19.4: Theodore Roosevelt y el imperialismo estadounidense

Bajo el liderazgo del presidente Theodore Roosevelt, Estados Unidos surgió del siglo XIX con ambiciosos diseños sobre el poder global a través del poderío militar, la expansión territorial y la influencia económica. Aunque la guerra hispanoamericana había comenzado bajo la administración de William McKinley, Roosevelt, el héroe de San Juan Hill, subsecretario de marina, vicepresidente y presidente, fue posiblemente el más visible e influyente proponente del imperialismo estadounidense a principios de siglo. El énfasis de Roosevelt en el desarrollo de la marina estadounidense, y en América Latina como área estratégica clave de la política exterior estadounidense, tendría consecuencias a largo plazo.

A cambio del apoyo de Roosevelt al candidato republicano, William McKinley, en las elecciones presidenciales de 1896, McKinley nombró a Roosevelt como secretario adjunto de la marina. El jefe del departamento, John Long, tenía un estilo gerencial competente pero poco hábil que le permitió a Roosevelt una gran libertad que Roosevelt utilizó para establecer contactos con luminarias como los teóricos militares Alfred Thayer Mahan y el oficial naval George Dewey y políticos como Henry Cabot Lodge y William Howard Taft. Durante su mandato supervisó la construcción de nuevos acorazados y la implementación de nuevas tecnologías y sentó las bases para nuevos astilleros, todo con el objetivo de proyectar el poder de Estados Unidos a través de los océanos. Roosevelt quería expandir la influencia estadounidense. Por ejemplo, abogó por la anexión de Hawai por varias razones: estaba dentro de la esfera de influencia estadounidense, negaría la expansión japonesa y limitaría las amenazas potenciales a la costa oeste, tenía un excelente puerto para acorazados en Pearl Harbor, y actuaría como estación de servicio en el camino a mercados fundamentales en Asia. ¹⁶

Figura\(\PageIndex{1}\): Teddy Roosevelt, un político convertido en soldado, ganó fama después de que él y sus Rough Riders tomaran el cerro San Juan. Imágenes como este cartel elogiaron a Roosevelt y la batalla cuando los estadounidenses celebraban una “pequeña guerra espléndida”. 1899. Wikimedia.

Roosevelt, después de ganar titulares en la guerra, se postuló como vicepresidente bajo McKinley y ascendió a la presidencia después del asesinato de McKinley por el anarquista Leon Czolgosz en 1901. Entre sus muchas intervenciones en la vida estadounidense, Roosevelt actuó con vigor para expandir los militares, reforzando especialmente el poder naval, para proteger y promover los intereses estadounidenses en el extranjero. Esto incluyó la construcción de once acorazados entre 1904 y 1907. Las teorías navales de Alfred Thayer Mahan, descritas en su La influencia del poder marino sobre la historia, influyeron mucho en Roosevelt. En contraste con las teorías que abogaban por las incursiones comerciales, la defensa costera y los pequeños barcos de “aguas marrones”, el imperativo de controlar el mar requería de acorazados y una armada de “aguas azules” que pudieran entablar y ganar batallas decisivas con flotas rivales. Como presidente, Roosevelt continuó con las políticas que estableció como secretario adjunto de la marina y amplió la flota estadounidense. La misión de la Gran Flota Blanca, dieciséis acorazados completamente blancos que navegaron alrededor del mundo entre 1907 y 1909, ejemplificó el nuevo poder de Estados Unidos. ¹⁷

Roosevelt insistió en que el “palo grande” y el poder persuasivo de los militares estadounidenses podrían asegurar la hegemonía estadounidense sobre regiones estratégicamente importantes del hemisferio occidental. Estados Unidos utilizó la intervención militar en diversas circunstancias para promover sus objetivos, pero no tenía la capacidad ni la inclinación de imponer militarmente su voluntad a toda América del Sur y Centroamérica. Por lo tanto, Estados Unidos utilizó con mayor frecuencia métodos informales de imperio, como la llamada diplomacia del dólar, para afirmar el dominio sobre el hemisferio.

Estados Unidos intervino activamente una y otra vez en América Latina. A lo largo de su tiempo en el cargo, Roosevelt ejerció el control estadounidense sobre Cuba (incluso después de que obtuvo la independencia formal en 1902) y Puerto Rico, y desplegó fuerzas navales para asegurar la independencia de Panamá de Colombia en 1901 con el fin de adquirir una Zona del Canal de Estados Unidos. Además, Roosevelt pronunció el Corolario de Roosevelt a la Doctrina Monroe en 1904, proclamando el poder policial estadounidense en el Caribe. Como lo articuló el presidente James Monroe en su discurso anual ante el Congreso en 1823, Estados Unidos trataría cualquier intervención militar en América Latina por parte de una potencia europea como una amenaza para la seguridad estadounidense. Roosevelt reafirmó la Doctrina Monroe y la amplió declarando que Estados Unidos tenía derecho a la acción preventiva mediante la intervención en cualquier nación latinoamericana para corregir deficiencias administrativas y fiscales. ¹⁸

La política de Roosevelt justificó numerosas y repetidas acciones policiales en países “disfuncionales” del Caribe y América Latina por parte de marines y fuerzas navales estadounidenses y permitió la fundación de la base naval en la Bahía de Guantánamo, Cuba. A este enfoque se le conoce a veces como diplomacia cañonera, en la que las fuerzas navales y los marines aterrizan en una capital nacional para proteger al personal estadounidense y occidental, tomar temporalmente el control del gobierno y dictar políticas amigables con los negocios estadounidenses, como el reembolso de préstamos extranjeros. Por ejemplo, en 1905 Roosevelt envió a los Marines a ocupar la República Dominicana y estableció una supervisión financiera sobre el gobierno dominicano. Los imperialistas suelen enmarcar tales acciones como casi humanitarias. Celebraron a las sociedades anglosajonas blancas como las que se encuentran en Estados Unidos y el Imperio Británico como practicantes avanzados de la construcción de naciones y la civilización, ayudando a elevar a las naciones deudoras en América Latina que carecían de las cualidades varoniles de la disciplina y el autocontrol. Roosevelt, por ejemplo, predicó que era el “deber varonil” de Estados Unidos ejercer un poder policial internacional en el Caribe y difundir los beneficios de la civilización anglosajona a estados inferiores poblados por pueblos inferiores. El lenguaje del presidente, por ejemplo, contrastaba la “impotencia” de las naciones deudoras con la influencia civilizadora de Estados Unidos, mintiendo nuevas ideas que asociaban el autocontrol y la estabilidad social con la hombría anglosajona. ¹⁹

La diplomacia del dólar ofrecía un método de imperio menos costoso y evitaba los problemas de la ocupación militar. Washington trabajó con banqueros para otorgar préstamos a naciones latinoamericanas a cambio de cierto nivel de control sobre sus asuntos fiscales nacionales. Roosevelt primero implementó la diplomacia del dólar a gran escala, mientras que los presidentes Taft y Wilson continuaron la práctica en diversas formas durante sus propias administraciones. Todos enfrentaron inestabilidad en América Latina. El aumento de las deudas con los banqueros europeos y estadounidenses permitió las incursiones de la vida moderna pero desestabilizó gran parte de la región. Los banqueros, comenzando con casas financieras en Londres y Nueva York, vieron a América Latina como una oportunidad de inversión. Los prestamistas aprovecharon la necesidad de efectivo de los gobiernos recién formados de la región y exigieron castigar las tasas de interés de los préstamos masivos, que luego se vendieron en pedazos en el mercado secundario de bonos. Los intereses económicos estadounidenses estaban ahora estrechamente alineados con la región, pero también socavados aún más por la inestabilidad crónica de los gobiernos recién formados de la región, que a menudo estuvieron plagados de mala gestión, guerras civiles y golpes militares en las décadas posteriores a su independencia. El volumen de negocios en los regímenes interfirió con el reembolso de los préstamos, ya que los nuevos gobiernos a menudo repudiaban la deuda nacional o forzaban una renegociación con prestamistas repentinamente impotentes. ²⁰

Los acreedores no podían forzar la liquidación de préstamos hasta que presionaran con éxito a sus propios gobiernos para que se involucren y cobraran deudas por la fuerza. La administración Roosevelt no quiso negar las legítimas demandas de reembolso de la deuda de los europeos, pero tampoco quiso incentivar políticas europeas de conquista en el hemisferio como parte de ese cobro de deuda. Los políticos estadounidenses y los estrategas militares dentro de la administración Roosevelt determinaron que esta práctica europea de intervención militar representaba una seria amenaza para los intereses estadounidenses en la región. Roosevelt razonó que Estados Unidos debe crear y mantener estabilidad fiscal y política dentro de naciones estratégicamente importantes en América Latina, particularmente las que afectan las rutas hacia y desde el Canal de Panamá propuesto. En consecuencia, los responsables políticos estadounidenses consideraron que la intervención en lugares como Cuba y República Dominicana era una necesidad para garantizar la seguridad en la región. ²¹

La Doctrina Monroe proporcionó a la administración Roosevelt una tradición jurídica diplomática e internacional a través de la cual podría hacer valer un derecho y una obligación de Estados Unidos de intervenir en el hemisferio. El Corolario Roosevelt de la Doctrina Monroe aseveró que Estados Unidos deseaba promover estados estables y prósperos en América Latina que pudieran estar a la altura de sus obligaciones políticas y financieras. Roosevelt declaró que “una mala acción, o una impotencia que resulte en un aflojamiento general de los lazos de la sociedad civilizada, puede requerir finalmente la intervención de alguna nación civilizada, y en el hemisferio occidental Estados Unidos no puede ignorar este deber”. ²² El presidente Monroe declaró lo que los europeos no podían hacer en el hemisferio occidental; Roosevelt invirtió su doctrina para legitimar la intervención directa de Estados Unidos en la región. ²³

Aunque agresivo y belicoso, Roosevelt no necesariamente abogó por la expansión por la fuerza militar. De hecho, el mandatario insistió en que en los tratos con las naciones latinoamericanas, no buscaba la gloria nacional ni la expansión del territorio y creía que la guerra o la intervención debían ser un último recurso a la hora de resolver conflictos con gobiernos problemáticos. Según Roosevelt, tales acciones eran necesarias para mantener “el orden y la civilización”. ²⁴ Por otra parte, Roosevelt ciertamente creía en usar el poder militar para proteger los intereses nacionales y las esferas de influencia cuando era absolutamente necesario. También creía que la esfera americana incluía no sólo Hawai y el Caribe sino también gran parte del Pacífico. Cuando las victorias japonesas sobre Rusia amenazaron el equilibrio regional de poder, patrocinó conversaciones de paz entre líderes rusos y japoneses, lo que le valió el Premio Nobel de la Paz en 1906.