia requería que con la misma frecuencia que los virginianos y los plantadores de Carolina del Sur reclutaran a hombres negros para luchar en una milicia o servir como “pioneros”, o “vaqueros esclavos” para proteger sus asentamientos. En 1703, la asamblea de Carolina del Sur ofreció liberar a cualquier esclavo que capturara o matara a nativos americanos hostiles. A partir de 1705, los negros libres pasaron a ser elegibles para inscribirse en la milicia. A diferencia de las personas blancas, se les exigía que se reunieran para el servicio sin traer armas. Varios actos pasados por la asamblea colonial entre 1723 y 1757, decían que los hombres negros podían servir como bateristas, fifistas, trompetistas, o “pioneros”, pero no como soldados regulares (Jackson 1942:251). El rango de “pioneros” les dio un lugar especial como obreros y sirvientes serviciales. Muchos fueron liberados por sus servicios, pero no todos.

Durante la Guerra Revolucionaria algunos africanos y afroamericanos lucharon del lado de los patriotas mientras que otros lucharon del lado de los Leales. Todas las personas esclavizadas lucharon para obtener la libertad. ⁽³⁾

Leales negros en la guerra revolucionaria

Un miembro del regimiento “etíope” o negro de Dunmore que luchó por el bando británico o leal durante la Guerra Revolucionaria.Figura 4-5: El uniforme del regimiento etíope de Bantarleton está licenciado bajo CC BY-SA 4.0.

El británico dio el primer paso para alistar a soldados negros. En noviembre de 1775, Lord Dunmore, el gobernador colonial británico de Virginia, emitió una proclamación de que todos los esclavos pertenecientes a rebeldes serían recibidos en las fuerzas británicas y liberados para sus servicios. Los afroamericanos huyeron a pelear con los británicos en busca de la libertad prometida para sus servicios. Dunmore organizó un regimiento “etíope” de unos 300 afroamericanos, que vieron acción en la Batalla del Gran Puente en diciembre de 1775. ⁽⁴⁾

La esperanza de libertad a cambio del servicio llevó a muchos afroamericanos esclavizados a abandonar la plantación para seguir al ejército británico. No se dispone de estadísticas exactas sobre el número de personas esclavizadas que llegaron a los santuarios británicos, pero Thomas Jefferson estimó el número en 30,000 solo en 1778 (Tate 1865:119). En Carolina del Sur, unas 5.000 personas esclavizadas abandonaron la plantación para seguir a los británicos. Los británicos confiscaron a otros pueblos esclavizados a los patriotas. Los británicos organizaron a los africanos siguiéndolos como obreros, pagándoles pequeñas sumas en principio, aunque les cobraron por la ropa y el mantenimiento, dejándolos así con poca ganancia monetaria real. El acto de pagar el trabajo desactivó el potencial de rebelión y dio lugar a muchos actos valientes por parte de los negros.

Durante los últimos meses de la ocupación británica de Carolina del Sur, en 1781, el general Leslie Clark formó a los hombres negros en una unidad llamada “Dragones Negros” de Leslie.

Desde el punto de vista de los patriotas, un historiador comenta: “El conocimiento de que cientos de esclavos autoliberados estaban en posesión de armas causó resentimiento y detestación (Frey 1991:125 —167)”. Los británicos pasaron a formar unidades autónomas “negras” para el servicio en Florida y las Indias Occidentales. Su servicio convenció a otros de que la mejor solución a los problemas militares británicos en las Indias Occidentales era reclutar esclavos ofreciéndoles libertad. Posteriormente, los británicos enviaron regimientos negros para el servicio en Saint Domingue durante la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas (Frey 1991). ⁽³⁾

Al final de la guerra en 1783, unos 20 mil negros se fueron con los británicos, prefiriendo un futuro incierto en otra parte a regresar a sus antiguos amos y plantaciones. ⁽⁴⁾ Esperaban que el gobierno británico cumpliera la promesa de libertad y los ayudara a establecer nuevas viviendas en otras partes del Imperio. El Tratado de París, que puso fin a la guerra, exigía que las tropas británicas dejaran atrás a los esclavos fugitivos, pero los comandantes militares británicos cumplieron promesas anteriores y evacuaron a miles de libertos, transportándolos a Canadá, el Caribe o Gran Bretaña. Eventualmente jugarían un papel en el asentamiento de Nueva Escocia, y a través de los esfuerzos posteriores de David George, un leal negro y predicador bautista, algunos se establecieron en Sierra Leona, en África. Sin embargo, los leales negros continuaron enfrentándose a la marginación social y económica, incluidas las restricciones a la propiedad de la tierra dentro del Imperio Británico. ⁽²⁾

Patriotas negros en la guerra revolucionaria

En la década de 1850, el abolicionista negro libre, William C. Nell de Boston, publicó las primeras historias de afroamericanos de la nación que abordaron el servicio militar del lado Patriota durante la Revolución Americana. En su publicación de 1855, Colored Patriots of the American Revolution, destacó a Crispus Attucks, un hombre negro de ascendencia africana y nativa americana que trabajaba en barcos balleneros en Massachusetts, como el primer hombre en morir en la lucha estadounidense por la independencia. Cinco años antes de que estallara la guerra entre colonos y Gran Bretaña, Attucks había sido uno de los cinco estadounidenses muertos en la masacre de Boston el 5 de marzo de 1770. Attucks se convirtió en algo de mártir y un símbolo de la opresión británica. Un siglo después de la masacre, un poeta de Massachusetts honró y conmemoró a Attucks en un largo poema que lo elogió como el “primero en desafiar y el primero en morir”. (Carson, Lapansky-Werner & Nash, 2019, p.98) ⁽¹⁾

Una litografía creada por John Bufford realizada a mediados del siglo XIX que representa la masacre de Boston de 1770. Crispus Attucks se muestra en el primer plano central de la imagen tras ser baleado por un soldado británico.Figura 4-6: La masacre de Boston de John H. Bufford es de Dominio Público.

A pesar del fervor patriótico que pudo haber inspirado la muerte de Attucks, muchos menos negros lucharon junto a los estadounidenses contra los británicos durante la Guerra Revolucionaria. Sin embargo, algunos hombres negros en Nueva Inglaterra se movilizaron a la causa patriota y formaron parte de las fuerzas milicianas que se organizaron en el nuevo Ejército Continental. Aproximadamente el 5 por ciento de los soldados estadounidenses en la Batalla de Bunker Hill (17 de junio de 1775) eran negros. Los negros de Nueva Inglaterra sirvieron en su mayoría en unidades integradas y recibían el mismo salario que los blancos, aunque ninguno tenía un rango superior al cabo.

Los historiadores estiman que alrededor de 5 mil soldados negros finalmente lucharon del lado patriota. Nunca se conocerá el número exacto porque los rollos de reunión del siglo XVIII generalmente no indicaban raza. Las cuidadosas comparaciones entre las listas de reunión y los registros de iglesias, censos y otros han ayudado recientemente a identificar a muchos soldados negros. Adicionalmente, diversos relatos de testigos presenciales proporcionan algún indicio del nivel de participación de los afroamericanos durante la guerra. El barón von Closen, miembro del ejército francés de Rochambeau en Yorktown, escribió en julio de 1781: “Una cuarta parte de ellos [el ejército estadounidense] son negros, alegres, confiados y robustos”.

El uso de hombres negros como soldados, ya sean hombres libres o esclavos, fue evitado al principio de la guerra por el Congreso y George Washington, general del Ejército Continental. La perspectiva de revueltas armadas de esclavos resultó ser más amenazante para la sociedad estadounidense blanca que los casacas rojas británicas. El general Washington permitió el alistamiento de negros libres con “experiencia militar previa” en enero de 1776, y extendió los términos de alistamiento a todos los negros libres en enero de 1777 para ayudar a llenar las filas agotadas del Ejército Continental. Debido a que los estados no cumplieron constantemente con sus cuotas de mano de obra para el ejército, el Congreso autorizó el alistamiento de todos los negros, libres y esclavos, en 1777. De los estados del sur, solo Maryland permitió que los afroamericanos se alistaran. En 1779, el Congreso ofreció a los amos de esclavos en Carolina del Sur y Georgia mil dólares por cada esclavo que proporcionaron al ejército, pero las legislaturas de ambos estados rechazaron la oferta. Así, el mayor número de soldados negros en el ejército estadounidense provino del Norte.

Aunque la mayoría de los regimientos continentales estaban integrados, una notable excepción fue la élite First Rhode Island. Reunidos al servicio en julio de 1778, el First Rhode Island contaba con 197 hombres alistados negros comandados por oficiales blancos. El barón von Closen describió al regimiento como “el vestido más pulcramente, el mejor bajo las armas y el más preciso en sus maniobras”. El regimiento recibió su bautismo de fuego en la batalla de Rhode Island (Newport) el 29 de agosto de 1778, derrotando con éxito tres asaltos de veteranos soldados hessianos. En el asedio de Yorktown, la noche del 14 de octubre de 1781, la compañía ligera del regimiento participó en el asalto y captura de Redoubt 10. El 13 de junio de 1783, el regimiento se disolvió, recibiendo grandes elogios por su servicio. Otra notable unidad negra, reclutada en la colonia francesa de San Domingue (actual Haití), luchó con los franceses y patriotas en la Batalla de Savannah (9 de octubre de 1779). ⁽⁴⁾

En Maryland, la otra parte de la región de Chesapeake, los hombres negros no se consideraron entre las fuentes optativas para llenar cuotas en el Ejército Continental o las unidades de la milicia hasta que los déficits de alistamiento hicieron conveniente ampliar la base de personas elegibles. Un “Regreso de los negros en el Ejército, 24 de agosto de 1778” indica que había alrededor de 95 “negros” entre las tropas de Maryland. Sin embargo, encontrar la identificación de estos hombres es difícil porque rara vez fueron identificados por raza en rollos de reunión. Para 1780 Maryland estaba listo para aceptar alistamientos de cualquier fuente y se alistaron más “negros”. En 1781 Charles Carroll escribió a su padre “mañana aprobaremos una ley por levantar un regimiento negro de 750; cada persona que tenga seis negros entre catorce y cuarenta y cinco años de edad puede que le quiten un negro si el negro estuviera dispuesto a alistarse para la guerra (Archivos del Estado de Maryland, 84:297 citado por Kreinheder y Schmidt 2001:121).

La Asamblea General de Carolina del Norte inició un borrador en 1777 estableciendo “que todos los hombres dentro de las edades de 16 y 50 años estaban obligados a servir... [en el Ejército Continental]... o encontrar a un hombre capaz de tomar su lugar” No hubo calificaciones de color hechas en el acto. El hecho de que hombres de “colores mezclados” participaron en unidades militares de Carolina del Norte es evidente de muchas fuentes (Schmidt 2001:159).

Georgia, ni siquiera 50 años colonia al inicio de la Guerra, tenía alrededor de 18,000 personas esclavizadas en su población a pesar de que declararon su “aborrecimiento de la práctica antinatural de la esclavitud”, en su declaración de apoyo de 1775 a los patriotas en Boston y Massachusetts y a la guerra revolucionaria por venir . Georgia utilizó el conflicto para tratar de mejorar las relaciones con los nativos americanos en la colonia. Los registros de Georgia sobre el servicio de las minorías en el ejército no siempre son claros. Los registros autenticados de la Sociedad Nacional de las hijas de la Revolución Americana identifican a cuatro soldados “negros” y un soldado “indio” de Georgia (2001:1181 —182). La Guerra Revolucionaria no era exclusivamente un “Mundo del Hombre”. Cuatro mujeres han sido autenticadas en los registros coloniales del sur de africanos e indios que sirven en la Guerra Revolucionaria. Sarah, una mujer “negra”, trabajaba en las minas de plomo de Virginia, Catherine la Granadero, también conocida como la mujer Shawnee, sirvió en el Ejército Continental al igual que Nancy Ward, otra mujer nativa americana de Carolina del Norte. Patty era una costurera “negra”, cuyo nombre se encuentra en los papeles de Henry Laurens, realizó el servicio militar para Carolina del Sur (Patriotas Afroamericanos e Indios Americanos de la Revolución Americana, 2001:148, 153 166, 182).

Después de la guerra, los soldados negros y los marineros de Virginia fueron recompensados generosamente en dinero, recompensas por tierras, y les otorgaron pensiones. Al igual que otros estados, Virginia también previó la manumisión de algunos esclavos que lucharon. No obstante, tuvieron que pedir a los tribunales que ganaran la libertad y no tuvieron éxito hasta diez o más años después de la lucha. En el siglo siguiente, los hijos de veteranos afroamericanos de la Guerra Revolucionaria que no recibieron tierras, solicitaron tierras al Estado de Virginia, y la recibieron (Jackson 1942). ⁽³⁾

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• Autor: Florida State College en Jacksonville. Licencia: CC BY: Atribución

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• Programa de Etnografía del Parque. Proporcionado por: Servicio de Parques Nacionales. Ubicado en: https://www.nps.gov/ethnography/aah/aaheritage/histContextsA.htm. Proyecto: Patrimonio Afroamericano y Etnografía. Licencia: Dominio Público: No Conocido Copyright
• El YAWP americano. Proporcionado por: Stanford University Press. Ubicado en: http://www.americanyawp.com/index.html. Licencia: CC BY-SA: Atribución-CompartirIgual
• Uniforme del Regimiento Etíope. Autor: Bantarleton. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Etíopian_regiment_uniform.jpg. Licencia: CC BY-SA: Atribución-CompartirIgual

Contenido de dominio público

• La Revolución Americana. Proporcionado por: Servicio de Parques Nacionales. Ubicado en: https://www.nps.gov/revwar/index.html. Licencia: Dominio Público: No Conocido Copyright
• Masacre de Boston. Autor: John H. Bufford. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Boston_Massacre, _03-05-1770_-_NARA_-_518262.jpg. Licencia: Dominio Público: No Conocido Copyright