15.1: Los orígenes y el estallido de la guerra civil

Figura 15.1.1: (crédito “1865”: modificación de la obra de “Alaskan Dude” /Wikimedia Commons)

La elección de Abraham Lincoln en 1860 fue un punto de inflexión para Estados Unidos. A lo largo de la tumultuosa década de 1850, los Comedores de Fuego de los estados del sur habían estado amenazando con abandonar la Unión. Con la elección de Lincoln, se prepararon para cumplir con sus amenazas. En efecto, el presidente electo republicano parecía ser su peor pesadilla. El Partido Republicano se comprometió a mantener la esclavitud fuera de los territorios a medida que el país se expandió hacia el oeste, posición que conmocionó las sensibilidades En tanto, los líderes sureños sospechaban que los abolicionistas republicanos emplearían las tácticas violentas de John Brown para privar a los sureños de sus propiedades esclavistas. La amenaza planteada por la victoria republicana en la elección de 1860 estimuló a once estados del sur a abandonar la Unión para formar los Estados Confederados de América, una nueva república dedicada a mantener y expandir la esclavitud. La Unión, encabezada por el presidente Lincoln, no estaba dispuesta a aceptar la salida de estos estados y se comprometió a restaurar el país. A partir de 1861 y continuando hasta 1865, Estados Unidos se embarcó en una brutal Guerra Civil que se cobró la vida de más de 600 mil soldados. Para 1863, el conflicto se había convertido no sólo en una guerra para salvar a la Unión, sino también en una guerra para poner fin a la esclavitud en Estados Unidos. Sólo después de cuatro años de combates prevaleció el Norte. Se conservó la Unión, y la institución de la esclavitud había sido destruida en la nación.

LAS CAUSAS DE LA GUERRA CIVIL

La elección de Lincoln desató la fiebre de secesión sureña en llamas, pero no causó la Guerra Civil. Durante décadas antes de que Lincoln asumiera el cargo, las divisiones seccionales en el país se habían ido ampliando. Tanto los estados del norte como del sur se involucraron en retórica inflamatoria y agitación, y las emociones violentas corrían fuertes en ambos lados. Varios factores jugaron en la última división entre el Norte y el Sur.

Un irritante clave fue la cuestión de la expansión de la esclavitud hacia el oeste. El debate sobre si los nuevos estados serían esclavos o libres volvió a la controversia sobre la estadidad para Missouri a partir de 1819 y Texas en la década de 1830 y principios de la década de 1840. Esta pregunta volvió a surgir después de la Guerra México-Americana (1846—1848), cuando el gobierno debatió si se permitiría la esclavitud en los territorios tomados de México. Los esfuerzos en el Congreso para llegar a un compromiso en 1850 retrocedieron en el principio de soberanía popular, dejando que la gente en los nuevos territorios al sur de la línea de compromiso de Misuri de 1820 decidiera si permitir la esclavitud. Este mismo principio llegó a aplicarse a los territorios de Kansas-Nebraska en 1854, una medida que añadió combustible al fuego del conflicto seccional al destruir el límite del Compromiso de Missouri y conducir al nacimiento del Partido Republicano. Al final, la soberanía popular no resultó ser ninguna solución en absoluto. Esto fue especialmente cierto en “Bleeding Kansas” a mediados de la década de 1850, ya que las fuerzas pro y antiesclavistas lucharon entre sí en un esfuerzo por ganar ventaja.

El pequeño pero muy vocal movimiento abolicionista contribuyó aún más a la escalada de las tensiones entre el Norte y el Sur. Desde la década de 1830, los abolicionistas, dirigidos por el periodista y reformador William Lloyd Garrison, habían elegido la esclavitud como un pecado nacional y pidieron su fin inmediato. Durante tres décadas, los abolicionistas —una minoría incluso dentro del movimiento antiesclavista— habían tenido un efecto significativo en la sociedad estadounidense al traer los males de la esclavitud a la conciencia pública. Para la década de 1850, algunos de los abolicionistas más radicales, como John Brown, habían recurrido a la violencia en sus esfuerzos por destruir la institución de la esclavitud.

La formación del Partido de la Libertad (1840), el Partido de Suelo Libre (1848) y el Partido Republicano (1854), todos los cuales se opusieron enérgicamente a la propagación de la esclavitud hacia Occidente, llevaron la cuestión sólidamente a la arena política. Si bien no todos los que se oponían a la expansión hacia el oeste de la esclavitud tenían una fuerte inclinación abolicionista, el intento de limitar el control de los esclavistas sobre su propiedad humana rigidizó la determinación de los líderes sureños de defender su sociedad a toda costa. Prohibir la expansión de la esclavitud, argumentaron, iba en contra de los derechos fundamentales de propiedad estadounidenses. En todo el país, a personas de todas las líneas políticas les preocupaba que los argumentos de la nación causaran rupturas irreparables en el país.

A pesar de las rupturas y tensiones, para la década de 1860, aún existía alguna esperanza de sanar a la nación. Antes de que Lincoln asumiera el cargo, John Crittenden, un senador de Kentucky que había ayudado a formar el Partido de la Unión Constitucional durante las elecciones presidenciales de 1860, intentó difuminar la explosiva situación ofreciendo seis enmiendas constitucionales y una serie de resoluciones, conocidas como el Compromiso Crittenden. El objetivo de Crittenden era evitar que el Sur se separara, y su estrategia era transformar la Constitución para proteger explícitamente la esclavitud para siempre. Específicamente, Crittenden propuso una enmienda que restablecería la línea 36°30′ del Compromiso de Missouri y la extendería hasta el Océano Pacífico, protegiendo y asegurando la esclavitud al sur de la línea al tiempo que la prohibía al norte de la línea (Figura 15.1.2). Además, propuso una enmienda que prohibiría al Congreso abolir la esclavitud en cualquier lugar donde ya existiera o interferir con la trata interestatal de esclavos.

Figura 15.1.2: El Compromiso de Crittenden protegería la esclavitud en todos los estados donde ya existía. Más importante aún, sin embargo, propuso permitir la expansión occidental de la esclavitud a estados por debajo de la línea de Compromiso de Missouri.

Los republicanos, entre ellos el presidente electo Lincoln, rechazaron las propuestas de Crittenden porque iban en contra del objetivo del partido de mantener la esclavitud fuera de los territorios. Los estados del sur también rechazaron los intentos de compromiso de Crittenden, porque evitaría que los esclavistas llevaran su chattel humano al norte de la línea de 36°30′. El 20 de diciembre de 1860, apenas unos días después de que la propuesta de Crittenden fuera introducida en el Congreso, Carolina del Sur inició la marcha hacia la guerra cuando se separó de Estados Unidos. Tres estados más del Sur Profundo —Mississippi, Florida y Alabama— se separaron antes de que el Senado de Estados Unidos rechazara la propuesta de Crittenden el 16 de enero de 1861. Georgia, Luisiana y Texas se unieron a ellos en rápida sucesión el 19 de enero, 26 de enero y 1 de febrero, respectivamente (Figura 15.1.3). En muchos casos, estas secesión ocurrieron después de convenciones extremadamente divididas y votos populares. La falta de unanimidad prevaleció en gran parte del Sur.

Figura 15.1.3: La Ordenanza de Secesión de Georgia y las de los demás estados del Sur Profundo se basaron todas en la de Carolina del Sur, que se redactó apenas un mes después de que Abraham Lincoln fuera elegido.

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Explore las causas, batallas y secuelas de la Guerra Civil en el sitio web interactivo que ofrece el Servicio de Parques Nacionales.

LA CREACIÓN DE LOS ESTADOS CONFEDERADOS DE AMÉRICA

Los siete estados del Sur Profundo que se separaron rápidamente formaron un nuevo gobierno. A juicio de muchos políticos sureños, la Constitución federal que unía a los estados como una sola nación era un contrato por el cual los estados individuales habían accedido a vincularse. No obstante, sostuvieron, los estados no habían sacrificado su autonomía y podían retirar su consentimiento para ser controlados por el gobierno federal. A sus ojos, sus acciones se ajustaban a la naturaleza de la Constitución y a la teoría del contrato social del gobierno que había influido en los fundadores de la República Americana.

La nueva nación formada por estos hombres no sería una unión federal, sino una confederación. En una confederación, los estados miembros individuales acuerdan unirse bajo un gobierno central para algunos fines, como la defensa, pero para conservar la autonomía en otras áreas de gobierno. De esta manera, los estados podrían protegerse a sí mismos, y a la esclavitud, de la injerencia por lo que percibían como un gobierno central autoral. La constitución de los Estados Confederados de América (CSA), o la Confederación, redactada en una convención en Montgomery, Alabama, en febrero de 1861, siguió de cerca la Constitución de 1787. La única diferencia real entre los dos documentos se centró en la esclavitud. La Constitución Confederada declaró que la nueva nación existía para defender y perpetuar la esclavitud racial, y el liderazgo de la clase esclavista. Específicamente, la constitución protegía la trata interestatal de esclavos, garantizó que la esclavitud existiría en cualquier nuevo territorio ganado por la Confederación y, quizás lo más importante, en el Artículo Uno, Sección Nueve, declaró que “No. ley que menoscabe o deniegue el derecho de propiedad a los esclavos negros será pasó.” Más allá de su enfoque en la esclavitud, la Constitución Confederada se asemejaba a la Constitución de Estados Unidos de 1787. Permitió que un Congreso integrado por dos cámaras, un Poder Judicial, y un Poder Ejecutivo con un Presidente desempeñara seis años.

Los delegados de la convención eligieron a Jefferson Davis de Mississippi para dirigir el nuevo gobierno provisional como presidente y Alexander Stephens de Georgia para servir como vicepresidente hasta que se pudieran celebrar elecciones en la primavera y el otoño de 1861. Para entonces, cuatro nuevos estados —Virginia, Arkansas, Tennessee y Carolina del Norte— se habían unido a la CSA. A medida que avanzaba 1861, la Confederación reclamaba Missouri y Kentucky, a pesar de que en esos estados no se había aprobado ninguna ordenanza de secesión. El nacionalismo sureño corrió alto, y la Confederación, impulsada por su sentido de propósito, esperaba que su nueva nación alcanzara la eminencia en el mundo.

Para cuando Lincoln llegó a Washington, DC, en febrero de 1861, ya se había establecido la CSA. El nuevo mandatario se enfrentó a una crisis sin precedentes. Una conferencia realizada ese mes con delegados de los estados del sur no logró asegurar una promesa de paz ni restaurar la Unión. El día de la inauguración, 4 de marzo de 1861, el nuevo mandatario repitió sus puntos de vista sobre la esclavitud: “No tengo ningún propósito, directa o indirectamente, de interferir con la institución de la esclavitud en los Estados donde existe. Creo que no tengo derecho legal para hacerlo, y no tengo ninguna inclinación a hacerlo”. Su reconocimiento de la esclavitud en el Sur no hizo nada para apaciguar a los esclavistas, sin embargo, porque Lincoln también se comprometió a evitar que la esclavitud se expandiera a los nuevos territorios occidentales. Además, en su discurso inaugural, Lincoln dejó claro su compromiso de mantener el poder federal contra los secesionistas que trabajan para destruirlo. Lincoln declaró que la Unión no podía ser disuelta por acciones estatales individuales, y, por lo tanto, la secesión era inconstitucional.

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Lea el discurso inaugural completo de Lincoln en el sitio web del proyecto Yale Avalon. ¿Cómo habría respondido el público de Lincoln a este discurso?

FUERTE SUMTER

El presidente Lincoln dejó claro a los secesionistas sureños que lucharía para mantener la propiedad federal y mantener intacta a la Unión. Otros políticos, sin embargo, aún esperaban evitar el uso de la fuerza para resolver la crisis. En febrero de 1861, en un esfuerzo por atraer a los estados rebeldes a regresar a la Unión sin recurrir a la fuerza, Thomas Corwin, representante de Ohio, presentó en la Cámara de Representantes una propuesta para modificar la Constitución. La suya no fue sino una de varias medidas propuestas en enero y febrero de 1861, para encabezar el inminente conflicto y salvar a Estados Unidos. La modificación propuesta habría imposibilitado que el Congreso aprobara cualquier ley que aboliera la esclavitud. La propuesta fue aprobada en la Cámara el 28 de febrero de 1861, y el Senado aprobó la propuesta el 2 de marzo de 1861. Posteriormente se envió a los estados para ser ratificada. Una vez ratificada por las tres cuartas partes de las legislaturas estatales, se convertiría en ley. En su discurso inaugural, Lincoln declaró que no tenía ninguna objeción a la enmienda, y su predecesor James Buchanan la había apoyado. Para el momento de la toma de posesión de Lincoln, sin embargo, siete estados ya habían abandonado la Unión. De los estados restantes, Ohio ratificó la enmienda en 1861, y Maryland e Illinois lo hicieron en 1862. A pesar de este esfuerzo de reconciliación, los estados confederados no regresaron a la Unión.

En efecto, para el momento de la aprobación de la enmienda Corwin por el Congreso, las fuerzas confederadas en el Sur Profundo ya habían comenzado a hacerse cargo de los fuertes federales. La pérdida de Fort Sumter, en el puerto de Charleston, Carolina del Sur, resultó ser el punto de ignición en la contienda entre la nueva Confederación y el gobierno federal. Una pequeña guarnición de la Unión de menos de cien soldados y oficiales sostenía el fuerte, convirtiéndolo en un blanco vulnerable para la Confederación. Los comedores de fuego presionaron a Jefferson Davis para tomar Fort Sumter y con ello demostrar la determinación del gobierno confederado. Algunos también esperaban que la Confederación obtuviera reconocimiento extranjero, especialmente de Gran Bretaña, al tomar el fuerte en el puerto atlántico más importante del Sur. La situación se volvió terrible ya que los comerciantes locales se negaron a vender alimentos a los soldados de la Unión del fuerte, y a mediados de abril, los suministros de la guarnición comenzaron a agotarse. El presidente Lincoln dejó saber a los líderes confederados que planeaba reabastecer a las fuerzas de la Unión. Su estrategia era clara: La decisión de iniciar la guerra recaería directamente en los confederados, no en la Unión. El 12 de abril de 1861, las fuerzas confederadas en Charleston comenzaron un bombardeo de Fort Sumter (Figura 15.1.4). Dos días después, allí se rindieron los soldados de la Unión.

Figura 15.1.4: El ataque de la Confederación a Fort Sumter, representado aquí en una litografía de 1861 de Currier e Ives, avivó el sentimiento pro-guerra en ambos lados del conflicto.

El ataque a Fort Sumter significó que había llegado la guerra, y el 15 de abril de 1861, Lincoln llamó a estados leales a abastecer a las fuerzas armadas para derrotar la rebelión y recuperar Fort Sumter. Ante la necesidad de elegir entre la Confederación y la Unión, los estados fronterizos y los del Alto Sur, que antes se habían mostrado reacios a disolver sus vínculos con Estados Unidos, se inspiraron para tomar medidas. Rápidamente votaron por la secesión. Una convención en Virginia que se había reunido antes para considerar la cuestión de la secesión votó a favor de unirse a la Confederación el 17 de abril, dos días después de que Lincoln pidiera tropas. Arkansas dejó la Unión el 6 de mayo junto con Tennessee un día después. Carolina del Norte le siguió el 20 de mayo.

Sin embargo, no todos los residentes de los estados fronterizos y del Alto Sur quisieron incorporarse a la Confederación. Los sentimientos pro-sindicales se mantuvieron fuertes en Tennessee, especialmente en la parte oriental del estado donde los esclavos eran pocos y consistían en gran parte en sirvientes domésticos propiedad de los ricos. El estado de Virginia —hogar de líderes y presidentes revolucionarios como George Washington, Thomas Jefferson, James Madison y James Monroy— literalmente se dividió en el tema de la secesión. Habitantes del norte y poniente del estado, donde residían pocos esclavistas, rechazaron la secesión. Estos condados posteriormente se unieron para formar “West Virginia”, que ingresó a la Unión como estado libre en 1863. El resto de Virginia, incluidas las tierras históricas a lo largo de la bahía de Chesapeake que albergaban asentamientos estadounidenses tan tempranos como Jamestown y Williamsburg, se unió a la Confederación. La adición de esta zona le dio a la Confederación una esperanza aún mayor y llevó a su lado al general Robert E. Lee, posiblemente el mejor comandante militar del día. Además, la secesión de Virginia trajo a Washington, DC, peligrosa cerca de la Confederación, y teme que el estado fronterizo de Maryland también se uniera a la CSA, atrapando así a la capital estadounidense dentro de territorios confederados, plagó a Lincoln.

La Confederación también obtuvo el respaldo de las Cinco Tribus Civilizadas, como se les llamaba, en el Territorio Indio. Las Cinco Tribus Civilizadas comprendían los Choctaws, Garbanzos, Arroyos, Seminoles y Cherokees. Las tribus apoyaban la esclavitud y muchos miembros eran dueños de esclavos. Estos esclavistas indios, que habían sido forzados a abandonar sus tierras en Georgia y en otras partes del Sur Profundo durante la presidencia de Andrew Jackson, ahora encontraron una causa común sin precedentes con los esclavistas blancos. El CSA incluso les permitió enviar delegados al Congreso Confederado.

Si bien la mayoría de los estados esclavistas se unieron a la Confederación, cuatro estados esclavos cruciales permanecieron en la Unión (Figura 15.1.6). Delaware, que técnicamente era un estado esclavo a pesar de su pequeña población de esclavos, nunca votó para separarse. Maryland, a pesar de profundas divisiones, también permaneció en la Unión. Missouri se convirtió en el sitio de combates viciosos y el hogar de guerrillas pro-confederadas pero nunca se unió a la Confederación. Kentucky se declaró neutral, aunque eso hizo poco para detener los combates ocurridos dentro del estado. En total, estos cuatro estados privaron a la Confederación de recursos clave y soldados.

Figura 15.1.6: Este mapa ilustra los estados del sur que se separaron de la Unión y formaron la Confederación en 1861, al inicio de la Guerra Civil.

Resumen de la Sección

La elección de Abraham Lincoln a la presidencia en 1860 resultó ser un acontecimiento decisivo. Si bien no causó la Guerra Civil, fue la culminación de crecientes tensiones entre el sur proesclavista y el Norte antiesclavista. Antes de que Lincoln hubiera asumido el cargo, siete estados del Sur Profundo se habían separado de la Unión para formar la CSA, dedicada a mantener la esclavitud racial y la supremacía blanca. Los esfuerzos de última hora para llegar a un compromiso, como la propuesta del senador Crittenden y la enmienda Corwin, no fueron a ninguna parte. El momento del compromiso había llegado a su fin. Con el ataque confederado a Fort Sumter, comenzó la Guerra Civil.

Preguntas de revisión

¿Cuál de los siguientes no representa un objetivo de los Estados Confederados de América?

1. para proteger la esclavitud de cualquier esfuerzo por abolirla
2. para proteger la trata de esclavos domésticos
3. para garantizar que se permita que la esclavitud se extienda a los territorios occidentales
4. para garantizar que se permita que continúe la trata internacional de esclavos

D

¿Cuál no era una disposición del Compromiso Crittenden?

1. que las Cinco Tribus Civilizadas serían admitidas en la Confederación
2. que la línea 36°30′ del Compromiso de Missouri sería restaurada y ampliada
3. que se prohibiría al Congreso abolir la esclavitud donde ya existía
4. que se permitiría continuar la trata interestatal de esclavos

A

¿Por qué los estados del Sur Profundo se separaron de la Unión antes que los estados del Alto Sur y los estados fronterizos?

La esclavitud estaba más arraigada en el Sur Profundo que en el Alto Sur o en los estados fronterizos. El Sur Profundo era el hogar de un mayor número de esclavistas y esclavos. El sentimiento pro-sindical se mantuvo fuerte en partes del Alto Sur y los estados fronterizos, particularmente en aquellas áreas con poblaciones más pequeñas de esclavistas.

Glosario

Confederación

la nueva nación formada por los estados secantes del sur, también conocidos como los Estados Confederados de América (CSA)

Compromiso Crittenden

un compromiso, sugerido por el senador de Kentucky John Crittenden, que restablecería la línea 36°30′ del Compromiso de Missouri y la extendería al Océano Pacífico, permitiendo que la esclavitud se expandiera a los territorios del suroeste

Fuerte Sumter

un fuerte en el puerto de Charleston, Carolina del Sur, donde la guarnición de la Unión fue asediada por las fuerzas confederadas en un ataque el 12 de abril de 1861, iniciando la Guerra Civil