9.2: Una República Capitalista Vibrante

Para la década de 1840, la economía de Estados Unidos se parecía poco a la economía de importación y exportación de la época colonial. Ahora era una economía de mercado, aquella en la que la producción de bienes, y sus precios, no estaban regulados por el gobierno. Centros comerciales, a los que acudieron los buscadores de empleo, se multiplicaron. La población de la ciudad de Nueva York se disparó. En 1790, era de 33 mil; para 1820, había llegado a 200 mil; y para 1825, había aumentado a 270 mil. Nuevas oportunidades de riqueza parecían estar disponibles para cualquiera.

Sin embargo, la expansión de la economía estadounidense la hizo propensa al ciclo de auge y caída. Las economías de mercado implican precios fluctuantes para la mano de obra, las materias primas y los bienes de consumo y dependen del crédito y los instrumentos financieros, cualquiera de los cuales puede ser fuente de un desequilibrio y una recesión económica en la que empresas y agricultores incumplen, los trabajadores asalariados pierden su empleo y los inversionistas pierden su activos. Esto sucedió por primera vez en Estados Unidos en 1819, cuando oleadas de especulaciones entusiastas (expectativas de precios al alza rápida) en la tierra y las materias primas dieron paso a caídas en los precios.

EL NEGOCIO DE LA OFICINA DE TERRENOS

A principios del siglo XIX, la gente se vertió en los territorios al oeste de la costa oriental asentada desde hace mucho tiempo. Entre ellos se encontraban especuladores que buscaban comprar paquetes baratos al gobierno federal en previsión de una subida de precios. El país de Ohio en el Territorio del Noroeste parecía ofrecer las mejores perspectivas para muchos en el Este, especialmente para los nuevos ingleses. El resultado fue “fiebre de Ohio”, ya que miles viajaron allí para cosechar los beneficios de instalarse en este nuevo territorio disponible (Figura 9.2.1).

Figura 9.2.1: El cartógrafo John Cary dibujó este mapa “exhibiendo The Western Territory, Kentucky, Pennsylvania, Maryland, Virginia &c” para su atlas de 1808; representaba el enorme territorio occidental que fascinaba a los colonos a principios del siglo XIX.

El gobierno federal supervisó la transferencia ordenada de tierras públicas a la ciudadanía en subastas públicas. La Ley de Tierras de 1796 se aplicó al territorio de Ohio después de que se le hubiera arrebatado a los indios. Bajo esta ley, Estados Unidos vendería una parcela mínima de 640 acres por $2 el acre. La Ley de Tierras de 1800 fomentó aún más la venta de tierras en el Territorio del Noroeste al reducir a la mitad el tamaño mínimo de la parcela y permitir las ventas a crédito, con el objetivo de estimular el asentamiento de los agricultores comunes. El gobierno creó oficinas de tierras para manejar estas ventas y las estableció en Occidente al alcance de los posibles propietarios de tierras. Así podían comprar terrenos directamente al gobierno, al precio que el gobierno había fijado. A los compradores se les dieron tasas de interés bajas, con pagos que podrían repartirse a lo largo de cuatro años. Los topógrafos marcaron las parcelas en líneas rectas, creando un paisaje de cuadrados de tablero de ajedrez.

El futuro se veía brillante para quienes volvían su mirada hacia la tierra de Occidente. La topografía, el asentamiento y la agricultura, convirtiendo el desierto en una mercancía rentable, dio a los compradores una sensación de progreso. Se desarrolló una historia exclusivamente estadounidense de asentamiento de la tierra: individuos duros que empuñaban un hacha la despejaron, construyeron una cabaña de troncos y convirtieron la frontera en una granja que allanó el camino para molinos y pueblos (Figura 9.2.2).

Figura 9.2.2: Thomas Cole, quien pintó Home in the Woods en 1847, fue un artista estadounidense. Cole fundó la Escuela del Río Hudson, un estilo reconocido por las representaciones de paisajes y desierto influenciado por la estética emocional conocida como romanticismo. ¿De qué manera esta imagen es realista y cómo se idealiza o romantiza?

MI HISTORIA: UN NUEVO ENGLANDER CABEZAS

Originario de Vermont, Gershom Flagg fue uno de los miles de habitantes de Nueva Inglaterra que contrajeron la “fiebre de Ohio”. En esta carta a su hermano, Azariah Flagg, fechada el 3 de agosto de 1817, describe el ajetreo y el bullicio de la emergente ciudad comercial de Cincinnati.

QUERIDO HERMANO,

Cincinnati es una ciudad incorporada. Contuvo en 1815, 1,100 edificios de distintas descripciones entre los que se encuentran por encima de 20 de Piedra 250 de ladrillo y 800 de Madera. La población en 1815 era de 6.500. Hay alrededor de 60 tiendas mercantiles varias de las cuales son mayoristas. Aquí hay una gran parte de Mecánica de todo tipo.

Aquí hay uno Fábrica de lana cuatro fábricas de algodón pero no ahora en funcionamiento. De igual manera, se erige inmediatamente en la orilla del río un edificio de piedra muy grande para un molino de vapor. Tiene nueve pisos de altura en el borde de Waters & es 87 por 62 pies. Conduce cuatro pares de Piedras además de varias otras Maquinaria como Cardado de Lana &c &c. también hay un valioso Molino de Sierra de Vapor que conduce cuatro sierras también un Molino de Sierra de buey de Rueda inclinada con dos sierras, una Fábrica de Vidrio. La ciudad está aumentando rápidamente en riqueza y población. Aquí hay una sucursal del United States Bank y otros tres bancos y dos oficinas de impresión. El país alrededor es rico....

Que todos puedan prosperar en el mundo es el deseo ansioso de su afectuoso Hermano

BANDERA GERSHOM

¿Qué llamó la atención de Flagg? De su lectura de esta carta y estudio del grabado a continuación (Figura 9.2.3), ¿qué impresión puede quitarle a Cincinnati en 1817?

Figura 9.2.3: Este grabado de A Topographic Description of the State of Ohio, Indiana Territory, and Louisiana (1812), de Jervis Cutler, presenta una vista de Cincinnati como pudo haber mirado a Gershom Flagg.

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Conozca más sobre el asentamiento e inmigración al Territorio del Noroeste explorando el Estudio de Recursos Históricos del Servicio de Parques Nacionales relacionado con el Monumento Nacional Lincoln Boyhood. Según los mapas de la guía, ¿qué tierras estaban disponibles para su compra?

EL PÁNICO DE 1819

La primera gran crisis económica en Estados Unidos después de la guerra de 1812 se debió, en gran medida, a factores de la economía atlántica más amplia. Se agravó, sin embargo, por la especulación de la tierra y las malas prácticas bancarias en el país. Las fábricas textiles británicas consumieron vorazmente algodón americano, y la devastación de las Guerras Napoleónicas hizo que Europa dependiera de otros productos agrícolas estadounidenses como el trigo. Esto impulsó tanto el precio de los productos agrícolas estadounidenses como el valor de la tierra en la que se cultivaban productos básicos como el algodón, el trigo, el maíz y el tabaco.

Muchos estadounidenses fueron golpeados con “fiebre de la tierra”. Los agricultores se esforzaron por ampliar su superficie, y los que vivían en áreas donde las tierras desocupadas eran escasas buscaron tenencias en Occidente. Necesitaban dinero para comprar este terreno, sin embargo. Los pequeños comerciantes y dueños de fábricas, con la esperanza de aprovechar este tiempo de auge, también buscaron pedir prestado dinero para expandir sus negocios. Cuando los bancos existentes se negaron a prestar dinero a pequeños agricultores y a otros sin historial crediticio, las legislaturas estatales fletaron nuevos bancos para satisfacer la demanda. En una sesión legislativa, Kentucky fletó cuarenta y seis. A medida que aumentaban los préstamos, el papel moneda de los nuevos bancos estatales inundó al país, creando una inflación que impulsó aún más el precio de las tierras y bienes. Esto, a su vez, animó a más gente a pedir prestado dinero con el que comprar terrenos o ampliar o iniciar sus propios negocios. Los especuladores aprovecharon este auge en la venta de terrenos al comprar propiedades no para vivir, sino para comprar a bajo precio y revender a precios exorbitantes.

Durante la Guerra de 1812, el Banco de los Estados Unidos había suspendido los pagos en especie, “dinero fuerte” generalmente en forma de monedas de oro y plata. Cuando terminó la guerra, el banco continuó emitiendo únicamente billetes de papel y canjeando billetes emitidos por bancos estatales con papel únicamente. Los bancos recién fletados también adoptaron esta práctica, emitiendo billetes superiores a la cantidad de especie en sus bóvedas. Este esquema económico tembloroso funcionó sólo mientras la gente se contenta con hacer negocios con papel moneda y se abstuviera de exigir que los bancos en cambio les dieran el oro y la plata que se suponía que lo respaldaran. Si un gran número de personas, o bancos que habían prestado dinero a otros bancos, comenzaran a exigir pagos de especies, el sistema bancario colapsaría, porque ya no había suficiente especie para apoyar la cantidad de papel moneda que los bancos habían puesto en circulación. Tan aterrorizados estaban los banqueros de que los clientes exigieran oro y plata que un empleado de banco airado en Ohio apuñaló a un cliente que tuvo la audacia de pedir especie a cambio de los billetes que tenía.

En un esfuerzo por traer estabilidad al sistema bancario de la nación, el Congreso fletó el Segundo Banco de los Estados Unidos (una reactivación del banco nacional de Alexander Hamilton) en 1816. Pero esta nueva institución sólo agravó el problema haciendo préstamos riesgosos, abriendo sucursales en el Sur y Occidente donde la fiebre de la tierra era más alta, y emitiendo un flujo constante de billetes del Banco de Estados Unidos, movimiento que incrementó la inflación y la especulación.

La inflada burbuja económica estalló en 1819, resultando en una depresión económica prolongada o una severa recesión en la economía llamada Pánico de 1819. Fue la primera depresión económica que vivió el público estadounidense, que entró en pánico al ver caer los precios de los productos agrícolas y fracasar los negocios. Los precios ya habían comenzado a caer en 1815, al final de las Guerras Napoleónicas, cuando Gran Bretaña comenzó a “volcar” sus excedentes de bienes manufacturados, resultado de la sobreproducción en tiempos de guerra, en los puertos estadounidenses, donde se vendían por precios bajos y competían con productos manufacturados estadounidenses. En 1818, para empeorar la situación económica, los precios de los productos agrícolas estadounidenses comenzaron a caer tanto en Estados Unidos como en Europa; la sobreproducción de productos básicos como el trigo y el algodón coincidió con la recuperación de la agricultura europea, que redujo la demanda de cultivos estadounidenses. Los precios de los cultivos cayeron tanto 75 por ciento.

Esta dramática disminución en el valor de los bienes agrícolas dejó a los agricultores incapaces de pagar sus deudas. Al incumplir sus préstamos, los bancos se incautaron de sus bienes. No obstante, debido a que la drástica caída de los precios agrícolas había reducido en gran medida el valor de la tierra, los bancos se quedaron con fincas que no podían vender. Los especuladores de tierras perdieron el valor de sus inversiones. Al sufrir el campo, los agricultores duramente golpeados dejaron de comprar productos manufacturados. Las fábricas respondieron recortando salarios o despidiendo empleados.

En 1818, el Segundo Banco de Estados Unidos necesitaba especie para pagar a los inversionistas extranjeros que habían prestado dinero a Estados Unidos para que el país pudiera comprar Luisiana. El banco comenzó a invocar los préstamos que había realizado y requirió que los bancos estatales pagaran sus deudas en oro y plata. Los bancos estatales que no podían cobrar los pagos de préstamos de agricultores en apuros no podían, a su vez, cumplir con sus obligaciones con el Segundo Banco de Estados Unidos. Siguieron graves consecuencias cuando los bancos cerraron sus puertas y los negocios fracasaron. Tres cuartas partes de la fuerza laboral en Filadelfia estaba desempleada, y las organizaciones benéficas se vieron inundadas por miles de personas recién indigentes que necesitaban asistencia. En los estados con prisión por deudas, la población carcelaria se hinchó. Como resultado, muchos estados redactaron leyes para proporcionar alivio a los deudores. Incluso los que estaban en la cima de la escala social se vieron afectados por el Pánico de 1819. Thomas Jefferson, quien había cofirmado un préstamo para un amigo, casi pierde a Monticello cuando su conocido incumplió, dejando a Jefferson responsable de la deuda.

En un esfuerzo por estimular la economía en medio de la depresión económica, el Congreso aprobó varios actos modificando la venta de tierras. La Ley de Tierras de 1820 bajó el precio de la tierra a $1.25 por acre y permitió que se vendieran pequeñas parcelas de ochenta acres. La Ley de Alivio de 1821 permitió a los ohioanos devolver tierras al gobierno si no podían darse el lujo de conservarlas. El dinero que recibieron a cambio fue acreditado para su deuda. El acto también extendió el periodo de crédito a ocho años. Los Estados, también, intentaron ayudar a quienes se enfrentaban a tiempos difíciles económicos aprobando leyes para evitar ejecuciones hipotecarias para que los compradores pudieran quedarse con sus casas. Los estadounidenses aprovecharon al máximo las oportunidades que se presentaban en los negocios, en la agricultura o en la frontera, y para 1823 el Pánico de 1819 había terminado. La recuperación proporcionó amplia evidencia de la naturaleza vibrante y resiliente del pueblo estadounidense.

EMPRESARIOS E INVENTORES

La volatilidad de la economía estadounidense no hizo nada para amortiguar las energías creativas de sus ciudadanos en los años previos a la Guerra Civil. En el siglo XIX, un frenesí de emprendimiento e invención arrojó muchos productos y máquinas nuevos. La república parecía ser un laboratorio de innovación, y los avances tecnológicos parecían ilimitados.

Uno de los avances más influyentes de principios del siglo XIX fue el motor de algodón o ginebra, inventado por Eli Whitney y patentado en 1794. Whitney, quien nació en Massachusetts, había pasado tiempo en el sur y sabía que se necesitaba desesperadamente un dispositivo para acelerar la producción de algodón para que los productores de algodón pudieran satisfacer la creciente demanda de su cultivo. Esperaba que la ginebra de algodón dejara obsoleta la esclavitud. El invento aparentemente simple de Whitney limpió las semillas del algodón crudo de manera mucho más rápida y eficiente que los esclavos que trabajaban a mano (Figura 9.2.4). El algodón crudo con semillas se colocó en la ginebra de algodón, y con el uso de una manivela, las semillas se extrajeron a través de un dispositivo de cardado que alineó las fibras de algodón en hebras para hilar.

Figura 9.2.4: La primera ginebra de algodón, un dibujo de 1869 de William L. Sheppard, muestra el primer uso de una ginebra de algodón “a finales del siglo pasado”. Los esclavos afroamericanos manejan la ginebra mientras los hombres blancos realizan negocios de fondo. ¿Qué crees que estaba tratando de transmitir el artista con esta imagen? (crédito: Biblioteca del Congreso)

Whitney también trabajó en máquinas herramientas, dispositivos que cortan y dan forma al metal para hacer piezas estandarizadas e intercambiables para otros dispositivos mecánicos como relojes y pistolas. Las máquinas herramientas de Whitney para fabricar piezas para mosquetes permitieron que las armas fueran fabricadas y reparadas por personas que no fueran armeros calificados. Su genio creativo sirvió como fuente de inspiración para muchos otros inventores estadounidenses.

Otra nueva tecnología influyente de principios del siglo XIX fue el motor de barco de vapor, inventado por Robert Fulton en 1807. El primer barco a vapor de Fulton, el Clermont, utilizó ruedas de remo para recorrer las 150 millas de la ciudad de Nueva York a Albany en un tiempo récord de solo treinta y dos horas (Figura 9.2.5). Pronto, una flota de barcos de vapor atravesaba el río Hudson y el puerto de Nueva York, luego se expandió para recorrer todos los principales ríos estadounidenses, incluido el poderoso Mississippi. Para la década de 1830 había más de mil de estas embarcaciones, cambiando radicalmente el transporte de agua al poner fin a su dependencia del viento. Los barcos de vapor podían viajar más rápido y de manera más económica que los veleros o las quilla, que flotaban río abajo y tenían que ser abanderados o remolcados río arriba en el viaje de regreso. También llegaron barcos de vapor con mucha mayor confiabilidad. El barco de vapor facilitó el rápido desarrollo económico del enorme valle del río Mississippi y el asentamiento de Occidente.

Figura 9.2.5: El barco de vapor de Fulton, Clermont, transformó la velocidad, el costo y la confiabilidad del transporte acuático en Estados Unidos. (crédito: Project Gutenberg Archives)

Cyrus McCormick, nacido en Virginia, quiso reemplazar el laborioso proceso de usar una guadaña para cortar y recolectar trigo para la cosecha. En 1831, él y los esclavos de la plantación de su familia probaron un segador mecánico tirado por caballos, y durante las siguientes décadas, le hizo mejoras constantes (Figura 9.2.6). Más agricultores comenzaron a usarlo en la década de 1840, y una mayor demanda de la Segadora McCormick llevó a McCormick y a su hermano a establecer McCormick Harving Machine Company en Chicago, donde la mano de obra estaba más fácilmente disponible. Para la década de 1850, la segadora mecánica de McCormick había permitido a los agricultores aumentar enormemente su producción. McCormick, y también John Deere, quien mejoró el diseño de arados, abrió las praderas a la agricultura. La máquina más grande de McCormick podría cosechar grano más rápido, y el arado de Deere podría cortar a través del espeso pasto de la pradera. La agricultura al norte del río Ohio se convirtió en la despensa que bajaría los precios de los alimentos y alimentaría a las principales ciudades del Este. En poco tiempo, Ohio, Indiana e Illinois se convierten en los principales estados agrícolas.

Figura 9.2.6: Este boceto es de la patente de 1845 para un segador de grano mejorado inventado por Cyrus Hall McCormick. El segador mecanizó el uso intensivo de mano de obra de guadañas para cosechar trigo.

Samuel Morse agregó el telégrafo a la lista de innovaciones estadounidenses introducidas en los años previos a la Guerra Civil. Nacido en Massachusetts en 1791, Morse ganó fama por primera vez como pintor antes de centrar su atención en el desarrollo de un método de comunicación rápida en la década de 1830. En 1838, dio la primera demostración pública de su método de transportar pulsos eléctricos sobre un cable, utilizando la base de lo que se conoció como código Morse. En 1843, el Congreso acordó ayudar a financiar la nueva tecnología asignando 30,000 dólares para una línea de telégrafo para conectar Washington, DC y Baltimore a lo largo de la ruta del Ferrocarril de Baltimore y Ohio. En 1844, Morse envió el primer mensaje telegráfico en el nuevo enlace. La mejora de los sistemas de comunicación fomentó el desarrollo de los negocios, la economía y la política al permitir la difusión de noticias a una velocidad previamente desconocida.

Resumen de la Sección

La venta del dominio público fue una de las características clave de principios del siglo XIX en Estados Unidos. Miles se apresuraron al oeste para tomar parte en la generosa. En el salvaje frenesí de compras de tierras y especulación en tierras, los bancos estatales adelantaron préstamos riesgosos y crearon papel moneda inestable no respaldado por oro o plata, lo que finalmente condujo al Pánico de 1819. La depresión económica resultante fue la primera en la historia de Estados Unidos. La recuperación llegó en la década de 1820, seguida de un periodo de crecimiento robusto. En esta era de emprendimiento, en la que quienes invirtieron sabiamente su dinero en tierras, emprendimientos comerciales o mejoras tecnológicas cosecharon vastas ganancias, los inventores produjeron nuevas maravillas que transformaron la vida estadounidense.

Preguntas de revisión

La mayoría de las personas que emigraron dentro de Estados Unidos a principios del siglo XIX fueron ________.

norte hacia Canadá

oeste hacia Ohio

sur hacia Georgia

al este a través del río Mississippi

B

¿Cuál de las siguientes no fue causa del Pánico de 1819?

El Segundo Banco de Estados Unidos realizó préstamos riesgosos.

Los Estados fletaron demasiados bancos.

Los precios de las materias primas estadounidenses bajaron.

Los bancos acaparaban oro y plata.

D

Robert Fulton es conocido por inventar ________.

la ginebra de algodón

el segador mecánico

el motor del buque de vapor

máquinas-herramientas

C

¿Qué hicieron los gobiernos federal y estatal para ayudar a las personas que resultaron heridas en el Pánico de 1819?

El gobierno federal aprobó leyes que permiten a la gente vender tierras que no podían pagar y usar el dinero para pagar su deuda. Los Estados dificultaron más la ejecución hipotecaria de hipotecas y trataron de facilitar que las personas se declararan en bancarrota.

Glosario

oficinas terrestres

sitios donde los posibles propietarios podrían comprar tierras públicas al gobierno

máquinas-herramientas

máquinas que cortan y dan forma al metal para producir piezas estandarizadas e intercambiables para dispositivos mecánicos como relojes o pistolas

especie

dinero “duro”, generalmente en forma de monedas de oro y plata