1.3: África occidental y el papel de la esclavitud

Es difícil generalizar sobre África Occidental, que estuvo ligada al surgimiento y difusión del Islam. Esta unidad geográfica, central para el ascenso del Mundo Atlántico, se extiende desde la actual Mauritania hasta la República Democrática del Congo y abarca exuberantes selvas tropicales a lo largo del ecuador, sabanas a ambos lados del bosque y tierras mucho más secas al norte. Hasta alrededor del 600 d.C., la mayoría de los africanos eran cazadores-recolectores. Donde el agua era demasiado escasa para la agricultura, los pastores mantenían ovejas, cabras, ganado bovino o camellos. En la zona más boscosa cercana al ecuador, los agricultores cultivaban ñame, productos de palma o plátano. Las áreas de sabana arrojaron arroz, mijo y sorgo. Los africanos subsaharianos tenían poca experiencia en materia marítima. La mayor parte de la población vivía lejos de la costa, que está conectada con el interior por cinco ríos principales: Senegal, Gambia, Níger, Volta y Congo.

Aunque a lo largo de estos ríos había grandes centros comerciales, la mayoría de los africanos occidentales vivían en pequeños pueblos y se identificaban con su familia extendida o su clan. Las esposas, los hijos y los dependientes (incluidos los esclavos) eran un signo de riqueza entre los hombres, y la poliginia, la práctica de tener más de una esposa a la vez, estaba muy extendida. En tiempo de necesidad, se contó con familiares, por muy lejanos que fueran, para coadyuvar en el suministro de alimentos o seguridad. Debido a la naturaleza clanista de la sociedad africana, “nosotros” estaba asociado con el pueblo y los miembros de la familia, mientras que “ellos” incluían a todos los demás. Surgieron cientos de dialectos separados; en la Nigeria moderna, todavía se hablan casi quinientos.

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LOS GRANDES IMPERIOS AFRICANOS

Tras la muerte del profeta Mahoma en 632 d.C., el Islam continuó extendiéndose rápidamente por el norte de África, trayendo no solo una fe unificadora sino también una estructura política y jurídica. Al caer las tierras bajo el control de los Muslimarmies, instituyeron el dominio islámico y las estructuras legales como caciques locales convertidos, generalmente bajo pena de muerte. Sólo aquellos que se habían convertido al Islam podían gobernar o dedicarse al comercio. El primer imperio importante que surgió en África Occidental fue el Imperio de Ghana (Figura 1.3.1). Hacia 750, los granjeros soninke del subSahara se habían vuelto ricos al gravar el comercio que pasaba por su zona. Por ejemplo, la cuenca del río Níger suministró oro a los comerciantes bereberes y árabes del oeste del valle del Nilo, quienes trajeron telas, armas y productos manufacturados al interior. Enormes minas de sal del Sahara suministraron el mineral sustentador de vida a la costa mediterránea de África y áreas interiores. Hacia el 900, los musulmanes monoteístas controlaban la mayor parte de este comercio y habían convertido a muchos de la élite gobernante africana. La mayoría de la población, sin embargo, mantuvo sus prácticas animistas tribales, que dieron atributos vivos a objetos no vivos como montañas, ríos y viento. Debido a que el rey de Ghana controlaba el suministro de oro, pudo mantener los controles de precios y permitirse un fuerte ejército. Pronto, sin embargo, surgió un nuevo reino.

Figura 1.3.1: Este mapa muestra las ubicaciones de los principales imperios de África Occidental antes de 1492. A lo largo de la costa mediterránea, prevalecieron los estados musulmanes.

Para el año 1200 d.C., bajo el liderazgo de Sundiata Keita, Mali había reemplazado a Ghana como el estado líder en África Occidental. Después del gobierno de Sundiata, la corte se convirtió al Islam, y los escribas musulmanes jugaron un papel importante en la administración y el gobierno. Los mineros descubrieron entonces enormes yacimientos nuevos de oro al este del río Níger. Para el siglo XIV, el imperio era tan rico que mientras estaba en un hajj, o peregrinación a la ciudad santa de La Meca, el gobernante de Malí, Mansu Musa, regaló suficiente oro para crear una seria inflación de precios en las ciudades a lo largo de su ruta. Tombuctú, la capital, se convirtió en un centro islámico líder para la educación, el comercio y la trata de esclavos. En tanto, en el oriente, la ciudad de Gao se hizo cada vez más fuerte bajo el liderazgo de Sonni Ali y pronto eclipsó el poder de Mali. Tombuctú buscó la ayuda de Ali para repeler a los tuaregs desde el norte. Para 1500, sin embargo, el imperio tuareg de Songhay había eclipsado a Malí, donde prevalecía un liderazgo débil e ineficaz.

EL PAPEL DE LA ESCLAVITUD

La institución de la esclavitud no es un fenómeno reciente. La mayoría de las civilizaciones han practicado alguna forma de servidumbre humana y servidumbre, y los imperios africanos no fueron diferentes (Figura 1.3.2). El hambre o el miedo a enemigos más fuertes podrían obligar a una tribu a pedir ayuda a otra y entregarse en una especie de esclavitud a cambio. Similar al sistema europeo de siervos, aquellos que buscan protección, o alivio de la inanición, se convertirían en los sirvientes de quienes brindaban socorro. La deuda también podría resolverse a través de una forma de servidumbre. Por lo general, estos sirvientes pasaron a formar parte de la familia tribal extendida. Hay algunas evidencias de esclavitud de chattel, en la que las personas son tratadas como bienes personales para ser compradas y vendidas, en el Valle del Nilo. Parece que hubo una ruta de comercio de esclavos a través del Sahara que trajo a los africanos subsaharianos a Roma, que tenía esclavos de todo el mundo.

Figura 1.3.2: Comerciantes con un grupo de esclavos. Observe cómo los esclavos están conectados en el cuello. Los comerciantes musulmanes trajeron esclavos a la costa norteafricana, donde podrían ser enviados a Europa u otras partes de África.

El comercio de esclavos árabes, que intercambiaba esclavos por bienes del Mediterráneo, existía mucho antes de que el Islam se extendiera por el norte de África. Los musulmanes luego expandieron este comercio y esclavizaron no solo a los africanos sino también a los europeos, especialmente de España, Sicilia e Italia. Los cautivos machos se vieron obligados a construir fortificaciones costeras y servir como esclavos de galera. Se agregaron mujeres al harén.

La mayor trata europea de esclavos comenzó con la exploración de Portugal de la costa oeste de África en busca de una ruta comercial hacia el Este. Para 1444, los esclavos estaban siendo traídos de África para trabajar en las plantaciones de azúcar de las Islas Madeira, frente a la costa del Marruecos moderno. La trata de esclavos luego se expandió mucho a medida que las colonias europeas en el Nuevo Mundo exigieron un número cada vez mayor de trabajadores para las extensas plantaciones que cultivaban tabaco, azúcar y eventualmente arroz y algodón (Figura 1.3.3).

Figura 1.3.3: Este mapa muestra las rutas que se utilizaron en el curso de la trata de esclavos y el número de personas esclavizadas que recorrieron cada ruta. Como indican las cifras, la mayoría de los esclavos africanos estaban destinados a Brasil y el Caribe. Si bien los africanos occidentales constituían la gran mayoría de los esclavizados, la costa este de África, también, suministraba esclavos para el comercio.

En el Nuevo Mundo, la institución de la esclavitud asumió un nuevo aspecto cuando el sistema mercantilista exigía una oferta laboral permanente, identificable y abundante. Los esclavos africanos eran fácilmente identificados (por el color de su piel) y abundantes, debido a la próspera trata de esclavos. Esto condujo a un sistema de esclavitud basado en la raza en el Nuevo Mundo diferente a cualquier sistema de esclavitud que hubiera venido antes. Inicialmente, los españoles intentaron obligar a los indios a cultivar sus cultivos. La mayoría de los colonos españoles y portugueses que llegaban al Nuevo Mundo eran caballeros y no realizaban trabajo físico. Vinieron a “servir a Dios, pero también a hacerse ricos”, como señaló Bernal Díaz del Castillo. No obstante, los nativos esclavizados tendían a enfermarse o morir por enfermedades o por el exceso de trabajo y tratos crueles a los que fueron sometidos, por lo que los pueblos indígenas demostraron no ser una fuente confiable de trabajo. A pesar de que más tarde se arrepintió de sus ideas, el gran defensor de los indios, Bartolomé de Las Casas, al ver la casi extinción de la población nativa, sugirió que los españoles enviaran trabajadores negros (y blancos) a las Indias. Estos trabajadores demostraron ser más resistentes, y dentro de cincuenta años, se produjo un cambio: La rentabilidad de la trata de esclavos africanos, aunada al número aparentemente ilimitado de esclavos potenciales y la denuncia de la Iglesia Católica de la esclavitud de los cristianos, llevó a la raza a convertirse en un factor dominante en la institución de la esclavitud.

En las colonias inglesas a lo largo de la costa atlántica, los sirvientes contratados inicialmente llenaron la necesidad de mano de obra en el Norte, donde las granjas familiares eran la norma. En el Sur, sin embargo, prevalecieron cultivos intensivos en mano de obra como el tabaco, el arroz y el índigo, y finalmente la oferta de servidores contratados fue insuficiente para satisfacer la demanda. Estos trabajadores sirvieron sólo por periodos de tres a siete años antes de ser liberados; se necesitaba una oferta de mano de obra más permanente. Así, mientras que en África se desconocía la esclavitud permanente y heredada, y los hijos de quienes estaban vinculados a la esclavitud a la tribu solían ser libres y se casaban con sus captores, esto cambió en las Américas; la esclavitud se volvió permanente y los niños nacidos de esclavos se convirtieron en esclavos. Este desarrollo, junto con la identificación de la esclavitud con la raza, cambió para siempre la institución y dio forma a su carácter único en el Nuevo Mundo.

AMERICANA: Los inicios de la esclavitud racial

La esclavitud tiene una larga historia. El filósofo griego antiguo Aristóteles postuló que algunos pueblos eran homúnculos, o parecidos a los humanos pero no realmente personas, por ejemplo, si no hablaban griego. Tanto la Biblia como el Corán sancionan la esclavitud. Los vikingos que asaltaron de Irlanda a Rusia trajeron de vuelta a esclavos de todas las nacionalidades. Durante la Edad Media, comerciantes del interior de África trajeron esclavos a lo largo de rutas bien establecidas para venderlos a lo largo de la costa mediterránea. Inicialmente, los esclavistas también trajeron esclavos europeos al Caribe. Muchos de ellos eran niños huérfanos o sin hogar capturados en las ciudades de Irlanda. La pregunta es, ¿cuándo se basó la esclavitud en base a la raza? Esto parece haberse desarrollado en el Nuevo Mundo, con la introducción de cultivos agotadoramente intensivos en mano de obra como el azúcar y el café. Incapaces de satisfacer su creciente necesidad desde las filas de prisioneros o sirvientes contratados, los colonos europeos recurrieron a los trabajadores africanos. Los portugueses, aunque buscaban una ruta comercial a la India, también establecieron fuertes a lo largo de la costa occidental de África con el propósito de exportar esclavos a Europa. Los historiadores creen que para el año 1500, el 10 por ciento de la población de Lisboa y Sevilla consistía en esclavos negros. Debido a la influencia de la Iglesia Católica, que frunció el ceño ante la esclavitud de los cristianos, los comerciantes europeos de esclavos expandieron su alcance por la costa de África.

Cuando los europeos se asentaron en Brasil, el Caribe y América del Norte, establecieron así un sistema de esclavitud de base racial. Aquí, la necesidad de una fuerza de trabajo masiva era mayor que en Europa occidental. La tierra estaba madura para cultivar azúcar, café, arroz y finalmente algodón. Para satisfacer la creciente demanda de estos cultivos, se crearon grandes plantaciones. El éxito de estas plantaciones dependió de la disponibilidad de una oferta de mano de obra permanente, abundante, identificable y calificada. Como los africanos ya estaban familiarizados con la cría de animales así como con la agricultura, tenían un color de piel identificativo y podían ser fácilmente abastecidos por la trata de esclavos africanos existente, demostraron la respuesta a esta necesidad. Este proceso preparó el escenario para la expansión de la esclavitud del Nuevo Mundo a América del Norte.

Resumen de la Sección

Antes de 1492, África, al igual que América, había experimentado el ascenso y la caída de muchas culturas, pero el continente no desarrolló una estructura de autoridad centralizada. Los pueblos africanos practicaban diversas formas de esclavitud, todas las cuales diferían significativamente de la esclavitud racial que finalmente se desarrolló en el Nuevo Mundo. Después de la llegada del Islam y antes de que los portugueses llegaran a la costa de África Occidental en 1444, los musulmanes controlaron la trata de esclavos fuera de África, que se expandió a medida que las potencias europeas comenzaron a colonizar el Nuevo Mundo. Impulsada por una demanda de trabajo, la esclavitud en las Américas desarrolló una nueva forma: se basaba en la raza, y el estatus de esclavo era permanente y heredado.

Preguntas de revisión

La ciudad de ________ se convirtió en un centro líder para la beca y el comercio musulmanes.

1. El Cairo
2. Tombuctú
3. Marruecos
4. Mali

B

¿Cuál de los siguientes no describe una forma de esclavitud practicada tradicionalmente en África?

1. un sistema en el que quienes necesitan suministros o protección se entregan en servidumbre
2. un sistema en el que los deudores reembolsan a quienes deben entregándose en servidumbre
3. un sistema en el que las personas son tratadas como chattel—es decir, como bienes personales a comprar y vender
4. un sistema en el que las personas son esclavizadas permanentemente por su raza

D

Preguntas de Pensamiento Crítico

Los incas pudieron controlar un imperio que se extendía desde la Colombia moderna hasta el sur de Chile. ¿Cuáles de sus diversos medios para lograr tal control crees que fueron los más efectivos, y por qué?

¿En qué se diferenciaron los indios olmecas, aztecas, incas, mayas y norteamericanos en sus formas de vida y logros culturales? ¿Cómo sirvieron sus particularidades —geografía, historia o los logros de las sociedades que les habían precedido, por ejemplo— para dar forma a sus tradiciones y culturas particulares?

¿Cuáles fueron los efectos duraderos de las Cruzadas? ¿De qué manera brindaron oportunidades, tanto negativas como positivas, para encuentros e intercambios transculturales?

¿Se identificó la raza con la esclavitud antes de la era de la exploración europea? ¿Por qué o por qué no? ¿Cómo cambió el carácter de la institución la asociación de la esclavitud con la raza?

¿Cuáles son las diferencias entre los tipos de esclavitud que tradicionalmente se practican en África y la esclavitud que se desarrolló en el Nuevo Mundo? ¿Cómo se comparan otros tipos de servidumbre, como la servidumbre europea, con la esclavitud?

Glosario

chattel esclavitud

un sistema de servidumbre en el que las personas son tratadas como bienes personales para ser compradas y vendidas

poligamia

la práctica de tomar más de una esposa