6.4: William Lloyd Garrison

William Lloyd Garrison y el movimiento abolicionista en América

Los primeros años de vida y carrera de William Lloyd Garrison ilustraron esta transición hacia el inmediatismo. Cuando era joven inmerso en la cultura reformista de Massachusetts anterior a la guerra, Garrison había luchado contra la esclavitud en la década de 1820 abogando tanto por la colonización negra como por la abolición gradual. Sin embargo, los tratados ardientes escritos por los norteños negros David Walker y James Forten convencieron a Garrison de que la colonización era un proyecto inherentemente racista y que los afroamericanos poseían un derecho duramente ganado a los frutos de la libertad estadounidense. Entonces, en 1831, estableció un periódico llamado El Libertador, a través del cual organizó y encabezó una cruzada interracial sin precedentes dedicada a promover la emancipación inmediata y la ciudadanía negra. ⁽²⁾

El Libertador. Tomo VII. 1837. Editado por William Lloyd Garrison. Publicado por Isaac Knapp, Cornhill, Boston, Massachusetts Figura 6-4:1837 Liberator Cornhill Boston de William Lloyd Garrison es de Dominio Público.

En la primera edición de Garrison de The Liberator declaró:

“Soy consciente de que muchos se oponen a la severidad de mi lenguaje; pero ¿no hay causa de severidad? Seré tan duro como la verdad, y tan intransigente como la justicia. Sobre este tema, no deseo pensar, ni hablar, ni escribir, con moderación. ¡No! ¡No! Dígale a un hombre cuya casa está en llamas que dé una alarma moderada; dígale que rescate moderadamente a su esposa de las manos del ravisher; dígale a la madre que gradualmente libere a su bebé del fuego en el que ha caído; —pero instame a no usar la moderación en una causa como la presente. Yo estoy en serio —no voy a equivocar—no voy a excusar—no voy a retroceder ni una sola pulgada—Y SERÉ ESCUCHADO”. ⁽¹⁴⁾

Los virginianos blancos culparon a Garrison por agitar a los esclavos e instigar rebeliones de esclavos como la de Nat Turner.

Ese mismo año Garrison comenzó a publicar The Liberator fundó la New England Anti-Slavery Society. Dos años después, fundó la American Anti-Slavery Society (AASS). La AASS descansó su misión de emancipación inmediata “sobre la Declaración de nuestra Independencia, y sobre las verdades de la Divina Revelación”, vinculando su causa a la redención tanto nacional como cristiana. Los abolicionistas lucharon para salvar a los esclavos y el alma de su nación. ⁽²⁾ Para 1838, la AASS tenía 250.000 miembros, a veces llamados garrisonianos. ⁽¹¹⁾

Para difundir sus argumentos contra la esclavitud basada en la suasión moral, los abolicionistas emplearon todos los métodos de divulgación y agitación. En casa en el norte, los abolicionistas establecieron cientos de otras sociedades antiesclavistas y trabajaron con asociaciones de larga data de activistas negros para establecer escuelas, iglesias y asociaciones voluntarias. Se animó a mujeres y hombres de todos los colores a asociarse en estos espacios para combatir lo que denominaron “fobia al color”.

Aprovechando el potencial de la impresión a vapor y la comunicación masiva, los abolicionistas también cubrieron a los estados libres con panfletos y periódicos antiesclavistas. Ellos tocaron sus argumentos desde los podios del liceo y las anchas. Individuos prominentes como Wendell Phillips y Angelina Grimké saturaron los medios norteños con revelaciones vergonzosas de complicidad norteña en el regreso de esclavos fugitivos, y los reformadores blancos sentimentalizaron narrativas de esclavos que tiraban de las cuerdas del corazón de clase media. Los abolicionistas utilizaron el Servicio Postal de Estados Unidos en 1835 para inundar a los esclavistas del sur con llamados a emancipar a sus esclavos para salvar sus almas y, en 1836, prepararon miles de peticiones para el Congreso como parte de la “Gran Campaña de Peticiones”. En los seis años de 1831 a 1837, las actividades abolicionistas alcanzaron alturas vertiginosas.

Tales esfuerzos encontraron una oposición feroz, sin embargo, ya que la mayoría de los estadounidenses no compartían la marca particular de nacionalismo de los abolicionistas. De hecho, los abolicionistas seguían siendo un grupo pequeño y marginado detestado por la mayoría de los estadounidenses blancos tanto en el Norte como en el Sur. Los inmediatistas fueron atacados como los precursores de la desunión, agitadores que agitarían tensiones seccionales y con ello pondrían en peligro el experimento estadounidense de autogobierno. Particularmente preocupante para algunos observadores fue la participación pública de las mujeres como oradores abolicionistas y activistas. Temerosos de la desunión e indignados por el carácter interracial del abolicionismo, turbas norteñas aplastaron imprentas abolicionistas e infligieron violencia a los líderes del movimiento. ⁽²⁾

Garrison casi pierde la vida en 1835 cuando una mafia antiabolicionista de Boston lo arrastró por las calles de la ciudad. Una turba en Illinois mató a un abolicionista llamado Elijah Lovejoy en 1837, y al año siguiente, diez mil manifestantes destruyeron el recién construido Pennsylvania Hall de los abolicionistas en Filadelfia, quemándolo hasta los cimientos. ⁽¹¹⁾ Los sureños blancos, creyendo que los abolicionistas habían incitado la rebelión de Nat Turner en 1831, purgaron agresivamente la disidencia antiesclavista de la región.

El acoso violento amenazaba la seguridad personal de los abolicionistas. En el Congreso, Whigs y Demócratas unieron fuerzas en 1836 para aprobar una restricción sin precedentes a la libertad de expresión política conocida como la “regla mordaza”, que prohíbe toda discusión de peticiones abolicionistas en la Cámara de Representantes. Dos años después, turbas atacaron la Convención contra la Esclavitud de Mujeres Americanas, arrojando piedras a través de las ventanas y quemando hasta el suelo el recién construido Pennsylvania Hall.

Ante una oposición externa tan sustancial, el movimiento abolicionista comenzó a escindirse. En 1839, un cisma ideológico sacudió los cimientos de la antiesclavitud organizada. Los suasionistas morales, encabezados de manera más destacada por William Lloyd Garrison, consideraron que la Constitución de Estados Unidos era un documento fundamentalmente pro-esclavitud, y que el sistema político actual era irredimible. Dedicaron sus esfuerzos exclusivamente a persuadir al público para que redimiera a la nación restableciéndola por motivos antiesclavistas. No obstante, muchos abolicionistas, tambaleándose desde el nivel de oposición arraigada que se reunió en la década de 1830, comenzaron a sentir que la suasión moral ya no era realista. En cambio, creían que la abolición tendría que efectuarse a través de los procesos políticos existentes. Entonces, en 1839, los abolicionistas políticos formaron el Partido de la Libertad bajo la dirección de James G. Birney. Esta nueva sociedad abolicionista se basó en la creencia de que la Constitución de Estados Unidos era en realidad un documento antiesclavista que podría utilizarse para abolir la mancha de la esclavitud a través del sistema político nacional.

Otro cambio significativo surgió de las decepciones de la década de 1830. Los abolicionistas en la década de 1840 pasaron cada vez más de agendas basadas en la reforma a agendas basadas en la resistencia. Los suasionistas morales continuaron apelando a corazones y mentes, y los abolicionistas políticos lanzaron campañas sostenidas para llevar agendas abolicionistas a las urnas. En tanto, la arraigada y violenta oposición tanto de los esclavistas como del público norteño alentó a los abolicionistas a encontrar otras vías de luchar contra el poder esclavista. Cada vez más, por ejemplo, los abolicionistas se centraban en ayudar y proteger a los esclavos fugitivos, y en establecer redes internacionales de apoyo contra la esclavitud para ayudar a presionar a Estados Unidos para que aboliera la institución. ⁽²⁾

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• El YAWP americano. Proporcionado por: Stanford University Press. Ubicado en: http://www.americanyawp.com/index.html. Licencia: CC BY-SA: Atribución-CompartirIgual

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• Un monumento a William Lloyd Garrison de la ciudad de Boston. Proporcionado por: Boston Mass, Ayuntamiento. Ubicado en: https://archive.org/details/memorialofwillia01bost. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor
• 1837 Libertador Cornhill Boston. Autor: William Lloyd Garrison. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:1837_Liberator_Cornhill_Boston.png. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor