12.2: Afroamericanos en los Estados Unidos Antebellum

Además del algodón, la gran mercancía del Sur anterior a la guerra era la chatela humana. La esclavitud era la piedra angular de la economía sureña. Para 1850, cerca de 3.2 millones de esclavos trabajaban en Estados Unidos, 1.8 millones de los cuales trabajaban en los campos algodoneros. Los esclavos enfrentaron abusos arbitrarios de poder por parte de los blancos; se las arreglaron creando redes familiares y comunitarias. La narración, el canto y el cristianismo también proporcionaron consuelo y permitieron a los esclavos desarrollar sus propias interpretaciones de su condición.

LA VIDA COMO ESCLAVO

Los blancos del sur frecuentemente confiaban en la idea del paternalismo —la premisa de que los esclavistas blancos actuaban en el mejor interés de los esclavos, asumiendo la responsabilidad de su cuidado, alimentación, disciplina e incluso su moral cristiana— para justificar la existencia de la esclavitud. Esto tergiversó groseramente la realidad de la esclavitud, que fue, en cualquier medida, un desastre humano y crimen de lesa humanidad deshumanizante, traumatizante y horroroso. Sin embargo, los esclavos no eran víctimas pasivas de sus condiciones; buscaban y encontraron innumerables formas de resistir sus grilletes y desarrollar sus propias comunidades y culturas.

Los esclavos solían utilizar la noción de paternalismo en su beneficio, encontrando oportunidades dentro de este sistema para dedicarse a actos de resistencia y ganar cierto grado de libertad y autonomía. Por ejemplo, algunos esclavos jugaron con el racismo de sus amos ocultando su inteligencia y fingiendo infantilismo e ignorancia. Los esclavos podrían entonces ralentizar la jornada laboral y sabotear el sistema de pequeñas maneras rompiendo herramientas “accidentalmente”, por ejemplo; el maestro, al ver a sus esclavos como poco sofisticados e infantiles, creería que estos incidentes eran accidentes más que rebeliones. Algunos esclavos se dedicaban a formas más dramáticas de resistencia, como envenenar lentamente a sus amos. Otros esclavos reportaron esclavos rebeldes a sus amos, con la esperanza de obtener un trato preferencial. Los esclavos que informaron a sus amos sobre las rebeliones de esclavos planeadas a menudo podían esperar la gratitud del esclavista y, quizás, un trato más indulgente. Tales expectativas siempre fueron templadas por la personalidad individual y el capricho del maestro.

Los esclavistas utilizaron tanto la coerción psicológica como la violencia física para evitar que los esclavos desobedecieran sus deseos. A menudo, la forma más eficiente de disciplinar a los esclavos era amenazar con venderlos. El latigazo, si bien la forma de castigo más común, era efectiva pero no eficiente; los azotes a veces dejaban a los esclavos incapacitados o incluso muertos. Los maestros de esclavos también usaron equipo de castigo como collarines, bolas y cadenas, planchas para piernas y paletas con agujeros para producir ampollas de sangre. Los esclavos vivían en constante terror tanto de violencia física como de separación de familiares y amigos (Figura 12.2.1).

Figura 12.2.1: El pie de foto original de esta fotografía de la espalda cicatrizada de un esclavo (a), tomada en Baton Rouge, Luisiana, en 1863, dice lo siguiente: “El Supervisor Artayou Carrier me azotó. Estuve dos meses en llaga de cama por los azotes. Mi amo viene después de que me azotaron; dio de alta al capataz. Las mismas palabras del pobre Pedro, tomadas mientras se sentaba para su foto. ” Imágenes como esta ayudaron a reforzar el mensaje abolicionista norteño de la inhumanidad de la esclavitud. El dibujo de una máscara de hierro, collar, grilletes en las piernas y espolones (b) demuestra los diversos instrumentos crueles y dolorosos utilizados para contener a los esclavos.

Bajo la ley sureña, los esclavos no podían casarse. Sin embargo, algunos esclavistas permitieron que los matrimonios promovieran el nacimiento de hijos y fomentaran la armonía en las plantaciones. Algunos amos incluso obligaron a ciertos esclavos a formar uniones, anticipándose el nacimiento de más hijos (y en consecuencia mayores ganancias) de ellos. Los maestros a veces permitían que los esclavos eligieran a sus propios compañeros, pero también podían vetar un partido. Las parejas de esclavos siempre se enfrentaban a la perspectiva de ser vendidas lejos el uno del otro, y, una vez que tenían hijos, la horrible realidad de que sus hijos podían ser vendidos y enviados en cualquier momento.

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Explore una colección de narrativas de primera mano de esclavos y ex esclavos en el Centro Nacional de Humanidades para aprender más sobre la experiencia de la esclavitud.

Los padres esclavos tuvieron que mostrarles a sus hijos la mejor manera de sobrevivir bajo la esclavitud. Esto significaba enseñarles a ser discretos, sumisos y custodiados alrededor de los blancos. Los padres también enseñaron a sus hijos a través de las historias que contaban. Las historias populares entre los esclavos incluyeron cuentos de embaucador, esclavos astutos o animales como Brer Rabbit, quienes burlaron a sus antagonistas (Figura 12.2.2). Tales historias proporcionaban consuelo en el humor y transmitían el sentido de los esclavos de los males de la esclavitud. Las canciones de trabajo de los esclavos comentaban la dureza de su vida y a menudo tenían un doble sentido, un significado literal que los blancos no encontrarían ofensivo y un significado más profundo para los esclavos.

Figura 12.2.2: Brer Rabbit, representado aquí en una ilustración del tío Remus, Sus canciones y sus dichos: La tradición popular de la vieja plantación (1881) de Joel Chandler Harris, fue un tramposo que burló a sus oponentes.

Las creencias africanas, incluyendo ideas sobre el mundo espiritual y la importancia de los curanderos africanos, también sobrevivieron en el sur. Los blancos que tomaron conciencia de los rituales no cristianos entre los esclavos etiquetaron tales prácticas como brujería. Entre los africanos, sin embargo, los rituales y el uso de diversas plantas por parte de respetados curanderos crearon conexiones entre el pasado africano y el sur americano al tiempo que proporcionaban un sentido de comunidad e identidad para los esclavos. También perduraron otras costumbres africanas, como los patrones tradicionales de nomenclatura, la fabricación de canastas y el cultivo de ciertas plantas nativas africanas que habían sido traídas al Nuevo Mundo.

AMERICANA: AFRIAMERICANOS Y ESPI

Muchos esclavos abrazaron el cristianismo. Sus maestros enfatizaron un mensaje escritural de obediencia a los blancos y un mejor día esperando a los esclavos en el cielo, pero los esclavos se centraron en el mensaje edificante de ser liberados de la esclavitud.

Los estilos de culto en las iglesias metodista y bautista, que enfatizaron las respuestas emocionales a las escrituras, atrajeron esclavos a esas tradiciones e inspiraron a algunos a convertirse en predicadores. Canciones espirituales que hacían referencia al Éxodo (el relato bíblico de la fuga de los hebreos de la esclavitud en Egipto), como “Roll, Jordan, Roll”, permitieron a los esclavos expresar libremente mensajes de esperanza, lucha y superación de la adversidad (Figura 12.2.3).

Figura 12.2.3: Esta versión de “Roll, Jordan, Roll” se incluyó en Slave Songs of the United States, la primera colección publicada de música afroamericana, que apareció en 1867.

¿Qué imágenes podría sugerir el río Jordán a los esclavos que trabajan en el Sur Profundo? ¿Qué letra de esta canción sugiere redención y un mundo mejor por delante?

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Escucha una interpretación de “Roll, Jordan, Roll” de la película basada en las memorias y la vida de Solomon Northup.

LA POBLACIÓN NEGRA LIBRE

Complicando el panorama del Sur anterior a la guerra, fue la existencia de una gran población negra libre. De hecho, más negros libres vivían en el Sur que en el Norte; aproximadamente 261,000 vivían en estados esclavos, mientras que 226,000 vivían en estados del norte sin esclavitud. La mayoría de los negros libres no vivían en el Bajo, ni en el Sur Profundo: los estados de Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Luisiana, Mississippi, Carolina del Sur y Texas. En cambio, el mayor número vivió en los estados del sur superior de Delaware, Maryland, Virginia, Carolina del Norte y más tarde Kentucky, Missouri, Tennessee y el Distrito de Columbia.

Parte de la razón del gran número de negros libres que viven en estados esclavistas fueron los numerosos casos de fabricación —el otorgamiento formal de libertad a los esclavos— que ocurrieron como resultado de la Revolución, cuando muchos esclavistas pusieron en acción el ideal de que “todos los hombres son creados iguales” y liberaron a sus esclavos. La transición en el Alto Sur a la cosecha básica de trigo, que no requirió un gran número de esclavos para producir, también estimuló las maniobras. Otro gran grupo de negros libres en el sur había sido residentes libres de Luisiana antes de la Compra de Luisiana de 1803, mientras que otros negros libres venían de Cuba y Haití.

La mayoría de los negros libres en el Sur vivían en ciudades, y la mayoría de los negros libres eran mujeres de piel más clara, reflejo de las uniones interraciales que se formaron entre hombres blancos y mujeres negras. En todas partes de Estados Unidos la negrura había llegado a asociarse con la esclavitud, la estación en la parte inferior de la escala social. Tanto los blancos como los de ascendencia africana tendieron a delinear diversos grados de ligereza en el color de la piel en una jerarquía social. En el sur esclavista, diferentes nombres describían la distancia de la negrura o blancura: mulatos (aquellos con un padre negro y uno blanco), cuatriones (aquellos con un abuelo negro) y octoroones (aquellos con un bisabuelo negro) (Figura 12.2.4). Los negros de piel clara a menudo menospreciaban a sus contrapartes más oscuras, una indicación de las formas en que tanto blancos como negros internalizaban el racismo de la época.

Figura 12.2.4: En esta pintura de finales del siglo XVIII, una mujer libre de color se alza con su hija cuatriota en Nueva Orleans. Las familias con miembros que tenían características étnicas muy diversas no eran infrecuentes en ese momento, especialmente en las ciudades más grandes.

Algunos negros libres en el Sur poseían esclavos propios. Andrew Durnford, por ejemplo, nació en Nueva Orleans en 1800, tres años antes de la Compra de Louisiana. Su padre era blanco, y su madre era negra libre. Durnford se convirtió en ciudadano estadounidense después de la compra de Louisiana, saltando a la fama como sembradora de azúcar y esclavista de Louisiana. William Ellison, otro negro libre que acumuló gran riqueza y poder en el Sur, nació esclavo en 1790 en Carolina del Sur. Después de comprar su libertad y la de su esposa e hija, procedió a comprar a sus propios esclavos, a quienes luego puso a trabajar fabricando ginebras de algodón. En vísperas de la Guerra Civil, Ellison se había convertido en uno de los esclavistas más ricos y mayores de todo el estado.

Sin embargo, el fenómeno de los negros libres que acumulaban grandes fortunas dentro de una sociedad esclava, basado en la diferencia racial, era extremadamente raro. La mayoría de los negros libres en el Sur vivían bajo el espectro de la esclavitud y enfrentaban muchos obstáculos. A principios del siglo XIX, los estados del sur hacían cada vez más ilegal la manumisión de esclavos. También idearon leyes que despojaban a los negros libres de sus derechos, como el derecho a declarar contra los blancos ante los tribunales o el derecho a buscar empleo donde quisieran. Curiosamente, fue en los estados del alto sur donde tales leyes eran las más duras. En Virginia, por ejemplo, los legisladores hicieron esfuerzos para exigir a los negros libres que abandonaran el estado. En partes del Sur Profundo, los negros libres pudieron mantener sus derechos más fácilmente. La diferencia de trato entre los negros libres en el Sur Profundo y los del Alto Sur, han supuesto los historiadores, se redujo a la economía. En el Sur Profundo, la esclavitud como institución era fuerte y rentable. En el Alto Sur, lo contrario era cierto. La ansiedad de esta incertidumbre económica se manifestó en forma de leyes duras que apuntaban a los negros libres.

REVUELTAS DE ESCLAVOS

Los esclavos resistieron a su esclavización de pequeñas maneras todos los días, pero esta resistencia no solía traducirse en levantamientos de masas. Los esclavos entendieron que las posibilidades de acabar con la esclavitud a través de la rebelión eran escasas y probablemente resultarían en represalias masivas; muchos también temían el riesgo de que participar en tales acciones representara para ellos y sus familias. Los esclavistas blancos, sin embargo, temían constantemente levantamientos y tomaban medidas drásticas, entre ellas la tortura y la mutilación, cada vez que creían que las rebeliones podrían estar cociendo a fuego lento. Atrapados por el miedo a la insurrección, los blancos a menudo imaginaban que las revueltas estaban en proceso incluso cuando en realidad no sucedía ningún levantamiento.

Al menos dos grandes levantamientos de esclavos sí ocurrieron en el sur anterior a la belión. En 1811 estalló una rebelión importante en las parroquias azucareras del floreciente territorio de Luisiana. Inspirados por el derrocamiento exitoso de la clase sembradora blanca en Haití, los esclavos de Luisiana tomaron las armas contra los plantadores. Quizás tantos quinientos esclavos se unieron a la rebelión, liderada por Charles Deslondes, un conductor de esclavos mestizo en una plantación azucarera propiedad de Manuel Andry.

La revuelta comenzó en enero de 1811 en la plantación de Andry. Deslondes y otros esclavos atacaron la casa Andry, donde mataron al hijo del amo de esclavos (aunque el propio Andry escapó). Los rebeldes comenzaron entonces a viajar hacia Nueva Orleans, armados con armas reunidas en la plantación de Andry. Los blancos se movilizaron para detener la rebelión, pero no antes de que Deslondes y los otros esclavos rebeldes prendieran fuego a tres plantaciones y mataran a numerosos blancos. Una pequeña fuerza blanca liderada por Andry finalmente capturó a Deslondes, cuyo cuerpo fue mutilado y quemado tras su ejecución. Otros esclavos rebeldes fueron decapitados, y sus cabezas se colocaron en picas a lo largo del río Mississippi.

La segunda rebelión, encabezada por el esclavo Nat Turner, ocurrió en 1831 en el condado de Southampton, Virginia. Turner había sufrido no sólo de la esclavitud personal, sino también del trauma adicional de que su esposa le vendiera lejos de él. Reforzado por el cristianismo, Turner se convenció de que, como Cristo, debía dar su vida para acabar con la esclavitud. Reuniendo a sus familiares y amigos, inició la rebelión el 22 de agosto, matando a decenas de blancos en el condado. Los blancos se movilizaron rápidamente y en cuarenta y ocho horas habían puesto fin a la rebelión. Conmocionada por la rebelión de Nat Turner, la legislatura estatal de Virginia consideró poner fin a la esclavitud en el estado para brindar mayor seguridad. Al final, los legisladores decidieron que la esclavitud permanecería y que su estado seguiría desempeñando un papel clave en la trata de esclavos domésticos.

MERCADOS DE ESCLAVOS

Como se discutió anteriormente, después de siglos de trata de esclavos con África Occidental, el Congreso prohibió la importación adicional de esclavos a partir de 1808. La trata de esclavos domésticos luego se expandió rápidamente. A medida que el comercio de algodón creció en tamaño e importancia, también lo hizo el comercio de esclavos domésticos; el cultivo del algodón le dio nueva vida e importancia a la esclavitud, aumentando el valor de los esclavos. Para satisfacer la feroz demanda de mano de obra del Sur, los traficantes estadounidenses trasladaron ilegalmente esclavos a través de Florida y más tarde a través de Texas. Muchos más esclavos llegaron ilegalmente de Cuba; en efecto, los cubanos confiaron en el contrabando de esclavos para apuntalar sus finanzas. El mayor número de esclavos después de 1808, sin embargo, provino del mercado interno masivo y legal de esclavos en el que los estados esclavos del Alto Sur vendían hombres, mujeres y niños esclavizados a estados del Bajo Sur. Para los esclavos, el comercio interno presentaba todos los horrores de la esclavitud cuando los niños eran arrancados de sus madres y padres y familias destruidas, creando desamor y alienación.

Algunos esclavistas buscaron aumentar el número de hijos esclavos colocando esclavos masculinos con esclavas fértiles, y los amos de esclavos violaban rutinariamente a sus esclavas. Los nacimientos resultantes jugaron un papel importante en la expansión de la esclavitud en la primera mitad del siglo XIX, ya que muchos niños esclavos nacieron como consecuencia de la violación. Un relato escrito por un esclavo llamado William J. Anderson captura el horror de la explotación sexual en el sur anterior a la guerra. Anderson escribió sobre cómo un esclavista de Mississippi

despojó a una pobre esclava de todas las vestimentas, la ató a estacas y la azotó con una sierra de mano hasta que la rompió sobre su cuerpo desnudo. En proceso de tiempo violó [violó] a su persona, y se convirtió en padre de un niño por ella. Además, siempre guardaba con él a una señorita de color en la casa. Esta es otra maldición de la esclavitud —el concubinato y las conexiones ilegítimas— que se lleva a cabo de manera alarmante en el extremo sur. A un pobre esclavo que vive cerca de su esposa, se le permite visitarla pero muy raramente, y otros hombres, tanto blancos como de color, conviven con ella. Es sin duda el peor lugar de incesto y bigamia del mundo. Un hombre blanco no piensa nada en sacar a un hombre de color para llevar la primera fila [primera fila en el trabajo de campo], y realizar el mismo deporte con la esposa del hombre de color al mismo tiempo.

Anderson, un cristiano devoto, reconoció y explica en su narrativa que uno de los males de la esclavitud es la forma en que socava a la familia. Anderson no fue el único crítico de la esclavitud en enfatizar este punto. Frederick Douglass, un esclavo de Maryland que escapó al norte en 1838, elaboró sobre esta dimensión de la esclavitud en su narrativa de 1845. Contó cómo los amos de esclavos tenían que vender a sus propios hijos a los que tenían con esclavas para apaciguar a las esposas blancas que despreciaban a sus crías.

La venta de esclavos era una importante empresa comercial en el sur anterior a la guerra, representando una parte clave de la economía. Los hombres blancos invirtieron sumas sustanciales en esclavos, calculando cuidadosamente los rendimientos anuales que podrían esperar de un esclavo así como la posibilidad de mayores ganancias a través del aumento natural. La trata de esclavos domésticos era muy visible, y al igual que el infame Pasaje Medio que trajo a los africanos cautivos a las Américas, constituyó un viaje igualmente perturbador y horrorizante ahora llamado el segundo pasaje medio. Entre 1820 y 1860, los comerciantes estadounidenses blancos vendieron un millón o más de esclavos en el mercado de esclavos domésticos. Grupos de esclavos fueron transportados en barco desde lugares como Virginia, un estado que se especializó en criar esclavos para la venta, a Nueva Orleans, donde fueron vendidos a plantadores en el valle del Mississippi. Otros esclavos hicieron el viaje por tierra desde estados más antiguos como Carolina del Norte hasta nuevos y en auge estados del Sur Profundo como Alabama.

Nueva Orleans tenía el mercado de esclavos más grande de Estados Unidos (Figura 12.2.5). Los esclavistas trajeron allí a sus esclavos del Este (Virginia, Maryland y las Carolinas) y del Oeste (Tennessee y Kentucky) para ser vendidos por trabajo en el Valle del Mississippi. El comercio de esclavos benefició a los blancos en los Chesapeake y Carolinas, proporcionándoles ingresos extras: Un joven esclavo sano en la década de 1850 podría venderse por mil dólares (aproximadamente 30,000 dólares en 2014), y un plantador que pudiera vender diez de esos esclavos recaudó una ganancia inesperada.

Figura 12.2.5: En Venta de fincas, cuadros y esclavos en la Rotonda, Nueva Orleans (1853) de J. M. Starling, es claro que los esclavos son considerados bienes para subastar, al igual que las imágenes u otros artículos.

De hecho, para la década de 1850, la demanda de esclavos alcanzó un máximo histórico y, por lo tanto, los precios se duplicaron. Un esclavo que se habría vendido por 400 dólares en la década de 1820 podría tener un precio de 800 dólares en la década de 1850. El alto precio de los esclavos en la década de 1850 y la incapacidad del incremento natural para satisfacer las demandas llevaron a algunos sureños a exigir la reapertura de la trata internacional de esclavos, movimiento que provocó una ruptura entre el Alto Sur y el Bajo Sur. A los blancos del Alto Sur que vendían esclavos a sus homólogos del Bajo Sur les preocupaba que la reapertura del comercio bajara los precios y por lo tanto perjudicara sus ganancias.

MI HISTORIA: JOHN BROWN SOBRE LA VIDA DE

Un esclavo llamado John Brown vivió en Virginia, Carolina del Norte y Georgia antes de escapar y mudarse a Inglaterra. Mientras estaba allí, dictó su autobiografía a alguien de la British and Foreign Anti-Slavery Society, quien la publicó en 1855.

Realmente pensé que mi madre habría muerto de pena por estar obligada a dejar atrás a sus dos hijos, a su madre y a sus parientes. Pero no sirvió de nada lamentarse, las pocas cosas que teníamos se armaron esa noche, y terminamos nuestros preparativos para separarnos de por vida besándonos una y otra vez, y diciendo adiós hasta que algunos de nosotros los pequeños nos quedamos dormidos. Y aquí también puedo decir qué clase de hombre era nuestro nuevo maestro. Era de baja estatura, y delgado, pero muy fuerte. Tenía el pelo arenoso, una cara muy roja y tabaco masticado. Su semblante tenía una expresión muy cruel, y su disposición era rival para ello. Era, efectivamente, un hombre muy malo, y solía azotarnos espantosamente. Haría que sus esclavos trabajaran en una comida al día, hasta toda la noche, y después de la cena, los ponía para quemar brocha o hilar algodón. Trabajamos desde las cuatro de la mañana hasta las doce antes de romper nuestro ayuno, y desde ese momento hasta las once o doce de la noche.. trabajábamos dieciocho horas diarias.

—John Brown, La vida de esclavos en Georgia: una narración de la vida, los sufrimientos y la fuga de John Brown, un esclavo fugitivo, ahora en Inglaterra, 1855

¿Qué características de la trata de esclavos domésticos ilumina la narrativa de Brown? ¿Por qué crees que trajo su historia a una sociedad antiesclavista? ¿Cómo crees que la gente respondió a esta narrativa?

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Lee varias narrativas en “Born in Slavery”, parte de la colección American Memory de la Biblioteca del Congreso. ¿Estas narrativas tienen algo en común? ¿Qué diferencias puedes encontrar entre ellas?

Resumen de la Sección

El trabajo esclavo en el sur anterior a la guerra generó una gran riqueza para los propietarios de plantaciones. Los esclavos, en contraste, soportaban traumas cotidianos como propiedad humana de los amos. Los esclavos resistieron su condición de diversas maneras, y muchos encontraron cierto consuelo en el cristianismo y en las comunidades que crearon en los cuartos de esclavos. Si bien algunos negros libres lograron prosperidad económica e incluso se convirtieron ellos mismos en esclavistas, la gran mayoría se vio restringida por los mismos supuestos supremacistas blancos en los que se basaba la institución de la esclavitud.

Preguntas de revisión

Bajo la ley en el sur anterior a la belión, los esclavos eran ________.

1. sirvientes
2. animales
3. propiedad
4. contrataciones

C

¿Cómo aprovecharon tanto a los esclavistas como a los esclavos el concepto de paternalismo?

Los blancos del sur solían utilizar el paternalismo para justificar la institución de la esclavitud, argumentando que los esclavos, como los niños, necesitaban el cuidado, la alimentación, la disciplina y la educación moral y religiosa que podían brindar. Los esclavos solían utilizar esta noción equivocada en su beneficio: Al fingir ignorancia y jugar con las percepciones paternalistas de los esclavistas de ellos, los esclavos encontraron oportunidades para resistir su condición y obtener cierto grado de libertad y autonomía.

Glosario

paternalismo

la premisa de que los esclavistas blancos del sur actuaban en el mejor interés de sus esclavos

segundo pasaje medio

la migración interna forzada de esclavos hacia el Sur y Occidente en Estados Unidos