9.1: Industrialización temprana en el noreste

Figura 9.1.1

La industrialización del norte se expandió rápidamente tras la Guerra de 1812. La fabricación industrializada comenzó en Nueva Inglaterra, donde comerciantes adinerados construyeron molinos textiles impulsados por agua (y ciudades de molinos para apoyarlos) a lo largo de los ríos del noreste. Estos molinos introdujeron nuevos modos de producción centralizados dentro de los confines del propio molino. Como nunca antes, la producción dependía de fuentes mecanizadas con energía hídrica, y posteriormente vapor, para proporcionar la fuerza necesaria para impulsar las máquinas. Además de la mecanización y centralización del trabajo en los molinos, las tareas especializadas y repetitivas asignadas a los trabajadores asalariados reemplazaron modos anteriores de producción artesanal realizados por artesanos en el hogar. Las operaciones de estos molinos cambiaron irrevocablemente la naturaleza del trabajo al desmatar tareas, descomponiendo el proceso de producción a sus partes más básicas y elementales. A cambio de su trabajo, los trabajadores, que al principio eran mujeres jóvenes de familias campesinas rurales de Nueva Inglaterra, recibían salarios. Desde su origen en Nueva Inglaterra, la manufactura pronto se extendió a otras regiones de Estados Unidos.

DE ARTESANOS A TRABAJADORES ASALARIADOS

Durante los siglos XVII y XVIII, los artesanos —artesanos expertos y experimentados— producían bienes a mano. La producción de zapatos es un buen ejemplo. En la época colonial, la gente compraba sus zapatos a maestros zapateros, quienes alcanzaban su estatus viviendo y trabajando como aprendices bajo el dominio de un maestro artesano mayor. A un aprendizaje le seguiría el trabajo como jornalero (un trabajador calificado sin tienda propia). Después de un tiempo suficiente como jornalero, un zapatero podría por fin montar su propia tienda como maestro artesano. La gente acudió a la tienda, generalmente adherida a la parte trasera de la casa del maestro artesano, y ahí el zapatero midió sus pies para cortar y coser un producto individualizado para cada cliente.

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, los comerciantes del noreste y de otros lugares dirigieron su atención como nunca antes a los beneficios de utilizar mano de obra asalariada no calificada para obtener mayores ganancias al reducir los costos laborales. Utilizaron el sistema de putting-out, que los británicos habían empleado al inicio de su propia Revolución Industrial, mediante el cual contrataban a familias campesinas para que realizaran tareas específicas en el proceso de producción por un salario establecido. En el caso de los zapatos, por ejemplo, los comerciantes estadounidenses contrataron a un grupo de trabajadores para cortar suelas en tallas estandarizadas. Un grupo diferente de familias cortaron piezas de cuero para la parte superior, mientras que otro se empleó para coser las piezas estandarizadas juntas.

Este proceso resultó atractivo porque reduce los costos de producción. Las familias que participaron en el sistema de putting-out no eran artesanos calificados. No habían pasado años aprendiendo y perfeccionando su oficio y no contaban con trabajadores ambiciosos que pagar. Por lo tanto, no podían exigir —y no recibían— salarios altos. La mayor parte del año cuidaban campos y huertos, comían los alimentos que producían y vendían los excedentes. El trabajo de putting-out resultó ser una fuente bienvenida de ingresos adicionales para las familias de agricultores de Nueva Inglaterra que vieron disminuir sus ganancias debido a la nueva competencia de granjas del medio oeste con tierras de mayor rendimiento.

Gran parte de esta producción a tiempo parcial se realizó bajo contrato con comerciantes. Algunas familias de agricultores se dedicaban a la fabricación de calzado (o ensamblaje de zapatos), como se señaló anteriormente. Muchos fabricaban escobas, sombreros trenzados de paja o hojas de palma (que los comerciantes importaban de Cuba y las Indias Occidentales), fabricaban muebles, fabricaban cerámica o canastas de tela. Algunos, especialmente los que vivían en Connecticut, fabricaban piezas para relojes. La ocupación de medio tiempo más común, sin embargo, fue la fabricación de textiles. Mujeres de granja hilaron hilo de lana y tela tejida. También tejieron cobijas, confeccionaban alfombras y tejían medias. Toda esta manufactura se llevó a cabo en la finca, dando a los agricultores y a sus esposas el control sobre el momento y ritmo de su trabajo. Su productividad interna incrementó la cantidad de bienes disponibles para la venta en pueblos rurales y ciudades cercanas.

EL AUGE DE LA MANUFACTURA

A finales de la década de 1790 y principios del 1800, Gran Bretaña contaba con las fábricas y máquinas textiles más avanzadas del mundo, y Estados Unidos siguió confiando en Gran Bretaña para los productos terminados. Gran Bretaña esperaba mantener su ventaja económica sobre sus antiguas colonias en Norteamérica. Entonces, en un esfuerzo por evitar que el conocimiento de la manufactura avanzada abandonara el Imperio, los británicos prohibieron la emigración de mecánicos, trabajadores calificados que supieron construir y reparar las últimas máquinas textiles.

Algunos mecánicos británicos calificados, entre ellos Samuel Slater, lograron viajar a Estados Unidos con la esperanza de beneficiarse de sus conocimientos y experiencia con la fabricación textil avanzada. Slater (Figura 9.1.2) entendió el funcionamiento de las últimas fábricas textiles alimentadas por agua, en las que el industrial británico Richard Arkwright había sido pionero. En la década de 1790 en Pawtucket, Rhode Island, Slater convenció a varios comerciantes estadounidenses, incluido el rico industrial de Providence Moses Brown, para financiar y construir una fábrica de algodón impulsada por agua basada en los modelos británicos. El conocimiento de Slater tanto de la tecnología como de la organización de molinos lo convirtieron en el fundador de la primera fábrica de algodón verdaderamente exitosa en los Estados Unidos.

Figura 9.1.2: Samuel Slater (a) era un migrante británico que trajo planes para fábricas textiles inglesas a Estados Unidos y construyó el primer molino de agua exitoso de la nación en Pawtucket, Massachusetts (b).

El éxito de Slater y sus socios Smith Brown y William Almy, familiares de Moses Brown, inspiró a otros a construir molinos adicionales en Rhode Island y Massachusetts. Para 1807, se habían establecido trece molinos más. El embargo del presidente Jefferson a los productos manufacturados británicos desde finales de 1807 hasta principios de 1809 (discutido en un capítulo anterior) estimuló a más comerciantes de Nueva Inglaterra a invertir en empresas industriales. Para 1812, se habían construido setenta y ocho nuevas fábricas textiles en las ciudades rurales de Nueva Inglaterra. Más de la mitad resultó artículos de lana, mientras que el resto producía tela de algodón.

Los molinos de Slater y los construidos a imitación de los suyos eran bastante pequeños, empleando sólo setenta personas en promedio. Los trabajadores estaban organizados de la manera que habían estado en fábricas inglesas, en unidades familiares. Bajo el “sistema de Rhode Island”, se contrató a familias. El padre fue puesto a cargo de la unidad familiar, y él dirigió el trabajo de su esposa e hijos. En lugar de ser pagado en efectivo, al padre se le otorgó “crédito” igual al grado de trabajo de su familia que podría ser redimido en forma de renta (de vivienda propiedad de la empresa) o bienes de la tienda propiedad de la empresa.

El Embargo de 1807 y la Guerra de 1812 jugaron un papel fundamental para impulsar el desarrollo industrial en los Estados Unidos. El embargo de Jefferson impidió que los comerciantes estadounidenses se dedicaran al comercio atlántico, cortando severamente sus ganancias. La Guerra de 1812 agravó aún más los problemas financieros de los comerciantes estadounidenses. Los agudos problemas económicos llevaron a algunos comerciantes de Nueva Inglaterra, entre ellos Francis Cabot Lowell, a poner su mirada en la manufactura. Lowell había recorrido molinos ingleses durante una estancia en Gran Bretaña. Regresó a Massachusetts habiendo memorizado los diseños de las avanzadas máquinas textiles que había visto en sus viajes, especialmente el telar eléctrico, que reemplazó a los tejedores individuales a mano. Lowell convenció a otras familias mercantiles adineradas de invertir en la creación de nuevas ciudades de molinos. En 1813, Lowell y estos ricos inversionistas, conocidos como Boston Associates, crearon la Boston Manufacturing Company. Juntos recaudaron 400.000 dólares y, en 1814, establecieron una fábrica textil en Waltham y una segunda en la misma localidad poco después (Figura 9.1.3).

Figura 9.1.3: The Boston Manufacturing Company, mostrada en este grabado realizado en 1813-1816, tenía su sede en Waltham, Massachusetts. La compañía inició la industria textil del noreste construyendo molinos textiles impulsados por agua a lo largo de ríos adecuados y desarrollando ciudades de molinos a su alrededor.

En Waltham, el algodón fue cardado y estirado en hebras gruesas de fibras de algodón llamadas mechas. Las mechas se hilaron en hilo y el hilo se tejió en tela de algodón. El hilo ya no tuvo que ser sacado a las familias agrícolas para su posterior procesamiento. Todo el trabajo se realizó ahora en una ubicación central: la fábrica.

El trabajo en los molinos de Lowell's fue tanto mecanizado como especializado. La especialización significó que el trabajo se dividió en tareas específicas, y los trabajadores realizaron repetidamente la única tarea que se les asignó en el transcurso de un día. A medida que las máquinas se apoderaban del trabajo de los humanos y las personas se veían cada vez más confinadas al mismo paso repetitivo, comenzó el proceso de desmatanza

Los molinos de Boston Associates, cada uno de los cuales empleaba a cientos de trabajadores, estaban ubicados en pueblos de empresas, donde las fábricas y las viviendas de los trabajadores eran propiedad de una sola empresa. Esto dio a los dueños y a sus agentes el control sobre sus trabajadores. El más famoso de estos pueblos de compañía fue Lowell, Massachusetts. La nueva ciudad fue construida en terrenos que los Boston Associates compraron en 1821 del pueblo de East Chelmsford en las cataratas del río Merrimack, al norte de Boston. Los propios edificios del molino fueron construidos de ladrillo rojo con grandes ventanales para dejar entrar la luz. Cerca de los molinos se construyeron pensiones de propiedad de la compañía para albergar a los empleados. Los dueños del molino plantaron flores y árboles para mantener la apariencia de una ciudad rural de Nueva Inglaterra y para evitar los argumentos, hechos por muchos, de que el trabajo de la fábrica era antinatural y malsano.

A diferencia de muchos molinos más pequeños, las empresas de los Boston Associates evitaron el sistema de Rhode Island, prefiriendo a los trabajadores individuales a las familias. Estos empleados no fueron difíciles de encontrar. La competencia que enfrentaron los agricultores de Nueva Inglaterra de los agricultores que ahora se establecen en Occidente, y la creciente escasez de tierras en Nueva Inglaterra densa en población, tuvieron importantes implicaciones para los hijos de los agricultores. Al darse cuenta de que sus posibilidades de heredar una granja grande o recibir una dote sustancial eran remotas, estos adolescentes buscaron otras oportunidades de empleo, a menudo a instancias de sus padres. Si bien los hombres jóvenes podían trabajar en una variedad de ocupaciones, las mujeres jóvenes tenían opciones más limitadas. Las fábricas textiles proporcionaron un empleo adecuado para las hijas de familias campesinas yanquis.

Necesitando tranquilizar a los padres ansiosos de que la virtud de sus hijas estaría protegida y esperando evitar lo que ellos veían como los problemas de la industrialización —suciedad y vice—los Boston Associates establecieron reglas estrictas que rigen la vida de estos jóvenes trabajadores. Las mujeres vivían en pensiones propiedad de la empresa a las que pagaban una parte de su salario. Se despertaron temprano al sonar de una campana y trabajaron un día de doce horas durante el cual se prohibió hablar. No podían jurar ni beber alcohol, y se les obligó a asistir a la iglesia el domingo. Los supervisores de los molinos y los guardianes de los internados vigilaban de cerca el comportamiento de las jóvenes; los trabajadores que se asociaban con personas de reputación cuestionable o actuaban de maneras que ponían en tela de juicio su virtud perdieron sus empleos y fueron desalojados.

DEFINICIÓN DE AMERICANO: MICHEL CHEVALIER SOBRE

En la década de 1830, el gobierno francés envió al ingeniero y economista Michel Chevalier para estudiar asuntos industriales y financieros en México y Estados Unidos. En 1839 publicó Society, Manners, and Politics in the United States, en la que grabó sus impresiones de las fábricas textiles Lowell. En el siguiente extracto, Chevalier describe las reglas y salarios de Lawrence Company en 1833.

Todas las personas empleadas por la Compañía deben dedicarse asiduamente a su deber durante las horas de trabajo. Deben ser capaces de realizar el trabajo que emprendan, o utilizar todos sus esfuerzos a tal efecto. Deben en todas las ocasiones, tanto en sus palabras como en sus acciones, demostrar que son penetrados por un amor loable a la templanza y a la virtud, y animados por un sentido de sus obligaciones morales y sociales. El Agente de la Compañía se esforzará por dar a todos un buen ejemplo a este respecto. Todo individuo que sea notoriamente disoluto, ocioso, deshonesto o intemperado, que esté en la práctica de ausentarse del servicio divino, o infrinja el sábado, o sea adicto al juego, será despedido del servicio de la Compañía. Todos los espíritus ardientes son desterrados de los terrenos de la Compañía, excepto cuando lo prescriba un médico. Todos los juegos de peligro y cartas están prohibidos dentro de sus límites y en las casas de embarque.

Los salarios semanales fueron los siguientes:

Para picking y cardado, $2.78 a $3.10

Para hilatura, $3.00

Para tejer, $3.10 a $3.12

Para deformación y dimensionamiento, $3.45 a $4.00

Para medir y plegar, $3.12

¿Qué clase de mundo intentaban crear los dueños de las fábricas con estas reglas? ¿Cómo crees que reaccionarían ante ellos quienes creían que todos los blancos nacieron libres e iguales?

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La mecanización de productos anteriormente hechos a mano, y la eliminación de la producción del hogar a la fábrica, incrementaron drásticamente la producción de bienes. Por ejemplo, en un periodo de nueve meses, las numerosas mujeres de Rhode Island que hilaron hilo en tela en telares de mano en sus hogares produjeron un total de treinta y cuatro mil yardas de telas de diferentes tipos. En 1855, las mujeres que trabajaban en solo uno de los molinos mecanizados de Lowell produjeron más de cuarenta y tres mil yardas.

Los molinos de algodón de los Boston Associates rápidamente ganaron una ventaja competitiva sobre los molinos más pequeños establecidos por Samuel Slater y aquellos que lo habían imitado. Su éxito impulsó a los Boston Associates a expandirse. En Massachusetts, además de Lowell, construyeron nuevos pueblos de molinos en Chicopee, Lawrence y Holyoke. En New Hampshire, los construyeron en Manchester, Dover y Nashua. Y en Maine, construyeron un gran molino en Saco en el río Saco. Otros empresarios los copiaron. Para la época de la Guerra Civil, se habían construido 878 fábricas textiles en Nueva Inglaterra. En conjunto, estas fábricas emplearon a más de 100 mil personas y produjeron más de 940 millones de yardas de tela.

El éxito en Nueva Inglaterra se repitió en otros lugares. Pequeños molinos, más como los de Rhode Island que los del norte de Massachusetts, New Hampshire y Maine, se construyeron en Nueva York, Delaware y Pensilvania. A mediados de siglo, trescientas fábricas textiles estaban ubicadas en Filadelfia y sus alrededores. Muchos producían productos especiales, como sedas y telas estampadas, y empleaban trabajadores calificados, incluidas personas que trabajaban en sus propios hogares. Incluso en el Sur, la región que de otra manera dependía de la mano de obra esclava para producir el mismo algodón que alimentaba el movimiento factorial del norte, se construyeron más de doscientas fábricas textiles. La mayoría de los textiles, sin embargo, continuaron produciéndose en Nueva Inglaterra antes de la Guerra Civil.

Junto a la producción de algodón y tela de lana, que constituyó la columna vertebral de la Revolución Industrial en Estados Unidos como en Gran Bretaña, otras artesanías se mecanizaron y centralizaron cada vez más en las fábricas en la primera mitad del siglo XIX. La fabricación de zapatos, el curtido de cuero, la fabricación de papel, la fabricación de sombreros, la fabricación de relojes y la fabricación de armas se habían mecanizado en un grado u otro en el momento de la Guerra Civil. La molienda de harina, debido a los inventos de Oliver Evans (Figura 9.1.4), se había vuelto casi completamente automatizada y centralizada a principios de las décadas del siglo XIX. Tan eficientes eran los molinos al estilo Evans que dos empleados pudieron hacer trabajos que originalmente habían requerido cinco, y los molinos que usaban el sistema de Evans se extendían por los estados del Atlántico Medio.

Figura 9.1.4: Oliver Evans fue un ingeniero e inventor estadounidense, mejor conocido por desarrollar formas de automatizar el proceso de molienda de harina, lo que se ilustra aquí en un dibujo de un libro de instrucción de 1785 llamado The Young Mill-Wright & Miller's Guide.

EL ASCENSO DEL CONSUMISMO

A finales del siglo XVIII, la mayoría de las familias estadounidenses vivían en casas a la luz de las velas con pisos desnudos y paredes sin adornos, cocinaban y calentaban sobre chimeneas, y poseían pocos cambios de ropa. Todos los bienes manufacturados se fabricaban a mano y, como resultado, solían ser escasos y bastante caros.

La automatización del proceso de fabricación cambió eso, haciendo que los bienes de consumo que alguna vez se habían considerado como artículos de lujo estén ampliamente disponibles por primera vez. Ahora todos menos los muy pobres podían permitirse las necesidades y algunos de los pequeños lujos de la vida. Las habitaciones estaban iluminadas por lámparas de aceite, que daban una luz más brillante que las velas. Las casas estaban calentadas por estufas de sala, lo que permitía más privacidad; la gente ya no necesitaba acurrucarse alrededor del hogar. Las estufas de hierro con múltiples quemadores hicieron posible que las amas de casa prepararan comidas más elaboradas. Muchas personas podían permitirse alfombras y muebles tapizados, e incluso los agricultores podían decorar sus casas con cortinas y papel tapiz. Los relojes, que alguna vez habían sido bastante caros, estaban ahora al alcance de la mayoría de la gente común.

LA EXPERIENCIA LABORAL TRANSFORMADA

A medida que la producción se mecanizó y se trasladó a fábricas, la experiencia de los trabajadores sufrió cambios significativos. Agricultores y artesanos habían controlado el ritmo de su trabajo y el orden en que se hacían las cosas. Si un artesano quisiera tomarse la tarde libre, podría. Si un granjero deseara reconstruir su barda el jueves en lugar del miércoles, podría hacerlo. Conversaban y a menudo bebían durante la jornada laboral. En efecto, a menudo se les prometía alcohol a los jornaleros como parte de sus salarios. A un miembro del grupo se le podría pedir que leyera un libro o un periódico en voz alta a los demás. En el clima cálido, las puertas y ventanas podrían abrirse hacia el exterior, y el trabajo se detuvo cuando estaba demasiado oscuro para verlo.

El trabajo en las fábricas resultó ser bastante diferente. Se esperaba que los empleados se presentaran a una hora determinada, generalmente temprano en la mañana, y que trabajaran todo el día. No podían irse cuando estaban cansados ni tomar descansos que no fueran en horarios señalados. Quienes llegaron tarde encontraron atracado su salario; cinco minutos de retraso podría resultar en varias horas de pérdida de sueldo, y la tardanza repetida podría resultar en el despido. La monotonía de las tareas repetitivas hizo que los días fueran particularmente largos. El horario variaba según la fábrica, pero la mayoría de los empleados de la fábrica trabajaban de diez a doce horas diarias, seis días a la semana. En el invierno, cuando el sol se puso temprano, se utilizaron lámparas de aceite para iluminar el piso de la fábrica, y los empleados se tensaron los ojos para ver su trabajo y tosieron mientras las habitaciones se llenaban de humo de las lámparas. En la primavera, a medida que los días comenzaban a alargarse, las fábricas realizaban festejos de “soplado” para marcar la extinción de las lámparas de aceite. Estos “reventones” a menudo presentaban procesiones y bailes.

La libertad dentro de las fábricas era limitada. Estaba prohibido beber. Algunas fábricas no permitían que los empleados se sentaran. Las puertas y ventanas se mantuvieron cerradas, especialmente en las fábricas textiles donde las fibras podían ser fácilmente perturbadas por las brisas entrantes, y los molinos a menudo eran insoportablemente calurosos y húmedos en el verano. En el invierno, los trabajadores a menudo temblaban en el frío. En tales ambientes, la salud de los trabajadores sufrió.

El lugar de trabajo también planteaba otros peligros. La presencia de pacas de algodón junto con el aceite utilizado para lubricar máquinas hizo del fuego un problema común en las fábricas textiles. Las lesiones laborales también fueron comunes. Las manos y los dedos de los trabajadores fueron mutilados o cortados cuando fueron capturados en máquinas; en algunos casos, sus extremidades o cuerpos enteros fueron aplastados. Es casi seguro que los trabajadores que no murieron por tales lesiones perdieron sus empleos, y con ellos, sus ingresos. El castigo corporal tanto a niños como a adultos era común en las fábricas; donde los abusos eran más extremos, a veces los niños morían a consecuencia de las lesiones sufridas a manos de un supervisor.

A medida que pasaban las décadas, las condiciones de trabajo se deterioraban en muchos molinos. A los trabajadores se les asignaron más máquinas para atender, y los propietarios aumentaron la velocidad a la que operaban las máquinas. Los salarios se recortaron en muchas fábricas, y los empleados que alguna vez habían trabajado por un salario por hora ahora se encontraban reducidos a destajo, pagaban por la cantidad que producían y no por las horas que trabajaban. Los propietarios también redujeron la compensación por el trabajo a destajo. Bajos salarios combinados con periodos regulares de desempleo para dificultar la vida de los trabajadores, sobre todo para aquellos con familias que mantener. En la ciudad de Nueva York en 1850, por ejemplo, el trabajador promedio del sexo masculino ganaba 300 dólares al año; costaba aproximadamente 600 dólares al año mantener a una familia de cinco.

LOS TRABAJADORES Y EL MOVIMIENTO OBRERO

Muchos trabajadores sin duda disfrutaron de algunas de las nuevas oportunidades salariales que presentó el trabajo de fábrica Para muchas de las jóvenes de Nueva Inglaterra que manejaban las máquinas en Waltham, Lowell y otros lugares, la experiencia de estar lejos de la familia fue estimulante y proporcionó un sentido de solidaridad entre ellas. Aunque la mayoría enviaba una gran parte de sus salarios a casa, tener incluso una pequeña cantidad de dinero propio fue una experiencia liberadora, y muchos usaron sus ganancias para comprar ropa, cintas y otros bienes de consumo para ellos mismos.

Las largas horas, la estricta disciplina y los bajos salarios, sin embargo, pronto llevaron a los trabajadores a organizarse para protestar por sus condiciones de trabajo y salarios. En 1821, las jóvenes empleadas por la Boston Manufacturing Company en Waltham se declararon en huelga durante dos días cuando se recortaron sus salarios. En 1824, los trabajadores de Pawtucket golpearon para protestar por la reducción de las tasas salariales y la ampliación de las horas, esta última de las cuales se había logrado recortando la cantidad de tiempo permitido para las comidas. Huelgas similares ocurrieron en Lowell y en otros pueblos de molinos como Dover, New Hampshire, donde las mujeres empleadas por la Cocheco Manufacturing Company dejaron de trabajar en diciembre de 1828 luego de que se redujeran sus salarios. En la década de 1830, las mujeres operadoras de molinos en Lowell formaron la Asociación de Niñas de Fábrica de Lowell para organizar actividades de huelga ante los recortes salariales (Figura 9.1.5) y, más tarde, establecieron la Asociación de Reforma Laboral Femenina de Lowell para protestar por la jornada laboral de doce horas. A pesar de que las huelgas rara vez tuvieron éxito y los trabajadores generalmente se veían obligados a aceptar salarios reducidos y aumentar las horas, los paros laborales como forma de protesta laboral representaron los inicios del movimiento obrero en Estados Unidos.

Figura 9.1.5: Los trabajadores de molinos de Nueva Inglaterra eran a menudo mujeres jóvenes, como se ve en este tintype temprano hecho ca. 1870 (a). Cuando la dirección propuso aumentos de renta para quienes vivían en pensiones de empresas, las trabajadoras textiles de Lowell respondieron formando la Asociación de Niñas de Fábrica de Lowell —su constitución se muestra en la imagen (b )— en 1836 y organizando una “participación” o huelga.

Los críticos de la industrialización lo culparon por la mayor concentración de riqueza en manos de unos pocos: los dueños de las fábricas obtuvieron vastas ganancias mientras que los trabajadores recibían solo una pequeña fracción de los ingresos de lo que producían. Bajo la teoría laboral del valor, dijeron críticos, el valor de un producto debe reflejar con precisión la mano de obra necesaria para producirlo. Los beneficios de la venta de bienes producidos por los trabajadores deben distribuirse para que los trabajadores recuperen en forma de salarios el valor que su esfuerzo había agregado al producto terminado. Si bien los propietarios de fábricas, que aportaron el espacio de trabajo, la maquinaria y las materias primas necesarias para crear un producto, deberían recibir una parte de las ganancias, su participación no debería ser mayor que el valor de su contribución. Por lo tanto, los trabajadores deberían recibir una porción mucho mayor de las ganancias que en la actualidad, y los dueños de fábricas deberían recibir menos.

En Filadelfia, Nueva York y Boston, todas las ciudades que experimentaron un vertiginoso crecimiento industrial durante el siglo XIX, los trabajadores se unieron para formar partidos políticos. Thomas Skidmore, de Connecticut, fue el franco organizador del Partido de los Hombres de Trabajo, que presentó una protesta radical contra la explotación de los trabajadores que acompañaba a la industrialización. Skidmore siguió su ejemplo de Thomas Paine y la Revolución Americana para desafiar la creciente inequidad en Estados Unidos. Argumentó que la desigualdad se originó en la distribución desigual de la propiedad a través de leyes de herencia En su tratado de 1829, Los derechos del hombre a la propiedad, Skidmore pidió la abolición de la herencia y la redistribución de la propiedad. El Partido de los Hombres Trabajadores también abogó por el fin de la prisión por deuda, práctica común mediante la cual el deudor que no podía pagar fue encarcelado y sus herramientas y bienes, si los hubiere, fueron confiscados. La visión de Skidmore de la igualdad radical se extendió a todos; a las mujeres y a los hombres, sin importar su raza, se les debería permitir votar y recibir propiedades, creía. Skidmore murió en 1832 cuando una epidemia de cólera arrasó con la ciudad de Nueva York, pero el estado de Nueva York eliminó el encarcelamiento por deudas ese mismo año.

El activismo obrero se hizo menos común a fines de la década de 1840 y 1850. A medida que los inmigrantes alemanes e irlandeses llegaron a Estados Unidos en las décadas anteriores a la Guerra Civil, los trabajadores nacidos en la nación se encontraron compitiendo por trabajos con recién llegados que estaban dispuestos a trabajar más horas por menos paga. En Lowell, Massachusetts, por ejemplo, las hijas de los agricultores de Nueva Inglaterra se encontraron con la competencia de las hijas de agricultores irlandeses que sufren los efectos de la hambruna de papa; estas mujeres inmigrantes estaban dispuestas a trabajar por mucho menos y soportar peores condiciones que las mujeres nacidas en el país. Muchas de estas “hijas de hombres libres” nacidas en el país, como se referían a sí mismas, abandonaron las fábricas y regresaron con sus familias. No todos los trabajadores asalariados tenían este lujo, sin embargo. Las viudas con hijos que mantener y las niñas de familias indigentes no tuvieron más remedio que quedarse y aceptar el ritmo más rápido y salarios más bajos. Hombres inmigrantes alemanes e irlandeses compitieron con hombres nativos. Los alemanes, muchos de los cuales eran trabajadores calificados, tomaban trabajos en la fabricación de muebles. Los irlandeses proporcionaron una fuente lista de mano de obra no calificada necesaria para tender vías férricas y cavar canales. Hombres estadounidenses con familias para apoyar a regañadientes aceptaron bajos salarios para mantener sus trabajos. A medida que el trabajo se desmató cada vez más, ningún trabajador era insustituible, y el trabajo de nadie era seguro.

Resumen de la Sección

La industrialización condujo a cambios radicales en la vida estadounidense. Nuevos pueblos industriales, como Waltham, Lowell y muchos otros, salpicaron el paisaje del noreste. Los molinos brindaron a muchas mujeres jóvenes la oportunidad de experimentar una vida nueva y liberadora, y estas trabajadoras gozaron de su nueva libertad. Los trabajadores también ganaron una mayor apreciación del valor de su trabajo y, en algunos casos, comenzaron a cuestionar la equidad básica del nuevo orden industrial. El mundo del trabajo se había reorganizado fundamentalmente.

Preguntas de revisión

¿Cómo se planearon y construyeron las fábricas textiles de Nueva Inglaterra?

Constructores británicos experimentados viajaron a Estados Unidos para asesorar a los comerciantes estadounidenses.

Los comerciantes de Nueva Inglaterra pagaron a mecánicos franceses y alemanes para que diseñaran fábricas para ellos.

Comerciantes de Nueva Inglaterra y migrantes británicos memorizaron planes de molinos británicos.

Las fábricas textiles fueron una creación puramente estadounidense, inventada por Francis Cabot Lowell en 1813.

C

¿Cuál es la mejor caracterización de los trabajadores de fábricas textiles a principios del siglo XIX?

sirvientes contratados masculinos y femeninos de Gran Bretaña que trabajaron duro para ganar su libertad

jóvenes que encontraron la libertad en el estilo de vida alborotado del trabajo en molinos

artesanos experimentados que compartieron sus conocimientos a cambio de la propiedad parcial en la empresa

jóvenes campesinas cuyo comportamiento fue monitoreado de cerca

D

¿Qué efecto tuvo la industrialización en los consumidores?

La industrialización hizo que los productos manufacturados fueran más abundantes y más ampliamente disponibles. Todos menos los estadounidenses más pobres pudieron equipar sus hogares con estufas, estufas de salón, muebles tapizados y decoraciones como papel tapiz y cortinas de ventanas. Incluso bienes que antes eran caros como los relojes ahora eran asequibles para la mayoría.

Glosario

artesano

trabajador calificado y experimentado que produce productos especializados a mano

desmatando

romper un proceso de producción artesanal en pasos más pequeños que los trabajadores no calificados pueden realizar

teoría del valor laboral

una teoría económica que sostiene que las ganancias de la venta de los bienes producidos por los trabajadores deben distribuirse equitativamente a esos trabajadores

sistema de putting-out

un sistema laboral mediante el cual un comerciante contrató a diferentes familias para realizar tareas específicas en un proceso de producción

Partido de los Hombres de Trabajo

un grupo político que se opuso radicalmente a lo que veían como la explotación de los trabajadores