7.4: La vida como esclavo en el reino algodonero

La vida como esclava en el reino algodonero

Además del algodón, la gran mercancía del Sur anterior a la guerra era la chatela humana. La esclavitud era la piedra angular de la economía sureña. Para 1850, cerca de 3.2 millones de esclavos trabajaban en Estados Unidos, 1.8 millones de los cuales trabajaban en los campos algodoneros. Los esclavos enfrentaron abusos arbitrarios de poder por parte de los blancos; se las arreglaron creando redes familiares y comunitarias. La narración, el canto y el cristianismo también proporcionaron consuelo y permitieron a los esclavos desarrollar sus propias interpretaciones de su condición.

Los blancos del sur frecuentemente confiaban en la idea del paternalismo —la premisa de que los esclavistas blancos actuaban en el mejor interés de los esclavos, asumiendo la responsabilidad de su cuidado, alimentación, disciplina e incluso su moral cristiana— para justificar la existencia de la esclavitud. Esto tergiversó groseramente la realidad de la esclavitud, que fue, en cualquier medida, un desastre humano y crimen de lesa humanidad deshumanizante, traumatizante y horroroso. Sin embargo, los esclavos no eran víctimas pasivas de sus condiciones; buscaban y encontraron innumerables formas de resistir sus grilletes y desarrollar sus propias comunidades y culturas. ⁽¹¹⁾

Figura 7-10: Macetero y recolectores de algodón 1908 de H. Tees es de Dominio Público.

Los esclavos solían utilizar la noción de paternalismo en su beneficio, encontrando oportunidades dentro de este sistema para dedicarse a actos de resistencia y ganar cierto grado de libertad y autonomía. Por ejemplo, algunos esclavos jugaron con el racismo de sus amos ocultando su inteligencia y fingiendo infantilismo e ignorancia. Los esclavos podrían entonces ralentizar la jornada laboral y sabotear el sistema de pequeñas maneras rompiendo herramientas “accidentalmente”, por ejemplo; el maestro, al ver a sus esclavos como poco sofisticados y parecidos a los niños, creería que estos incidentes eran accidentes más que rebeliones. Algunos esclavos se dedicaban a formas más dramáticas de resistencia, como envenenar lentamente a sus amos. Otros esclavos reportaron esclavos rebeldes a sus amos, con la esperanza de obtener un trato preferencial. Los esclavos que informaron a sus amos sobre las rebeliones de esclavos planeadas a menudo podían esperar la gratitud del esclavista y, quizás, un trato más indulgente. Tales expectativas siempre fueron templadas por la personalidad individual y el capricho del maestro.

Los esclavistas utilizaron tanto la coerción psicológica como la violencia física para evitar que los esclavos desobedecieran sus deseos. A menudo, la forma más eficiente de disciplinar a los esclavos era amenazar con venderlos. El latigazo, si bien la forma de castigo más común, era efectiva pero no eficiente; los azotes a veces dejaban a los esclavos incapacitados o incluso muertos. Los maestros de esclavos también usaron equipo de castigo como tirantes para el cuello, bolas y cadenas, planchas para piernas y paletas con agujeros para producir ampollas de sangre. Los esclavos vivían en el terror constante tanto de la violencia física como de la separación de familiares y amigos.

Bajo la ley sureña, los esclavos no podían casarse. Sin embargo, algunos esclavistas permitieron que los matrimonios promovieran el nacimiento de hijos y fomentaran la armonía en las plantaciones. Algunos amos incluso obligaron a ciertos esclavos a formar uniones, anticipándose el nacimiento de más hijos (y en consecuencia mayores ganancias) de ellos. Los maestros a veces permitían que los esclavos eligieran a sus propios compañeros, pero también podían vetar un partido. Las parejas de esclavos siempre se enfrentaban a la perspectiva de ser vendidas lejos el uno del otro, y, una vez que tenían hijos, la horrible realidad de que sus hijos podían ser vendidos y enviados en cualquier momento.

Los padres esclavos tuvieron que mostrarles a sus hijos la mejor manera de sobrevivir bajo la esclavitud. Esto significaba enseñarles a ser discretos, sumisos y custodiados alrededor de los blancos. Los padres también enseñaron a sus hijos a través de las historias que contaban. Las historias populares entre los esclavos incluían cuentos de embaucador, esclavos astutos o animales como Brer Rabbit, que burlaron a sus antagonistas. Tales historias proporcionaban consuelo en el humor y transmitían el sentido de los esclavos de los errores de la esclavitud. Las canciones de trabajo de los esclavos comentaban la dureza de su vida y a menudo tenían un doble sentido, un significado literal que los blancos no encontrarían ofensivo y un significado más profundo para los esclavos. ⁽¹¹⁾

Canción de trabajo Ejemplo 1: Slow Drag Work Song de John A. Lomax (Coleccionista) no tiene restricciones conocidas de derechos de autor. ⁽¹⁷⁾

Ejemplo de canción de trabajo 2: Día largo y caluroso de verano de John A. Lomax (Coleccionista) no tiene restricciones de derechos de autor conocidas. ⁽¹⁸⁾

Gordon, fotografiado aquí con cicatrices y ronchas en la espalda de los azotes que recibió como esclavo, soportó una terrible brutalidad de su amo antes de escapar a las líneas del Ejército de la Unión en 1863. Se convertiría en soldado y ayudaría a luchar para acabar con el violento sistema que le producía las horrendas cicatrices en la espalda. Figura 7-11: Gordon, azotado por Mathew Brady está en el Dominio Público.

Las creencias africanas, incluyendo ideas sobre el mundo espiritual y la importancia de los curanderos africanos, también sobrevivieron en el sur. Los blancos que tomaron conciencia de los rituales no cristianos entre los esclavos etiquetaron tales prácticas como brujería. Entre los africanos, sin embargo, los rituales y el uso de diversas plantas por parte de respetados curanderos crearon conexiones entre el pasado africano y el sur americano al tiempo que proporcionaban un sentido de comunidad e identidad para los esclavos. También perduraron otras costumbres africanas, como los patrones tradicionales de nomenclatura, la fabricación de canastas y el cultivo de ciertas plantas nativas africanas que habían sido traídas al Nuevo Mundo. ⁽⁴⁾

El concepto de familia, más que nada, jugó un papel crucial en la vida cotidiana de los esclavos. Las redes familiares y de parentesco, y los beneficios que llevaban, representaban una institución a través de la cual los esclavos podían armar un sentido de comunidad, un sentido de sentimiento y dedicación, separado del sistema forzado de producción que definía su vida cotidiana. La creación de unidades familiares, relaciones distantes y tradiciones comunales permitieron a los esclavos mantener creencias religiosas, antiguas tradiciones ancestrales e incluso nombres transmitidos de generación en generación de una manera que desafiaba la esclavitud. Las ideas pasaron entre familiares en diferentes plantaciones, nombres dados a niños en honor al difunto, y formas básicas de amor y devoción crearon un sentido de individualidad, una identidad que apaciguó la soledad y desesperación de la vida esclavizada. La familia definió cómo funcionaba, crecía y trabajaba cada plantación, cada comunidad.

El matrimonio sirvió como el aspecto más importante de la formación cultural e identitaria, ya que conectaba a los esclavos con su propio pasado, y daba cierto sentido de protección para el futuro. Al inicio de la Guerra Civil, aproximadamente dos tercios de los esclavos eran miembros de hogares nucleares, cada hogar tenía un promedio de seis personas: madre, padre, hijos y, a menudo, abuelo, tía o tío mayor, e incluso “suegros”. Aquellos que no tenían un vínculo matrimonial, o incluso una familia nuclear, seguían manteniendo lazos familiares, la mayoría de las veces viviendo con un padre soltero, hermano, hermana o abuelo.

Muchos matrimonios de esclavos perduraron durante muchos años. Pero la amenaza de disrupción, muchas veces a través de la venta, siempre se alzaba. A medida que la trata de esclavos domésticos aumentó tras la prohibición constitucional de importación de esclavos en 1808 y el aumento del algodón en las décadas de 1830 y 1840, las familias de esclavos, especialmente las establecidas antes de la llegada de los esclavos a Estados Unidos, se vieron amenazadas cada vez más. Cientos de miles de matrimonios, muchos con hijos, fueron víctimas de la venta “río abajo”, un eufemismo para el flujo casi constante de trabajadores esclavos por el río Mississippi hasta el cinturón de algodón en desarrollo en el suroeste. De hecho, sólo durante la Revolución del Algodón, entre un quinto y un tercio de todos los matrimonios de esclavos se rompieron a través de la venta o la migración forzada. Pero esta no era la única amenaza. Los plantadores, y los esclavistas de todas las formas y tamaños, reconocieron que el matrimonio era, en el sentido más básico y trágico, un privilegio otorgado y definido por ellos para sus esclavos. Y como resultado, muchos esclavistas utilizaron los matrimonios de esclavos, o sus amenazas, para exprimir más producción, contrarrestar la desobediencia, o simplemente hacer un gesto de poder y superioridad.

Las amenazas a las redes familiares, los matrimonios y la estabilidad del hogar no se detuvieron con la muerte de un maestro. Una pareja de esclavos podría vivir toda su vida juntos, incluso habiendo nacido, criado y casado en la plantación de esclavos, y, tras la muerte de su amo, encontrarse en lados opuestos del mundo conocido. Solo se necesitó un solo familiar, albacea, acreedor o amigo del fallecido para hacer una reclamación contra el patrimonio para provocar la venta y dispersión de toda una comunidad esclava.

Las mujeres esclavizadas son particularmente vulnerables a los cambios de destino vinculados a la esclavitud. En muchos casos, las esclavas hacían el mismo trabajo que los hombres, pasando el día —desde el sol hasta el sol— en los campos recogiendo y agrupando algodón. En algunos casos raros, especialmente entre las plantaciones más grandes, las jardineras tendían a utilizar más a las mujeres como sirvientas domésticas que a los hombres, pero esto no era universal. En ambos casos, sin embargo, las experiencias de las esclavas fueron diferentes a las de sus homólogos masculinos, esposos y vecinos. La violencia sexual, los embarazos no deseados y la crianza constante de los hijos mientras continuaba trabajando en el campo hicieron que la vida como esclava fuera más propensa a la disrupción y la incertidumbre.

Harriet Jacobs, una mujer esclavizada de Carolina del Norte, relató los intentos de su maestro de abusar sexualmente de ella en su narrativa, Incidentes en la vida de una esclava. Jacobs sugirió que sus exitosos intentos de resistir la agresión sexual y su determinación de amar a quien complació era “algo parecido a la libertad”. Pero esta “libertad”, por más empoderadora y contextual, no arrojó una red amplia. Muchas mujeres esclavizadas no tenían otra opción en relación con el amor, el sexo y la maternidad. En plantaciones, pequeñas granjas e incluso en ciudades, la violación estaba siempre presente. Al igual que la división de familias, los esclavistas utilizaron la violencia sexual como una forma de terrorismo, una forma de promover una mayor producción, obediencia y relaciones de poder. Y esto no se limitó sólo a las mujeres solteras. En numerosos relatos contemporáneos, los esclavistas particularmente violentos obligaron a los hombres a presenciar la violación de sus esposas, hijas y familiares, a menudo como castigo, pero ocasionalmente como una expresión sádica de poder y dominio.

Como propiedad, las mujeres esclavizadas no tenían recurso alguno, y la sociedad, en general, no veía un delito en este tipo de violencia. Los pseudocientíficos racistas afirmaron que los blancos no podían violar físicamente a africanos o afroamericanos, ya que los órganos sexuales de cada uno no eran compatibles de esa manera. La ley estatal, en algunos casos, apoyó esta opinión, alegando que la violación sólo podía ocurrir entre dos personas blancas o un hombre negro y una mujer blanca. Todos los demás casos quedaron bajo una aceptación silenciosa. Las consecuencias de la violación, también, recayeron en la víctima en el caso de los esclavos. Los embarazos que resultaron de la violación no siempre generaron una menor carga de trabajo para la madre. Y si una esclava actuaba en contra de un violador, ya fuera su amo, amante, o cualquier otro atacante blanco, sus acciones se veían como crímenes más que actos desesperados de supervivencia. Por ejemplo, una esclava de 19 años llamada Celia fue víctima de repetidas violaciones por parte de su amo en el condado de Callaway, Missouri. Entre 1850 y 1855, Robert Newsom violó a Celia cientos de veces, produciendo dos hijos y varios abortos espontáneos. Enferma y desesperada en el otoño de 1855, Celia tomó un palo y golpeó en la cabeza a su amo, matándolo. Pero en lugar de simpatía y ayuda, o incluso de un intento honesto de entender y empatizar, la comunidad pidió la ejecución de Celia. El 16 de noviembre de 1855, tras un juicio de diez días, Celia, víctima de violación y esclava de 19 años, fue ahorcada por sus delitos contra su amo.

La vida en el suelo en el Sur algodonero, como las ciudades, los sistemas y las redes en las que descansaba, desafiaba la narrativa estándar del Viejo Sur. La esclavitud existía para dominar, pero los esclavos formaban lazos, mantenían tradiciones y elaboraban una nueva cultura. Se enamoraron, tuvieron hijos y se protegían entre sí utilizando los privilegios que les otorgaban sus captores, y el intelecto básico permitía a todos los seres humanos. Eran ingeniosos, brillantes y vibrantes, y crearon libertad donde la libertad aparentemente no podía existir. Y dentro de esas comunidades, la resiliencia y la dedicación a menudo llevaban al sustento cultural. Entre los esclavizados, las mujeres y los empobrecidos pero libres, la cultura prosperó de formas difíciles de ver a través de las pacas de algodón y las pilas de dinero sentadas en los muelles y en las casas de conteo de los centros urbanos del Sur. Pero la religión, el honor y el orgullo trascendieron los bienes materiales, especialmente entre aquellos que no podían expresarse de esa manera. ⁽²⁾

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• Historia de Estados Unidos. Proporcionado por: OpenStax. Ubicado en: https://cnx.org/contents/p7ovuIkl@6.2:gMXC1GEM@4/Introduction. Licencia: CC BY: Atribución
• El YAWP americano. Proporcionado por: Stanford University Press. Ubicado en: http://www.americanyawp.com/index.html. Licencia: CC BY-SA: Atribución-CompartirIgual

Contenido de dominio público

• La Revolución Americana. Proporcionado por: Servicio de Parques Nacionales. Ubicado en: www.nps.gov/revwar/index.html. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor
• Macetero y recolectores de algodón 1908. Autor: H. Tees. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Cotton_Planter_and_Pickers1908.jpg. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor
• GORDON, AZOTADO HACIA ATRÁS. Autor: Mathew Brady. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Gordon, _flaged_back, _NPG, _1863.jpg. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor
• Canción de trabajo de arrastre lento. Autor: John A. Lomax (Colector). Ubicado en: https://www.loc.gov/item/lomaxbib000010/. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor
• Día Largo y Caliente de Verano. Autor: John A. Lomax (Colector). Ubicado en: https://www.loc.gov/item/lomaxbib000042/. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor