3.4: El impacto de la colonización

A medida que los europeos iban más allá de la exploración y hacia la colonización de las Américas, trajeron cambios a prácticamente todos los aspectos de la tierra y su gente, desde el comercio y la caza hasta la guerra y la propiedad personal. Los bienes, las ideas y las enfermedades europeas dieron forma al continente cambiante.

A medida que los europeos establecieron sus colonias, sus sociedades también se segmentaron y dividieron según líneas religiosas y raciales. La mayoría de las personas en estas sociedades no eran libres; trabajaban como sirvientes o esclavos, haciendo el trabajo requerido para producir riqueza para los demás. Para 1700, el continente americano se había convertido en un lugar de fuertes contrastes entre la esclavitud y la libertad, entre los que tienen y los que no tienen.

LA INSTITUCIÓN DE LA ESCLAVITUD

En todas partes de las colonias americanas, existía una demanda aplastante de mano de obra para cultivar cultivos comerciales del Nuevo Mundo, especialmente azúcar y tabaco. Esta necesidad llevó a los europeos a depender cada vez más de los africanos, y después de 1600, el movimiento de africanos a través del Atlántico se aceleró. La corona inglesa fletó la Royal African Company en 1672, dándole a la compañía un monopolio sobre el transporte de esclavos africanos a las colonias inglesas. Durante las siguientes cuatro décadas, la compañía transportó a alrededor de 350 mil africanos desde sus tierras de origen. Para 1700, la pequeña isla azucarera inglesa de Barbados tenía una población de cincuenta mil esclavos, y los ingleses habían codificado la institución de la esclavitud de bienes muebles en el derecho colonial.

Este nuevo sistema de esclavitud africana llegó lentamente a los colonos ingleses, quienes no tenían esclavitud en casa y prefirieron usar trabajo de sirviente. Sin embargo, a finales del siglo XVII, los ingleses en todo Estados Unidos, y particularmente en las colonias de la bahía de Chesapeake, habían llegado a depender de esclavos africanos. Si bien los africanos habían practicado durante mucho tiempo la esclavitud entre su propio pueblo, no se había basado en la raza. Los africanos esclavizaron a otros africanos como cautivos de guerra, por crímenes y para saldar deudas; generalmente usaban a sus esclavos para trabajos domésticos y agrícolas a pequeña escala, no para cultivar cultivos comerciales en grandes plantaciones. Además, la esclavitud africana era a menudo una condición temporal en lugar de una sentencia de por vida y, a diferencia de la esclavitud del Nuevo Mundo, normalmente no era heredable (pasaba de una madre esclava a sus hijos).

La creciente trata de esclavos con europeos tuvo un profundo impacto en la gente de África Occidental, dando protagonismo a los caciques y comerciantes locales que comerciaban esclavos por textiles europeos, alcohol, armas de fuego, tabaco y alimentos. Los africanos también cobraron a los europeos por el derecho a comerciar con esclavos e imponían impuestos a las compras de esclavos. Diferentes grupos y reinos africanos incluso organizaron incursiones a gran escala entre sí para satisfacer la demanda de esclavos.

Una vez vendidos a comerciantes, todos los esclavos enviados a América soportaron el infernal Paso Medio, el cruce transatlántico, que tardó de uno a dos meses. Para 1625, más de 325.800 africanos habían sido embarcados al Nuevo Mundo, aunque muchos miles perecieron durante el viaje. Un número asombroso, unos cuatro millones, fueron transportados al Caribe entre 1501 y 1830. Cuando llegaron a su destino en América, los africanos se encontraron atrapados en sociedades de esclavos sorprendentemente brutales. En las colonias de Chesapeake, se enfrentaron a toda una vida de cosecha y procesamiento de tabaco.

En todas partes, los africanos resistieron la esclavitud, y huir era común. En Jamaica y en otros lugares, los esclavos fugitivos crearon comunidades granate, grupos que se resistieron a la recaptura y se ganaban la vida de la tierra, reconstruyendo sus comunidades lo mejor que pudieron. Cuando fue posible, se adhirieron a las formas tradicionales, siguiendo a líderes espirituales como los sacerdotes vodun.

CAMBIOS EN LA VIDA INDIA

Si bien las Américas permanecieron firmemente bajo el control de los pueblos originarios en las primeras décadas de asentamiento europeo, el conflicto aumentó a medida que se extendía la colonización y los europeos impusieron mayores demandas a las poblaciones nativas, incluida la esperanza de que se convirtieran al cristianismo (ya sea catolicismo o protestantismo). A lo largo del siglo XVII, los aún poderosos pueblos originarios y confederaciones que retuvieron el control de la tierra libraron la guerra contra los europeos invasores, logrando cierto éxito en su esfuerzo por impulsar a los recién llegados del continente.

Al mismo tiempo, los bienes europeos habían comenzado a cambiar radicalmente la vida india. En el siglo XVI, algunos de los primeros objetos que los europeos introdujeron a los indios fueron cuentas de vidrio, hervidores de cobre y utensilios de metal. Los nativos a menudo adaptaron estos artículos para su propio uso. Por ejemplo, algunos cortan hervidores de cobre y reformaron el metal para otros usos, incluyendo joyas que confirieron estatus al usuario, quien fue visto como conectado con la nueva fuente europea de materias primas.

A medida que los asentamientos europeos crecieron a lo largo del 1600, los bienes europeos inundaron las comunidades nativas Pronto los nativos estaban usando estos artículos para los mismos fines que los europeos. Por ejemplo, muchos habitantes nativos abandonaron su ropa de piel animal en favor de los textiles europeos. De igual manera, los utensilios de cocina de arcilla dieron paso a los implementos metálicos para cocinar, y los indios encontraron que el pedernal y el acero europeos facilitaban mucho el inicio de los incendios (Figura

Figura 3.4.1: En este retrato de 1681, el jefe Niantic-Narragansett, Ninigret, viste una combinación de productos europeos e indios. ¿Qué elementos de cada cultura son evidentes en este retrato?

La abundancia de bienes europeos dio origen a nuevos objetos artísticos. Por ejemplo, los punzones de hierro facilitaron mucho la creación de cuentas de concha entre los nativos de los bosques orientales, y el resultado fue un asombroso incremento en la producción de wampum, cuentas de concha utilizadas en ceremonias y como joyería y moneda. Los pueblos originarios siempre habían colocado bienes en las tumbas de sus difuntos, y esta práctica se intensificó con la llegada de los bienes europeos. Los arqueólogos han encontrado enormes escondites de bienes comerciales europeos en las tumbas de indios en la costa este.

Las armas nativas también cambiaron dramáticamente, creando una carrera armamentista entre los pueblos que viven en las zonas de colonización europeas. Los indios rediseñaron el latón europeo en puntas de flecha y convirtieron hachas utilizadas para cortar madera en armas. La pieza más preciada del armamento europeo para obtener fue un mosquete, o arma ligera, de cañón largo europeo. Para comerciar con los europeos por estos, los pueblos originarios intensificaron su cosecha de castor, comercializando su práctica tradicional.

La afluencia de materiales europeos hizo que la guerra fuera más letal y cambió los patrones tradicionales de autoridad entre las tribus. Antiguamente grupos más débiles, si tenían acceso al metal y las armas europeas, de pronto ganaron ventaja contra grupos que alguna vez fueron dominantes. El algonquino, por ejemplo, comerció con los franceses por mosquetes y ganó el poder contra sus enemigos, los iroqueses. Finalmente, los pueblos originarios también utilizaron sus nuevas armas contra los colonizadores europeos que las habían proporcionado.

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Explore la complejidad de las relaciones indio-europeas en la serie de documentos de fuente primaria en el sitio del Centro Nacional de Humanidades.

CAMBIOS AMBIENTALES

La presencia europea en América estimuló innumerables cambios en el medio ambiente, estableciendo cadenas de movimiento de eventos que afectaron tanto a animales nativos como a personas. La popularidad de los sombreros con adornos de castores en Europa, aunado al deseo de los indios por las armas europeas, llevaron a la caza excesiva de castores en el noreste. Pronto, los castores se extinguieron en Nueva Inglaterra, Nueva York y otras áreas. Con su pérdida llegó la pérdida de estanques de castores, que habían servido como hábitat para los peces así como fuentes de agua para ciervos, alces y otros animales. Además, los europeos introdujeron cerdos, que permitieron forrajear en bosques y otras tierras silvestres. Los cerdos consumían los alimentos de los que dependían los ciervos y otras especies indígenas, resultando en escasez de caza que los pueblos originarios habían cazado tradicionalmente.

Las ideas europeas sobre la propiedad de la tierra como propiedad privada chocaron con la comprensión de los nativos sobre el uso del suelo. Los pueblos originarios no creían en la propiedad privada de la tierra; en cambio, veían la tierra como un recurso que debía ser mantenido en común en beneficio del grupo. La idea europea del usufructo —el derecho al uso común de la tierra y al disfrute— se acerca al entendimiento nativo, pero los colonos no practicaron ampliamente el usufructo en América. Los colonizadores establecieron campos, cercas y otros medios para demarcar la propiedad privada. Los pueblos originarios que se trasladaron estacionalmente para aprovechar los recursos naturales ahora encontraron áreas fuera de los límites, reclamadas por los colonizadores por su insistencia en los derechos de propiedad privada.

La introducción de la enfermedad

Quizás el mayor impacto de la colonización europea en el medio ambiente norteamericano fue la introducción de enfermedades. Los microbios a los que los habitantes nativos no tenían inmunidad llevaron a la muerte en todas partes en todos los lugares A lo largo de la costa de Nueva Inglaterra entre 1616 y 1618, las epidemias cobraron la vida del 75 por ciento de los nativos. En la década de 1630, la mitad de los hurones e iroquenses alrededor de los Grandes Lagos murieron de viruela. Como suele ser el caso de la enfermedad, los muy jóvenes y los muy mayores fueron los más vulnerables y tuvieron las tasas de mortalidad más altas. La pérdida de la generación mayor significó la pérdida de conocimiento y tradición, mientras que la muerte de niños solo agravó el trauma, creando implicaciones devastadoras para las generaciones futuras.

Algunos pueblos originarios percibieron la enfermedad como un arma utilizada por fuerzas espirituales hostiles, y fueron a la guerra para exorcizar la enfermedad de entre ellos. Estas “guerras de luto” en el este de Norteamérica fueron diseñadas para ganar cautivos que serían adoptados (“requisados” como reemplazo de un ser querido fallecido) o torturados y ejecutados ritualmente para apaciguar la ira y el dolor causados por la pérdida.

El Cultivo de Plantas

La expansión europea en las Américas condujo a un movimiento sin precedentes de plantas a través del Atlántico. Un excelente ejemplo es el tabaco, que se convirtió en una valiosa exportación a medida que se afianzó el hábito de fumar, previamente desconocido en Europa (Figura 3.4.2). Otro ejemplo es el azúcar. Colón trajo caña de azúcar al Caribe en su segundo viaje en 1494, y a partir de entonces una amplia variedad de otras hierbas, flores, semillas y raíces hicieron el viaje transatlántico.

Figura 3.4.2: Adriaen van Ostade, artista holandés, pintó Un boticario fumando en un interior en 1646. El gran mercado europeo de tabaco americano influyó fuertemente en el desarrollo de algunas de las colonias americanas.

Así como las compañías farmacéuticas hoy recorren el mundo natural en busca de nuevos medicamentos, los europeos viajaron a América para descubrir nuevos medicamentos. La tarea de catalogar las nuevas plantas allí encontradas ayudó a dar origen a la ciencia de la botánica. Los primeros botánicos incluyeron al naturalista inglés Sir Hans Sloane, quien viajó a Jamaica en 1687 y allí registró cientos de nuevas plantas (Figura 3.4.3). Sloane también ayudó a popularizar el consumo de chocolate, hecho del grano de cacao, en Inglaterra.

Figura 3.4.3: El naturalista inglés Sir Hans Sloane viajó a Jamaica y otras islas del Caribe para catalogar la flora del nuevo mundo.

Los indios, que poseían una vasta comprensión de las plantas locales del Nuevo Mundo y sus propiedades, habrían sido una rica fuente de información para aquellos botánicos europeos que buscaban encontrar y catalogar plantas potencialmente útiles. Los africanos esclavizados, que tenían una tradición de uso de plantas medicinales en su tierra natal, se adaptaron a su nuevo entorno aprendiendo el uso de las plantas del Nuevo Mundo a través de la experimentación o de los habitantes nativos. Los pueblos originarios y africanos emplearon sus conocimientos de manera efectiva dentro de sus propias comunidades. Un ejemplo notable fue el uso de la flor de pavo real para inducir abortos: se dice que las mujeres indias y africanas esclavizadas que viven en regímenes coloniales opresivos utilizaron esta hierba para evitar el nacimiento de niños en la esclavitud. Los europeos desconfiaban de los conocimientos médicos que provenían de fuentes africanas o nativas, sin embargo, y así perdieron el beneficio de esta fuente de información.

Resumen de la Sección

El desarrollo de la trata atlántica de esclavos cambió para siempre el curso del asentamiento europeo en las Américas. Otros viajeros transatlánticos, incluyendo enfermedades, bienes, plantas, animales e incluso ideas como el concepto de propiedad privada de la tierra, influyeron aún más en la vida en América durante los siglos XVI y XVII. El intercambio de pieles por productos europeos, incluyendo hervidores de cobre, cuchillos y armas de fuego, jugó un papel importante en el cambio de las culturas materiales de los pueblos nativos. Durante el siglo XVII, los pueblos originarios crecieron cada vez más dependientes de los artículos comerciales europeos. Al mismo tiempo, muchos habitantes nativos murieron de enfermedades europeas, mientras que los sobrevivientes adoptaron nuevas formas de convivir con sus nuevos vecinos.

Preguntas de revisión

¿Cuál fue el Pasaje Medio?

la fabulosa ruta marítima de Europa al Lejano Oriente

la ruta terrestre de Europa a África

el viaje transatlántico que los esclavos africanos hicieron a América

la línea entre las colonias norte y sur

C

¿Cuál de los siguientes no es un ítem que los europeos introdujeron a los indios?

wampum

cuentas de vidrio

hervidores de cobre

herramientas de metal

A

¿Cómo cambiaron los mosquetes europeos la vida de los pueblos originarios en las Américas?

Los cañones europeos iniciaron una carrera armamentista entre grupos indios. Las tribus con vínculos con los europeos tenían una clara ventaja en las guerras con otras tribus porque los mosquetes eran mucho más efectivos que los arcos y las flechas. Las armas cambiaron el equilibrio de poder entre diferentes grupos y tribus e hicieron que el combate fuera más mortal.

Compara y contrasta los puntos de vista europeos e indios sobre la propiedad.

Los indios no tenían ningún concepto de poseer bienes personales y creían que la tierra debía ser mantenida en común, para su uso por un grupo. Utilizaban la tierra como necesitaban, a menudo moviéndose de un área a otra para seguir las fuentes de alimentos en diferentes épocas del año. Los europeos veían la tierra como algo que los individuos podían poseer, y usaban vallas y otros marcadores para definir su propiedad.

Preguntas de Pensamiento Crítico

Comparar y contrastar la vida en las colonias española, francesa, holandesa e inglesa, diferenciando entre las colonias de Chesapeake Bay y Nueva Inglaterra. ¿Quiénes fueron los colonizadores? ¿Cuáles eran sus propósitos al estar ahí? ¿Cómo interactuaron con sus ambientes y con los habitantes nativos de las tierras en las que se asentaron?

Describir los intentos de los diversos colonos europeos de convertir a los pueblos originarios a sus sistemas de creencias. ¿Cómo se compararon estos intentos entre sí? ¿Cuáles fueron los resultados de cada esfuerzo?

¿En qué se diferenciaba la esclavitud de bienes muebles de la servidumbre por contrato? ¿Cómo llegó el primer sistema a sustituir al segundo? ¿Cuáles fueron los resultados de este cambio?

¿Qué impacto tuvieron los europeos en sus entornos del Nuevo Mundo, los pueblos nativos y sus comunidades, así como la tierra, las plantas y los animales? Por el contrario, ¿qué impacto tuvieron los habitantes nativos del Nuevo Mundo, la tierra, las plantas y los animales en los europeos? ¿De qué manera la interacción de las sociedades europea e india, juntas, dio forma a un mundo verdaderamente “nuevo”?

Glosario

comunidades de color granate

grupos de esclavos fugados que se resistieron a la recaptura y se ganaron la vida de la tierra

Pasaje Medio

el peligro, a menudo mortal cruce transatlántico de barcos de esclavos desde la costa africana hasta el Nuevo Mundo

mosquete

un arma europea ligera y de cañón largo

wampum

cuentas de concha utilizadas en ceremonias y como joyas y moneda