11.4: La guerra México-Americana, 1846—1848

Las tensiones entre Estados Unidos y México se deterioraron rápidamente en la década de 1840, ya que los expansionistas estadounidenses miraron ansiosamente las tierras mexicanas hacia el oeste, incluida la exuberante provincia norteña mexicana de California. De hecho, en 1842, una flota naval estadounidense, creyendo incorrectamente que había estallado la guerra, se apoderó de Monterrey, California, una parte de México. Monterey fue regresado al día siguiente, pero el episodio sólo se sumó a la inquietud con la que México vio a su vecino del norte. Las fuerzas de expansión, sin embargo, no pudieron contenerse, y los votantes estadounidenses eligieron a James Polk en 1844 porque prometió entregar más tierras. El presidente Polk cumplió su promesa al ganar Oregon y, lo más espectacularmente, provocando una guerra con México que finalmente cumplió las fantasías más salvajes de los expansionistas. Para 1848, Estados Unidos abarcaba gran parte de América del Norte, una república que se extendía desde el Atlántico hasta el Pacífico.

JAMES K. POLK Y EL TRIUNFO DE LA EXPANSIÓN

Una ferviente creencia en la expansión se apoderó de Estados Unidos en la década de 1840. En 1845, un editor de un periódico neoyorquino, John O'Sullivan, introdujo el concepto de “destino manifiesto” para describir la idea muy popular del papel especial de Estados Unidos en la expansión del continente: el derecho y el deber divinos de los estadounidenses blancos de apoderarse y asentar el Occidente americano, difundiendo así Valores protestantes, democráticos. En este clima de opinión, los votantes en 1844 eligieron a James K. Polk, un esclavista de Tennessee, porque juró anexar Texas como un nuevo estado esclavo y tomar Oregon.

Anexionar Oregón era un objetivo importante para la política exterior de Estados Unidos porque parecía ser un área rica en posibilidades comerciales. Los norteños favorecieron el control estadounidense de Oregón porque los puertos del noroeste del Pacífico serían pasarelas para el comercio con Asia. Los sureños esperaban que, a cambio de su apoyo a la expansión hacia el noroeste, los norteños no se opondrían a los planes de expansión hacia el suroeste.

Presidente Polk, cuyo lema de campaña en 1844 había sido “¡Cincuenta y cuatro cuarenta o pelea!” —afirmó el derecho de Estados Unidos a obtener el control total de lo que se conocía como País Oregón, desde su frontera sur a 42° de latitud (el límite actual con California) hasta su frontera norte a 54° 40' de latitud. Según un acuerdo de 1818, Gran Bretaña y Estados Unidos tenían la propiedad conjunta de este territorio, pero el Tratado de Ocupación Conjunta de 1827 abrió las tierras al asentamiento de ambos países. Al darse cuenta de que los británicos no estaban dispuestos a ceder todas las reclamaciones sobre el territorio, Polk propuso que la tierra se dividiera a 49° de latitud (la actual frontera entre Washington y Canadá). Los británicos, sin embargo, negaron las pretensiones de Estados Unidos de aterrizar al norte del río Columbia (actual frontera norte de Oregón) (Figura 11.4.1). En efecto, el secretario de Relaciones Exteriores británico se negó incluso a trasmitir la propuesta de Polk a Londres. Sin embargo, los informes de la dificultad que enfrentaría Gran Bretaña para defender a Oregón en caso de un ataque estadounidense, combinados con las preocupaciones sobre los asuntos internos y en otros lugares de su imperio, rápidamente cambiaron la opinión de los británicos, y en junio de 1846, el gobierno de la reina Victoria acordó una división en el cuadragésimo noveno paralelo.

Figura 11.4.1: Este mapa del territorio de Oregón durante el periodo de ocupación conjunta por Estados Unidos y Gran Bretaña muestra el área cuya propiedad fue impugnada por las dos potencias.

A diferencia de la solución diplomática con Gran Bretaña sobre Oregón, cuando se trataba de México, Polk y el pueblo estadounidense demostraron estar dispuestos a usar la fuerza para arrebatarle más tierras a Estados Unidos. De acuerdo con las expectativas de los votantes, el presidente Polk puso su mirada en el estado mexicano de California. Después de la toma equivocada de Monterey, las negociaciones sobre la compra del puerto de San Francisco a México se rompieron hasta septiembre de 1845. Entonces, tras una revuelta en California que la dejó dividida en dos, Polk intentó comprar también Alta California y Nuevo México. Estos esfuerzos no fueron a ninguna parte. El gobierno mexicano, enfurecido por las acciones de Estados Unidos, se negó a reconocer la independencia de Texas.

Por último, después de casi una década de clamor público por la anexión de Texas, en diciembre de 1845 Polk acordó oficialmente la anexión del ex estado mexicano, convirtiendo a la República de la Estrella Solitaria en un estado esclavo adicional. Indignado de que Estados Unidos hubiera anexionado Texas, sin embargo, el gobierno mexicano se negó a discutir el tema de vender tierras a Estados Unidos. En efecto, México se negó incluso a reconocer al emisario de Polk, John Slidell, quien había sido enviado a la Ciudad de México para negociar. Para no ser disuadido, Polk alentó a Thomas O. Larkin, el cónsul de Estados Unidos en Monterrey, a ayudar a cualquier poblador estadounidense y a cualquier californiano, los mexicanos residentes del estado, que quisieran proclamar su independencia de México. A finales de 1845, habiendo roto los lazos diplomáticos con Estados Unidos sobre Texas y alarmado por las acciones estadounidenses en California, el gobierno mexicano anticipó cautelosamente el siguiente movimiento. No tuvo mucho que esperar.

GUERRA CON MÉXICO, 1846—1848

El fervor expansionista impulsó a Estados Unidos a la guerra contra México en 1846. Estados Unidos había sostenido desde hace mucho tiempo que el Río Grande era la frontera entre México y Estados Unidos, y al término de la guerra por la independencia de Texas Santa Anna había sido presionada para ponerse de acuerdo. México, sin embargo, se negó a quedar atado por las promesas de Santa Anna e insistió en que la frontera estaba más al norte, en el río Nueces (Figura 11.4.2). Fijarlo en el Río Grande permitiría, en efecto, que Estados Unidos controlara tierras que nunca había ocupado. A los ojos de México, por lo tanto, el presidente Polk violó su territorio soberano cuando ordenó a las tropas estadounidenses entrar en las tierras en disputa en 1846. Desde la perspectiva mexicana, parecía que Estados Unidos había invadido su nación.

Figura 11.4.2: En 1845, cuando Texas se unió a Estados Unidos, México insistió en que Estados Unidos tenía derecho solo al territorio al noreste del río Nueces. Estados Unidos argumentó a su vez que debería tener título de todos los terrenos entre las Nueces y el Río Grande también.

En enero de 1846, la fuerza estadounidense a la que se le ordenó ir a las orillas del Río Grande para construir un fuerte en el lado “americano” se encontró con una unidad de caballería mexicana en patrulla. Sonaron disparos y dieciséis soldados estadounidenses resultaron muertos o heridos. Al declarar con enojo que México “ha invadido nuestro territorio y derramado sangre estadounidense sobre suelo estadounidense”, el presidente Polk exigió que Estados Unidos declarara la guerra a México. El pasado 12 de mayo, el Congreso obligó.

La pequeña pero vocal facción antiesclavista denunció la decisión de ir a la guerra, argumentando que Polk había provocado deliberadamente hostilidades para que Estados Unidos pudiera anexar más territorio esclavo. El representante de Illinois, Abraham Lincoln, y otros miembros del Congreso emitieron las “Resoluciones Spot” en las que exigieron conocer el lugar preciso en suelo estadounidense donde se había derramado sangre estadounidense. Muchos Whigs también denunciaron la guerra. Los demócratas, sin embargo, apoyaron la decisión de Polk, y voluntarios para el ejército se adelantaron en masa de todas las partes del país excepto Nueva Inglaterra, sede de la actividad abolicionista. El entusiasmo por la guerra fue ayudado por la creencia generalizada de que México era un país débil y empobrecido y que el pueblo mexicano, percibido como ignorante, perezoso y controlado por un clero católico romano corrupto, sería fácil de derrotar. (Figura 11.4.3).

Figura 11.4.3: El sentimiento anticatólico jugó un papel importante en la Guerra México-Americana. El público estadounidense consideraba ampliamente a los católicos romanos como cobardes y vicernicios, como el clero en esta litografía de ca. 1846 a quienes se les muestra huyendo del pueblo mexicano de Matamoros acompañados de mujeres bonitas y canastas llenas de alcohol. (crédito: Biblioteca del Congreso)

La estrategia militar estadounidense tenía tres objetivos principales: 1) Tomar el control del norte de México, incluido Nuevo México; 2) apoderarse de California; y 3) capturar la Ciudad de México. El general Zachary Taylor y su Ejército del Centro fueron asignados para lograr el primer objetivo, y con armas superiores pronto capturaron la ciudad mexicana de Monterrey. Taylor rápidamente se convirtió en un héroe a los ojos del pueblo estadounidense, y Polk lo nombró comandante de todas las fuerzas estadounidenses.

El general Stephen Watts Kearny, comandante del Ejército de Occidente, aceptó la rendición de Santa Fe, Nuevo México, y pasó a tomar el control de California, dejando al mando al Coronel Sterling Price. A pesar de las garantías de Kearny de que los nuevos mexicanos no necesitan temer por sus vidas o sus propiedades, y de hecho los residentes de la región se levantaron en rebelión en enero de 1847 en un esfuerzo por alejar a los estadounidenses. Si bien Price logró poner fin a la rebelión, las tensiones se mantuvieron altas.

Kearny, por su parte, llegó a California para encontrarlo ya en manos estadounidenses a través de los esfuerzos conjuntos de los colonos de California, el comandante naval estadounidense John D. Sloat, y John C. Fremont, excapitán del ejército y yerno del senador de Missouri Thomas Benton. Sloat, anclado frente a las costas de Mazatlán, se enteró de que la guerra había comenzado y rápidamente zarpó hacia California. Se apoderó de la ciudad de Monterey en julio de 1846, menos de un mes después de que un grupo de colonos estadounidenses liderados por William B. Ide tomara el control de Sonoma y declarara a California república. A una semana de la caída de Monterey, la marina se llevó a San Francisco sin resistencia. Aunque algunos Californios protagonizaron una rebelión de corta duración en septiembre de 1846, muchos otros se sometieron a la toma de posesión de Estados Unidos. Así Kearny tenía poco que hacer más que tomar el mando de California como su gobernador.

Al frente del Ejército del Sur estaba el general Winfield Scott. Tanto Taylor como Scott eran competidores potenciales para la presidencia, y creyendo —correctamente— que quien se apoderara de la Ciudad de México se convertiría en un héroe, Polk asignó a Scott la campaña para evitar elevar al Taylor más popular, a quien cariñosamente se le conocía como “Old Rough and Ready”.

Scott capturó Veracruz en marzo de 1847, y moviéndose en dirección noroeste desde allí (tanto como lo había hecho el conquistador español Hernán Cortés en 1519), se cerró lentamente sobre la capital. Cada paso del camino fue una victoria reñida, sin embargo, y tanto soldados mexicanos como civiles lucharon valientemente para salvar sus tierras de los invasores estadounidenses. Los defensores de la Ciudad de México, entre ellos jóvenes cadetes militares, lucharon hasta el final. Según la leyenda, el último acto del cadete Juan Escutia fue salvar la bandera mexicana, y saltó de las murallas de la ciudad con ella envuelta alrededor de su cuerpo. El 14 de septiembre de 1847, Scott entró en la plaza central de la Ciudad de México; la ciudad había caído (Figura 11.4.4). Mientras Polk y otros expansionistas llamaron a “todo México”, el gobierno mexicano y Estados Unidos negociaron por la paz en 1848, resultando en el Tratado de Guadalupe Hidalgo.

Figura 11.4.4: En la Entrada del General Scott a México (1851), Carl Nebel representa al general Winfield Scott en un caballo blanco entrando en la Plaza de la Constitución de la Ciudad de México como vigilantes residentes de la ciudad. Una mujer mira furtivamente por detrás de la cortina de una ventana de arriba. A la izquierda, un hombre se inclina para recoger un adoquín para arrojar a los invasores.

El Tratado de Guadalupe Hidalgo, firmado en febrero de 1848, fue un triunfo para el expansionismo estadounidense bajo el cual México cedió casi la mitad de sus tierras a Estados Unidos. La Cesión Mexicana, como se llamaba la conquista de tierras al oeste del Río Grande, incluyó los actuales estados de California, Nuevo México, Arizona, Nevada, Utah y porciones de Colorado y Wyoming. México también reconoció al Río Grande como la frontera con Estados Unidos. A los ciudadanos mexicanos en el territorio cedido se les prometió la ciudadanía estadounidense en el futuro cuando los territorios en los que vivían se convirtieran en estados. A cambio, Estados Unidos acordó asumir deudas mexicanas por valor de 3.35 millones de dólares adeudadas a ciudadanos estadounidenses, pagó a México 15 millones de dólares por la pérdida de sus tierras y prometió proteger a los residentes de la Cesión Mexicana de redadas indias.

Por muy extensa que fuera la Cesión Mexicana, algunos argumentaron que Estados Unidos no debería estar satisfecho hasta que se hubiera llevado a todo México. Muchos de los que se oponían a esta idea eran sureños que, si bien deseaban la anexión de más territorio esclavista, no querían que la gran población mestiza de México (gente de ascendencia mixta india y europea) fuera parte de Estados Unidos. Otros no quisieron absorber a un gran grupo de católicos romanos. Estos expansionistas no podían aceptar la idea de un nuevo territorio estadounidense lleno de poblaciones católicas mestizas.

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CALIFORNIA Y LA FIEBRE DEL ORO

Estados Unidos no tenía forma de saber que parte de la tierra a punto de ser cedida por México se había vuelto mucho más valiosa de lo que cualquiera podría haber imaginado. El 24 de enero de 1848, James Marshall descubrió oro en la milracia del aserradero que había construido con su compañero John Sutter en la bifurcación sur del río americano de California. Rápidamente se corrió la voz, y en unas pocas semanas todos los empleados de Sutter se habían ido a buscar oro. Cuando la noticia llegó a San Francisco, la mayoría de sus habitantes abandonaron el pueblo y se dirigieron hacia el río Americano. A finales de año, miles de residentes de California habían ido al norte a los campos de oro con visiones de riqueza bailando en sus cabezas, y en 1849 miles de personas de todo el mundo los siguieron (Figura 11.4.5). La fiebre del oro había comenzado.

Figura 11.4.5: Se corrió la voz sobre el descubrimiento de oro en California en 1848 rápidamente y miles pronto llegaron a la costa oeste en busca de riquezas rápidas.

La fantasía de la riqueza instantánea indujo un éxodo masivo a California. Colonos en Oregón y Utah se apresuraron al río americano. Orientales navegaron por el extremo sur de Sudamérica o hacia la costa atlántica de Panamá, donde cruzaron el Istmo de Panamá hacia el Pacífico y reservaron el paso del barco hacia San Francisco. Mientras los buques con destino a California se detuvieron en puertos sudamericanos para tomar comida y agua dulce, cientos de peruanos y chilenos circularon a bordo. Orientales que no podían darse el lujo de navegar a California cruzaron el continente a pie, a caballo, o en vagones. Otros viajaron desde lugares tan lejanos como Hawai y Europa. También llegaron los chinos, sumando a la población políglota en los boomtowns de California (Figura 11.4.6).

Figura 11.4.6: Esta litografía Currier & Ives de 1849 imagina los extremos a los que la gente podría llegar para formar parte de la fiebre del oro de California. Además de los hombres con púas y palas que intentan llegar al barco desde el muelle, se muestran dirigibles y cohetes volando por encima. (crédito: Biblioteca del Congreso)

Una vez en California, reunidos en campamentos con nombres como Drunkard's Bar, Angel's Camp, Gouge Eye y Whiskeytown, los “cuarenta y nueve” no encontraron riqueza tan fácil de conseguir como habían imaginado por primera vez. Aunque algunos pudieron encontrar oro al buscarlo o palear tierra desde los fondos de los ríos en artilugios similares a tamices llamados rockeros, la mayoría no lo hizo. El oro de placer, el oro que había sido arrastrado por las montañas en arroyos y ríos, se agotó rápidamente, y lo que quedaba estaba muy bajo tierra. Los mineros independientes fueron suplantados por empresas que podían permitirse no sólo comprar tecnología minera hidráulica sino también contratar trabajadores para trabajar los cerros. La frustración de muchos mineros se expresó en palabras de Sullivan Osborne. En 1857, Osborne escribió que había llegado a California “lleno de grandes esperanzas y brillantes anticipaciones del futuro” sólo para encontrar sus sueños “hace mucho que perecieron”. Si bien se encontró oro por valor de 550 millones de dólares en California entre 1849 y 1850, muy poco de él se destinó a individuos.

Observadores en los campos de oro también reportaron abusos de indios por parte de mineros. Algunos mineros obligaron a los indios a trabajar sus reclamos por ellos; otros expulsaron a los indios de sus tierras, les robaron e incluso los asesinaron. En general, a los extranjeros les disgustaban, especialmente los de Sudamérica. Los más despreciados, sin embargo, fueron los miles de migrantes chinos. Deseosos de ganar dinero para enviar a sus familias en Hong Kong y el sur de China, rápidamente se ganaron la reputación de hombres frugales y trabajadores duros que rutinariamente se hicieron cargo de excavaciones que otros habían abandonado como inútiles y las trabajaban hasta que se había encontrado cada chatarra de oro. Muchos mineros estadounidenses, a menudo derrochadores, resentían su presencia y los discriminaban, creyendo que los chinos, que representaban alrededor del 8 por ciento de los casi 300,000 que llegaron, los estaban privando de la oportunidad de ganarse la vida.

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Visita Los chinos en California para conocer más sobre la experiencia de los migrantes chinos que llegaron a California en la era de la fiebre del oro.

En 1850, California impuso un impuesto a los mineros extranjeros, y en 1858 prohibió toda la inmigración de China. Aquellos chinos que permanecieron ante la creciente hostilidad fueron golpeados y asesinados a menudo, y algunos occidentales hicieron un deporte de cortar las colas masculinas chinas, las largas trenzas de pelo desgastaban la espalda (Figura 11.4.7). En 1882, el Congreso asumió el poder de restringir la inmigración al prohibir la inmigración adicional de los chinos.

Figura 11.4.7: “Caballería del Pacífico: estímulo a la inmigración china”, que apareció en Harper's Weekly en 1869, representa a un hombre blanco atacando con un látigo a un chino mientras lo sostiene en la cola. Los estadounidenses a veces cortan con fuerza las colas de los inmigrantes chinos. Esto podría tener graves consecuencias para la víctima. Hasta 1911, todos los hombres chinos estaban obligados por la ley de su nación a usar la cola como señal de lealtad. Los mineros que regresan a China sin ella podrían ser condenados a muerte. (crédito: Biblioteca del Congreso)

Cuando la gente acudió en masa a California en 1849, la población del nuevo territorio se incrementó de unos pocos miles a unos 100 mil. Los recién llegados se organizaron rápidamente en comunidades, y comenzaron a aparecer las trampas de la vida “civilizada” —tiendas, salones, bibliotecas, líneas escénicas y alojamientos fraternos—. Se establecieron periódicos y llegaron músicos, cantantes y compañías de actuación para entretener a los buscadores de oro. El epítome de estos pueblos en auge de la fiebre del oro era San Francisco, que contaba sólo unos pocos cientos de residentes en 1846 pero para 1850 había llegado a una población de treinta y cuatro mil habitantes (Figura 11.4.8). Tan rápido creció el territorio que para 1850 California estaba lista para ingresar a la Unión como estado. Sin embargo, cuando buscó la admisión, volvió a surgir el tema de la expansión de la esclavitud y las tensiones seccionales.

Figura 11.4.8: Este daguerrotipo muestra el bullicioso puerto de San Francisco en enero de 1851, apenas unos meses después de que San Francisco se convirtiera en parte del nuevo estado estadounidense de California. (crédito: Biblioteca del Congreso)

Resumen de la Sección

La administración del presidente James K. Polk fue un periodo de expansión intensiva para Estados Unidos. Después de supervisar los detalles finales respecto a la anexión de Texas desde México, Polk negoció un acuerdo pacífico con Gran Bretaña respecto a la propiedad del País Oregón, lo que trajo a Estados Unidos lo que hoy son los estados de Washington y Oregón. La adquisición de tierras adicionales de México, un país que muchos en Estados Unidos percibieron como débiles e inferiores, no fue tan sangrienta. La Cesión Mexicana agregó casi la mitad del territorio de México a Estados Unidos, incluyendo Nuevo México y California, y estableció la frontera entre Estados Unidos y México en el Río Grande. La fiebre del oro de California expandió rápidamente la población del nuevo territorio, pero también provocó preocupaciones sobre la inmigración, especialmente de China.

Preguntas de revisión

¿Cuál de las siguientes no fue una razón por la que Estados Unidos se mostró reacio a anexar Texas?

Estados Unidos no quería librar una guerra con México.

Anexionar Texas agregaría más territorio esclavo a Estados Unidos y enojaría a los abolicionistas.

Los tejanos consideraban inferiores a los ciudadanos estadounidenses y no querían ser parte de su país.

Agregar Texas alteraría el equilibrio entre los estados libres y esclavos en el Congreso.

C

Según tratados firmados en 1818 y 1827, ¿con qué país ocuparon Estados Unidos conjuntamente Oregón?

Gran Bretaña

España

México

Francia

A

Durante la guerra entre Estados Unidos y México, estallaron revueltas contra el control estadunidense en ________.

Florida y Texas

Nuevo México y California

California y Texas

Florida y California

B

¿Por qué a los blancos en California no les gustaban tanto los chinos?

Los chinos fueron aparentemente más disciplinados que la mayoría de los mineros blancos, ganando la reputación de ser extremadamente trabajadores y frugales. Mineros blancos resentían los éxitos mineros que obtuvieron los chinos. Creían que los chinos los estaban privando injustamente de los medios para ganarse la vida.

Glosario

Californios

Residentes mexicanos de California

cuarenta y nueve

el apodo para quienes viajaron a California en 1849 con la esperanza de encontrar oro

Cesión Mexicana

las tierras al oeste del Río Grande cedidas a Estados Unidos por México en 1848, incluyendo California, Arizona, Nuevo México, Nevada, Utah y partes de Wyoming y Colorado