14.4: John Brown y la elección de 1860

Los acontecimientos de finales de la década de 1850 no hicieron nada para sofocar los disturbios seccionales del país, y el compromiso sobre el tema de la esclavitud parecía imposible. Los discursos de Lincoln en 1858 durante sus debates con Douglas dieron a conocer la posición del Partido Republicano; los republicanos se opusieron a la extensión de la esclavitud y creyeron que una conspiración del Poder Esclavo buscaba nacionalizar la institución. Rápidamente ganaron impulso político y tomaron el control de la Cámara de Representantes en 1858. Los líderes sureños estaban divididos sobre cómo responder al éxito republicano. Los extremistas sureños, conocidos como “Comedores de Fuego”, llamaron abiertamente a la secesión. Otros, como el senador de Mississippi Jefferson Davis, plantearon un enfoque más moderado al exigir la protección constitucional de la esclavitud.

JOHN MARRÓN

En octubre de 1859, el abolicionista radical John Brown y dieciocho hombres armados, tanto negros como blancos, atacaron el arsenal federal en Harpers Ferry, Virginia. Esperaban capturar ahí las armas y distribuirlas entre esclavos para iniciar un levantamiento masivo que acabara con la esclavitud. Brown ya había demostrado durante el ataque de Pottawatomie de 1856 en Kansas que no tenía paciencia para el enfoque noviolento predicado por abolicionistas pacifistas como William Lloyd Garrison. Nacido en Connecticut en 1800, Brown (Figura 14.4.1) pasó gran parte de su vida en el norte, trasladándose de Ohio a Pensilvania y luego al norte del estado de Nueva York ya que sus diversas empresas comerciales fracasaron. A él, la esclavitud le parecía un mal inaceptable que debía ser purgado de la tierra, y al igual que sus antepasados puritanos, creía en usar la espada para derrotar a los impíos.

Figura 14.4.1: John Brown, mostrado aquí en una fotografía de 1859, fue un abolicionista radical que abogaba por el derrocamiento violento de la esclavitud.

Brown había ido a Kansas en la década de 1850 en un esfuerzo por detener la esclavitud, y allí, había perpetrado los asesinatos en Pottawatomie. Dijo a otros abolicionistas su plan de tomar Harpers Ferry Armory e iniciar un levantamiento masivo de esclavos. Algunos abolicionistas brindaron apoyo financiero, mientras que otros, entre ellos Frederick Douglass, encontraron el complot suicida y se negaron a unirse. El 16 de octubre de 1859, la fuerza de Brown tomó fácilmente el control de la armería federal, que estaba desprotegida (Figura 14.4.2). No obstante, su visión de un levantamiento de masas fracasó por completo. Muy pocos esclavos vivían en la zona para reunirse al lado de Brown, y el grupo se encontró encerrada en la casa de máquinas de la armería con gente del pueblo disparándoles. Tropas federales, comandadas por el coronel Robert E. Lee, pronto capturaron a Brown y a sus seguidores. El 2 de diciembre, Brown fue ahorcado por el estado de Virginia por traición.

Figura 14.4.2: La incursión de John Brown en Harpers Ferry representó el intento del abolicionista radical de iniciar una revuelta que finalmente acabaría con la esclavitud. Esta ilustración de 1859, subtitulada “Harper's Ferry Insurrection —Interior de la Casa del Motor, justo antes de que la puerta sea derribada por el partido de asalto— el Col. Washington y sus asociados como cautivos, retenidos por Brown como rehenes”, es de la revista ilustrada de Frank Leslie. ¿Crees que esta imagen representa una versión sureña o norteña de la incursión? ¿Cómo se representan los personajes de la escena?

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Visite el Proyecto Avalon en el sitio web de la Facultad de Derecho de Yale para leer el apasionado discurso que Henry David Thoreau pronunció el 30 de octubre de 1859, argumentando en contra de la ejecución de John Brown. ¿Cómo caracteriza Thoreau a Brown? ¿Qué le pide a sus conciudadanos?

La incursión de John Brown en Harpers Ferry generó intensas reacciones tanto en el Sur como en el Norte. Los sureños crecieron especialmente aprensivos por la posibilidad de otras tramas violentas. Vieron a Brown como un terrorista empeñado en destruir su civilización, y el apoyo a la secesión creció. Su ansiedad llevó a varios estados del sur a aprobar leyes diseñadas para prevenir rebeliones de esclavos. Parecía que los peores temores del Sur se habían hecho realidad: Una mayoría hostil no se detendría ante nada para destruir la esclavitud. ¿Era posible, pidió un residente de Maryland, “vivir bajo un gobierno, la mayoría de cuyos súbditos o ciudadanos consideran a John Brown como un mártir y héroe cristiano?” Muchos norteños antiesclavistas de hecho consideraban a Brown un mártir de la causa, y aquellos que veían la esclavitud como un pecado vieron comparaciones fáciles entre él y Jesucristo.

LA ELECCIÓN DE 1860

La elección de 1860 desencadenó el colapso de la democracia estadounidense cuando la elevación de Abraham Lincoln a la presidencia inspiró a los secesionistas del Sur a retirar sus estados de la Unión.

La elección de Lincoln debió mucho al desorden en el Partido Demócrata. La decisión de Dred Scott y la Doctrina Freeport habían abierto enormes divisiones seccionales entre los demócratas. Aunque Brown no lo pretendía, su incursión había fomentado la división entre los demócratas del norte y del sur. Los comedores de fuego prometieron evitar que un demócrata del norte, especialmente Stephen Douglas de Illinois, se convirtiera en su candidato presidencial. Estos zalotes proesclavistas insistieron en un demócrata sureño.

La convención demócrata de nominación se reunió en abril de 1860 en Charleston, Carolina del Sur. No obstante, se rompió después de que los demócratas del norte, que conformaban la mayoría de delegados, rechazaran los esfuerzos de Jefferson Davis para proteger la esclavitud en los territorios. Estos delegados demócratas del norte sabían que apoyar a Davis en este tema sería muy impopular entre la gente de sus estados. Una segunda conferencia, celebrada en Baltimore, ilustró aún más la división dentro del Partido Demócrata. Los demócratas del norte nominaron a Stephen Douglas, mientras que los demócratas del sur, que se reunieron por separado, presentaron al vicepresidente John Breckinridge de Kentucky. El Partido Demócrata se había fracturado en dos facciones seccionales competidoras.

Al ofrecer dos candidatos a presidente, los demócratas dieron a los republicanos una enorme ventaja. También con la esperanza de impedir una victoria republicana, los prosindicalistas de los estados fronterizos organizaron el Partido de la Unión Constitucional y pusieron a presidente a un cuarto candidato, John Bell, quien se comprometió a poner fin a la agitación esclavista y preservar a la Unión pero nunca explicó completamente cómo lograría este objetivo. En una caricatura política pro-Lincoln de la época (Figura 14.4.3), la elección presidencial se presenta como un juego de béisbol. Lincoln se para en el plato de la casa. Una mofeta levanta la cola a los demás candidatos. Agarrando la nariz, el demócrata sureño John Breckinridge sostiene un murciélago etiquetado como “Extensión de la esclavitud” y declara “Supongo que será mejor que me vaya a Kentucky, porque huelo algo fuerte por aquí, y empiezo a pensar, que somos completamente mofetas”.

Figura 14.4.3: El juego nacional. Tres “outs” y uno “run” (1860), de Currier e Ives, muestra a los dos candidatos demócratas y un candidato de la Unión Constitucional que perdieron la elección de 1860 ante el republicano Lincoln, mostrados a la derecha.

Los republicanos nominaron a Lincoln, y en las elecciones de noviembre, obtuvo apenas el 40 por ciento del voto popular, aunque ganó todos los estados del norte excepto Nueva Jersey. (El nombre de Lincoln fue bloqueado incluso de aparecer en muchas boletas electorales de los estados del sur por los demócratas del sur). Más importante aún, Lincoln sí obtuvo mayoría en el Colegio Electoral (Figura 14.4.4). Los Comedores de Fuego, sin embargo, se negaron a aceptar los resultados. Con Carolina del Sur liderando el camino, los comedores de fuego en los estados del sur comenzaron a retirarse formalmente de Estados Unidos en 1860. La caroliniana del sur Mary Boykin Chesnut escribió en su diario sobre la reacción a la elección de Lincoln. “Ahora que los republicanos radicales negros tienen el poder”, escribió, “supongo que nos morderán a todos”. Su declaración reveló el temor de muchos sureños de que con Lincoln como presidente, el Sur pudiera esperar más caos como la incursión de John Brown.

Figura 14.4.4: Este mapa muestra la disposición de los votos electorales para la elección de 1860. Los votos se dividieron en líneas seccionales casi perfectas.

Resumen de la Sección

Un nuevo nivel de animosidad y desconfianza surgió en 1859 tras la incursión de John Brown. El Sur explotó de rabia en la celebración norteña de Brown como heroico luchador por la libertad. Los comedores de fuego llamaron abiertamente a la desunión. Relaciones envenenadas dividieron a los demócratas en facciones norte y sur, una gran ayuda para el candidato republicano Lincoln. Su elección desencadenó la caída del experimento estadounidense con la democracia cuando los estados del sur comenzaron a abandonar la Unión.

Preguntas de revisión

¿Por qué John Brown atacó la armería en Harpers Ferry?

incautar armas para distribuir a los esclavos para un levantamiento masivo

para sostener como base militar contra las fuerzas proesclavistas

en venganza tras el saqueo de Lawrence

para evitar que los estados del sur se separen

A

¿Cuál de los siguientes no contribuyó a la victoria de Lincoln en la elección de 1860?

la división entre demócratas del norte y del sur

la derrota del partido Whig

Lincoln mejoró la posición nacional tras sus debates senatoriales con Stephen Douglas

el partido Unión Constitucional está dividiendo aún más el voto

B

¿Cuáles eran las opiniones de los sureños y norteños sobre John Brown?

Los norteños antiesclavistas tendían a ver a Brown como un mártir por la causa antiesclavista; algunos vieron en él una figura parecida a Cristo que murió por sus creencias. Los sureños, por su parte, consideraron a Brown un terrorista. Se sentían amenazados por la deificación de Brown por parte de los norteños y preocupados por el potencial de otras insurrecciones armadas similares.

Preguntas de Pensamiento Crítico

¿Por qué los estadounidenses verían el Compromiso de 1850 como una solución final a la controversia seccional que comenzó con el Wilmot Proviso en 1846?

Si fueras un defensor proesclavista, ¿cómo te sentirías con respecto a la plataforma del recién formado Partido Republicano?

A partir del texto de los debates Lincoln-Douglas, ¿cuál fue la postura del Partido Republicano en 1858? ¿Era el Partido Republicano un partido abolicionista? ¿Por qué o por qué no?

A menudo se describe a John Brown como un terrorista. ¿Estás de acuerdo con esta descripción? ¿Por qué o por qué no? ¿Qué atributos podrían hacer que se ajuste a este perfil?

¿Fue posible salvar la democracia estadounidense en 1860? ¿Qué pasos se podrían haber dado para mantener la unidad? ¿Por qué cree que no se dieron estos pasos?

Glosario

Harpers Ferry

el sitio de un arsenal federal en Virginia, donde el abolicionista radical John Brown organizó un desafortunado esfuerzo para poner fin a la esclavitud instigando un levantamiento masivo entre esclavos

Comedores de Fuego

secesionistas radicales del sur