11.5: Culturas del Sur

Para entender las funciones globales y económicas del Sur, también debemos entender a las personas que hicieron funcionar todo el asunto. El Sur, más que quizás cualquier otra región de Estados Unidos, tenía una gran diversidad de culturas y situaciones. El Sur aún confiaba en la existencia de la esclavitud; y como resultado, para 1860 era el hogar de casi 4 millones de personas esclavizadas, lo que representaba más del 45 por ciento de toda la población sureña. ²⁶ Naturalmente, estas personas, aunque fundamentalmente no libres en su movimiento, desarrollaron una cultura propia. Crearon redes de parentesco y familia, sistemas de comercio (a menudo ilícito), códigos lingüísticos, congregaciones religiosas e incluso organizaciones benévolas y de ayuda social, todo ello bajo las garras de la esclavitud, un sistema dedicado a la extracción más que al desarrollo, al trabajo y a la producción más que a la comunidad y a la emoción.

El concepto de familia, más que nada, jugó un papel crucial en la vida cotidiana de los esclavos. Las redes familiares y de parentesco, y los beneficios que llevaban, representaban una institución a través de la cual los esclavos podían armar un sentido de comunidad, un sentido de sentimiento y dedicación, separado del sistema forzado de producción que definía su vida cotidiana. La creación de unidades familiares, relaciones distantes y tradiciones comunales permitieron a los esclavos mantener creencias religiosas, antiguas tradiciones ancestrales e incluso nombres transmitidos de generación en generación de una manera que desafiaba la esclavitud. Las ideas pasaron entre familiares en diferentes plantaciones, nombres dados a niños en honor al difunto, y formas básicas de amor y devoción crearon un sentido de individualidad, una identidad que apaciguó la soledad y desesperación de la vida esclavizada. La familia definió cómo funcionaba, crecía y trabajaba cada plantación, cada comunidad.

Nada bajo la esclavitud duró mucho, al menos no en la misma forma. Las familias y redes de esclavos no fueron excepciones a esta regla. Los esclavos nacidos en África durante los siglos XVII y XVIII se comprometieron en casamientos, a veces polígamos, con los de los mismos grupos étnicos siempre que fue posible. Esto, lo más importante, permitió el mantenimiento de tradiciones culturales, como el idioma, la religión, las prácticas de nombres, e incluso la rara práctica de asustar al cuerpo. En algunas partes del sur, como Luisiana y la costa de Carolina del Sur, la homogeneidad étnica prosperó, y como resultado, las tradiciones y redes sobrevivieron relativamente sin cambios durante décadas. A medida que aumentaba el número de esclavos que llegaban a Estados Unidos, y generaciones de esclavos nacidos en Estados Unidos superaban a las poblaciones originarias de origen africano, la práctica del matrimonio, especialmente entre los miembros del mismo grupo étnico, o incluso simplemente de la misma plantación, se volvió vital para la continuación del envejecimiento tradiciones. El matrimonio sirvió como el aspecto más importante de la formación cultural e identitaria, ya que conectaba a los esclavos con su propio pasado, y daba cierto sentido de protección para el futuro. ²⁷ Al inicio de la Guerra Civil, aproximadamente dos tercios de los esclavos eran miembros de hogares nucleares, cada hogar tenía un promedio de seis personas: madre, padre, hijos y, a menudo, abuelo, tía o tío mayor, e incluso “suegros”. Aquellos que no tenían un vínculo matrimonial, o incluso una familia nuclear, seguían manteniendo lazos familiares, la mayoría de las veces viviendo con un padre soltero, hermano, hermana o abuelo. ²⁸

Figura\(\PageIndex{1}\): Las personas libres de color estuvieron presentes en todo el sur de América, particularmente en áreas urbanas como Charleston y Nueva Orleans. Algunos estaban relativamente bien, como esta femme de couleur libre que posó con su hijo mestizo frente a su casa de Nueva Orleans, manteniendo una posición media entre blancos libres y negros no libres. Mujer libre de color con hija quadroon; pintura collage de finales del siglo XVIII, Nueva Orleans. Wikimedia

Muchos matrimonios de esclavos perduraron durante muchos años. Pero la amenaza de disrupción, muchas veces a través de la venta, siempre se alzaba. A medida que la trata interna de esclavos aumentó tras la prohibición constitucional de importación de esclavos en 1808 y el aumento del algodón en las décadas de 1830 y 1840, las familias de esclavos, especialmente las establecidas antes de la llegada de los esclavos a Estados Unidos, se vieron amenazadas cada vez más. Cientos de miles de matrimonios, muchos con hijos, fueron víctimas de la venta “río abajo”, un eufemismo para el flujo casi constante de trabajadores esclavos por el río Mississippi hasta el cinturón de algodón en desarrollo en el suroeste. ²⁹ De hecho, sólo durante la Revolución del Algodón, entre un quinto y un tercio de todos los matrimonios de esclavos se rompieron mediante la venta o la migración forzada. Pero esta no era la única amenaza. Jardineros, y esclavistas de todas las formas y tamaños, reconocieron que el matrimonio era, en el sentido más básico y trágico, un privilegio otorgado y definido por ellos para sus esclavos. Y como resultado, muchos esclavistas utilizaron los matrimonios de esclavos, o sus amenazas, para exprimir más producción, contrarrestar la desobediencia, o simplemente hacer un gesto de poder y superioridad.

Las amenazas a las redes familiares, los matrimonios y la estabilidad del hogar no se detuvieron con la muerte de un maestro. Una pareja de esclavos podría vivir toda su vida juntos, incluso habiendo nacido, criado y casado en la plantación de esclavos, y, tras la muerte de su amo, encontrarse en lados opuestos del mundo conocido. Solo se necesitó un solo familiar, albacea, acreedor o amigo del fallecido para hacer una reclamación contra el patrimonio para provocar la venta y dispersión de toda una comunidad esclava.

Las mujeres esclavizadas son particularmente vulnerables a los cambios de destino vinculados a la esclavitud. En muchos casos, las esclavas hacían el mismo trabajo que los hombres, pasando el día —desde el sol hasta el sol— en los campos recogiendo y agrupando algodón. En algunos casos raros, especialmente entre las plantaciones más grandes, las jardineras tendían a utilizar a las mujeres como sirvientas domésticas más que a los hombres, pero esto no era universal. En ambos casos, sin embargo, las experiencias de las esclavas fueron diferentes a las de sus homólogos masculinos, esposos y vecinos. La violencia sexual, los embarazos no deseados y la crianza constante de los hijos mientras continuaba trabajando en el campo hicieron que la vida como esclava fuera más propensa a la disrupción y la incertidumbre. Harriet Jacobs, una mujer esclavizada de Carolina del Norte, relató los intentos de su maestro de abusar sexualmente de ella en su narrativa, Incidentes en la vida de una esclava. Jacobs sugirió que sus exitosos intentos de resistir la agresión sexual y su determinación de amar a quien complació era “algo parecido a la libertad”. ³⁰ Pero esta “libertad”, por más empoderadora y contextual, no arrojó una red amplia. Muchas mujeres esclavizadas no tenían otra opción en relación con el amor, el sexo y la maternidad. En plantaciones, pequeñas granjas e incluso en ciudades, la violación estaba siempre presente. Al igual que la división de familias, los esclavistas utilizaron la violencia sexual como una forma de terrorismo, una forma de promover una mayor producción, obediencia y relaciones de poder. Y esto no se limitó sólo a las mujeres solteras. En numerosos relatos contemporáneos, los esclavistas particularmente violentos obligaron a los hombres a presenciar la violación de sus esposas, hijas y familiares, a menudo como castigo, pero ocasionalmente como una expresión sádica de poder y dominio. ³¹

Como propiedad, las mujeres esclavizadas no tenían recurso alguno, y la sociedad, en general, no veía un delito en este tipo de violencia. Los pseudocientíficos racistas afirmaron que los blancos no podían violar físicamente a africanos o afroamericanos, ya que los órganos sexuales de cada uno no eran compatibles de esa manera. La ley estatal, en algunos casos, apoyó esta opinión, alegando que la violación sólo podía ocurrir entre dos personas blancas o un hombre negro y una mujer blanca. Todos los demás casos quedaron bajo una aceptación silenciosa. ³² Las consecuencias de la violación, también, recayeron en la víctima en el caso de los esclavos. Los embarazos que resultaron de la violación no siempre generaron una menor carga de trabajo para la madre. Y si una esclava actuaba en contra de un violador, ya fuera su amo, amante, o cualquier otro atacante blanco, sus acciones se veían como crímenes más que actos desesperados de supervivencia. Por ejemplo, una esclava de 19 años llamada Celia fue víctima de repetidas violaciones por parte de su amo en el condado de Callaway, Missouri. Entre 1850 y 1855, Robert Newsom violó a Celia cientos de veces, produciendo dos hijos y varios abortos espontáneos. Enferma y desesperada en el otoño de 1855, Celia tomó un palo y golpeó en la cabeza a su amo, matándolo. Pero en lugar de simpatía y ayuda, o incluso de un intento honesto de entender y empatizar, la comunidad pidió la ejecución de Celia. El 16 de noviembre de 1855, tras un juicio de diez días, Celia, víctima de violación y esclava de 19 años, fue ahorcada por sus delitos contra su amo. ³³

Figura\(\PageIndex{2}\): Esta mujer en esta fotografía son Selina Gray y dos de sus hijas. Gray era el ama de llaves esclavizada de Robert E. Lee. Servicio de Parques Nacionales.

La desigualdad de género no siempre caía en la misma línea que la desigualdad racial. La sociedad sureña, especialmente en la era del algodón, difería a los hombres blancos, bajo los cuales se escribían, dictaban y mantenían leyes, normas sociales y prácticas culturales. Las mujeres blancas y libres de color vivían en una sociedad dominada, en casi todos los aspectos, por los hombres. Negados los derechos de voto, las mujeres, de todos los estados y colores, no tuvieron representación directa en la creación y discusión del derecho. Los esposos, se decía, representaban a sus esposas, ya que la esfera pública era demasiado violenta, acalorada y altísima para las mujeres. La sociedad esperaba que las mujeres representaran los cimientos de la república, ganando respetabilidad a través de su trabajo en casa, en apoyo a sus esposos e hijos, lejos del rudo y bullicioso reino de la masculinidad. También en muchos casos, la ley no protegía a las mujeres de la misma manera que protegía a los hombres. En la mayoría de los estados, el matrimonio, acto que se espera de cualquier mujer que se precie y razonable de cualquier clase, efectivamente transfirió todos los bienes de una mujer a su esposo, para siempre, independientemente de su reclamo o mando. El divorcio existía, pero difícilmente funcionaba a favor de una mujer, y muchas veces, si tenía éxito, arruinaba la posición de la esposa en la sociedad, e incluso daba lugar a casos bien conocidos de suicidio. ³⁴

La vida en el suelo en el Sur algodonero, como las ciudades, los sistemas y las redes en las que descansaba, desafiaba la narrativa estándar del Viejo Sur. La esclavitud existía para dominar, pero los esclavos formaban lazos, mantenían tradiciones y elaboraban una nueva cultura. Se enamoraron, tuvieron hijos y se protegían entre sí utilizando los privilegios que les otorgaban sus captores, y el intelecto básico permitía a todos los seres humanos. Eran ingeniosos, brillantes y vibrantes, y crearon libertad donde la libertad aparentemente no podía existir. Y dentro de esas comunidades, la resiliencia y la dedicación a menudo llevaban al sustento cultural. Entre los esclavizados, las mujeres y los empobrecidos pero libres, la cultura prosperó de formas difíciles de ver a través de las pacas de algodón y las pilas de dinero sentadas en los muelles y en las casas de conteo de los centros urbanos del Sur. Pero la religión, el honor y el orgullo trascendieron los bienes materiales, especialmente entre aquellos que no podían expresarse de esa manera.

Figura\(\PageIndex{3}\): El tema de la emigración provocó reacciones dispares de los afroamericanos. Decenas de miles salieron de Estados Unidos hacia Liberia, un mapa del cual se muestra aquí, para perseguir mayores libertades y prosperidad. La mayoría de los emigrantes no experimentaron tal éxito, pero Liberia siguió atrayendo a colonos negros durante décadas. J. Ashmun, Mapa de la costa oeste de África desde Sierra Leona hasta Cabo Palmas, incluyendo la colonia de Liberia..., 1830. Biblioteca del Congreso.