15.2: Movilización temprana y guerra

En 1861, el entusiasmo por la guerra fue alto en ambos bandos. El Norte luchó por restaurar la Unión, que Lincoln declaró que nunca podría romperse. La Confederación, que para el verano de 1861 estaba conformada por once estados, luchó por su independencia de Estados Unidos. La continuación de la esclavitud fue un tema central en la guerra, por supuesto, aunque el abolicionismo y la expansión occidental también jugaron papeles, y tanto los norteños como los sureños acudieron en masa ansiosamente al conflicto. Ambas partes pensaron que se acabaría rápidamente. Militarmente, sin embargo, el Norte y el Sur estaban más igualados de lo que Lincoln había imaginado, y pronto quedó claro que el esfuerzo bélico no sería breve ni indoloro. En 1861, los estadounidenses tanto en el Norte como en el Sur idealizaron la guerra como noble y positiva. Pronto la carnicería y matanza los despertarían a los horrores de la guerra.

LA PRIMERA BATALLA DE BULL RUN

Después de la caída del Fuerte Sumter el 15 de abril de 1861, Lincoln convocó a setenta y cinco mil voluntarios de las milicias estatales para que se unan a las fuerzas federales. Su objetivo era una campaña de noventa días para sofocar la rebelión sureña. La respuesta de las milicias estatales fue abrumadora, y el número de efectivos del Norte superó la requisa. También en abril, Lincoln puso en marcha un bloqueo naval al Sur, movimiento que dio un reconocimiento tácito a la Confederación al tiempo que brindaba una excusa legal para que británicos y franceses comerciaran con sureños. La Confederación respondió al bloqueo declarando que existía un estado de guerra con Estados Unidos. Este pronunciamiento oficial confirmó el inicio de la Guerra Civil. Los hombres se apresuraron a alistarse, y la Confederación rechazó a decenas de miles que esperaban defender a la nueva nación.

Muchos creían que una sola batalla heroica decidiría la contienda. Algunos cuestionaron cuán comprometidos estaban realmente los sureños con su causa. Los norteños esperaban que la mayoría de los sureños en realidad no dispararan contra la bandera estadounidense. En tanto, Lincoln y los líderes militares del Norte esperaban que un golpe rápido al Sur, sobre todo si pudieran capturar la nueva capital de la Confederación, Richmond, Virginia, terminaría con la rebelión antes de que fuera más lejos. El 21 de julio de 1861, los dos ejércitos se reunieron cerca de Manassas, Virginia, a lo largo de Bull Run Creek, a solo treinta millas de Washington, DC. Tan grande fue la creencia de que esta sería una victoria culminante de la Unión que muchos socialites y políticos de Washington trajeron almuerzos campestres a una zona cercana, con la esperanza de presenciar que la historia se desarrollaba ante ellos. En la Primera Batalla de Bull Run, también conocida como Primera Manassas, se reunieron unas sesenta mil tropas, la mayoría de las cuales nunca habían visto combate, y cada bando envió a dieciocho mil a la refriega. Las fuerzas de la Unión atacaron primero, sólo para ser empujadas hacia atrás. Entonces las fuerzas confederadas llevaron el día, enviando a los soldados de la Unión y a Washington, DC, espectadores que se alejaban de Virginia y destruyeron las esperanzas de la Unión de una victoria rápida y decisiva. En cambio, la guerra se prolongaría durante cuatro largos y mortíferos años (Figura 15.2.1).

Figura 15.2.1: La Primera Batalla de Bull Run, que muchos norteños pensaban que pondría un final rápido y decisivo a la rebelión del Sur, terminó con una victoria confederada.

BALANCE: LA UNIÓN Y LA CONFEDERACIÓN

A medida que se hizo más claro que la Unión no estaría lidiando con una rebelión fácilmente anulada, las dos partes evaluaron sus fortalezas y debilidades. Al inicio de la guerra, en 1861 y 1862, se erigieron como combatientes relativamente iguales.

Los confederados tenían la ventaja de poder librar una guerra defensiva, más que una ofensiva. Tenían que proteger y preservar sus nuevas fronteras, pero no tenían que ser los agresores contra la Unión. La guerra se libraría principalmente en el Sur, lo que dio a los confederados las ventajas del conocimiento del terreno y el apoyo de la población civil. Además, la vasta costa desde Texas hasta Virginia ofreció amplias oportunidades para evadir el bloqueo de la Unión. Y con la adición de los estados del Alto Sur, especialmente Virginia, Carolina del Norte, Tennessee y Arkansas, la Confederación ganó una parte mucho mayor de recursos naturales y poder industrial de lo que podrían reunir los estados del Sur Profundo.

Aún así, la Confederación tenía desventajas. La economía del Sur dependía en gran medida de la exportación de algodón, pero con el bloqueo naval, el flujo de algodón a Inglaterra, el principal importador de la región, llegó a su fin. El bloqueo también dificultó la importación de productos manufacturados. Si bien la secesión del Alto Sur sumó algunos activos industriales a la Confederación, en general, el Sur carecía de una industria sustantiva o de una extensa infraestructura ferroviaria para trasladar hombres y suministros. Para hacer frente a la falta de comercio y la consiguiente falta de fondos, el gobierno confederado comenzó a imprimir papel moneda, lo que llevó a una inflación desbocada (Figura 15.2.2). La ventaja que vino de los combates en territorio natal rápidamente se volvió en desventaja cuando los ejércitos confederados fueron derrotados y las fuerzas de la Unión destruyeron granjas y pueblos del sur, y obligaron a civiles sureños a tomar la carretera como refugiados. Por último, la población del Sur se ubicó en menos de nueve millones de personas, de las cuales casi cuatro millones eran esclavos negros, en comparación con más de veinte millones residentes en el Norte. Estos números limitados se convirtieron en un factor importante a medida que la guerra se prolongó y el número de muertos aumentó.

Figura 15.2.2: La Confederación inició la impresión de papel moneda a un ritmo acelerado, provocando una inflación desbocada y una economía en la que las personas antes acomodadas no podían comprar alimentos.

El lado de la Unión también tuvo muchas ventajas. Su mayor población, reforzada por la continua inmigración de Europa a lo largo de la década de 1860, le dio mayores reservas de mano de obra para aprovechar. Las mayores capacidades industriales del Norte y la extensa red ferroviaria hicieron que fuera mucho mejor capaz de movilizar hombres y suministros para el esfuerzo bélico. La Revolución Industrial y la revolución del transporte, comenzando en la década de 1820 y continuando durante las siguientes décadas, habían transformado al Norte. A lo largo de la guerra, el Norte pudo producir más materiales de guerra y mover mercancías más rápidamente que el Sur. Además, las granjas de Nueva Inglaterra, el Atlántico Medio, el Viejo Noroeste y los estados de las praderas suministraron abundantes alimentos a los civiles del norte y a las tropas de la Unión durante toda la guerra. La escasez de alimentos y los civiles hambrientos eran comunes en el Sur, donde la mejor tierra se dedicaba a la cría de algodón, pero no en el Norte.

Sin embargo, a diferencia del Sur, que podía agacharse para defenderse y necesitaba mantener líneas de suministro relativamente cortas, el Norte tuvo que salir y conquistar. Los ejércitos de la Unión tuvieron que establecer largas líneas de suministro, y los soldados de la Unión tuvieron que luchar en terrenos desconocidos y lidiar con una población civil hostil fuera del campo de batalla. Además, para restaurar la Unión, el objetivo primordial de Lincoln, en 1861, Estados Unidos, después de derrotar a las fuerzas del sur, tendría que pacificar a una Confederación conquistada, un área de más de medio millón de millas cuadradas con casi nueve millones de habitantes. En definitiva, aunque contaba con mejores recursos y una población mayor, la Unión enfrentaba una tarea desalentadora contra la bien posicionada Confederación.

PUNTO MUERTO MILITAR

Las fuerzas militares de la Confederación y la Unión lucharon en 1861 y principios de 1862 sin que ninguno de los bandos ganara la ventaja. La mayoría de los líderes militares de ambos bandos habían recibido la misma educación militar y muchas veces se conocían personalmente, ya sea desde su época como estudiantes en West Point o como oficiales al mando en la Guerra México-Americana. Esta familiaridad les permitió anticiparse a las estrategias de los demás. Ambos bandos creyeron en el uso de ejércitos concentrados encargados de tomar la ciudad capital del enemigo. Para la Unión, esto significó la captura de la capital confederada en Richmond, Virginia, mientras que Washington, DC, se erigió como el premio para las fuerzas confederadas. Después de que las esperanzas de una victoria rápida se desvanecieron en Bull Run, los meses se prolongaron sin ningún movimiento importante en ninguno de los dos lados (Figura 15.2.3).

Figura 15.2.3: Como indica esta caricatura, la estrategia de combate al inicio de la guerra incluyó una espera vigilante por parte de los líderes del Norte y del Sur.

El general George B. McClellan, el general en jefe del ejército, responsable del control general de las fuerzas terrestres de la Unión, demostró ser especialmente reacio a entablar batalla con los confederados. Al mando directo del Ejército del Potomac, la fuerza de combate de la Unión que operaba en las afueras de Washington, DC, McClellan creía, incorrectamente, que las fuerzas confederadas eran demasiado fuertes para derrotar y se mostraban reacias a arriesgar a sus tropas en batalla. Su carácter cauteloso lo hizo popular entre sus hombres pero no con el presidente o el Congreso. Para 1862, sin embargo, tanto el presidente Lincoln como el nuevo Secretario de Guerra Edwin Stanton se habían cansado de esperar. La Unión planteó un nuevo esfuerzo para reforzar la dotación de tropas, alistando a un millón de hombres para servir por periodos de tres años en el Ejército del Potomac. En enero de 1862, Lincoln y Stanton ordenaron a McClellan que invadiera la Confederación con el objetivo de capturar Richmond.

Para ello, el general McClellan movió lentamente a 100 mil soldados del Ejército del Potomac hacia Richmond pero se detuvo a unas millas fuera de la ciudad. Al hacerlo, una fuerza confederada dirigida por Thomas “Stonewall” Jackson se trasladó al norte para tomar Washington, DC. Para defenderse del ataque de Jackson, en algún lugar entre un cuarto y un tercio de los soldados de McClellan, dirigidos por el general de división Irvin McDowell, regresaron para defender la capital de la nación, un movimiento que Jackson esperaba que dejara más vulnerables a las tropas restantes cerca de Richmond. Al haber logrado sacar una parte considerable de la fuerza de la Unión, se unió al general Lee para lanzar un ataque contra los soldados restantes de McClellan cerca de Richmond. Del 25 de junio al 1 de julio de 1862, las dos partes se dedicaron a las brutales Batallas de los Siete Días que mataron o hirieron a casi veinte mil confederados y diez mil soldados de la Unión. El ejército de McClellan finalmente regresó al norte, al no haber logrado tomar Richmond.

El general Lee, al ras de su éxito en mantener a McClellan fuera de Richmond, trató de capitalizar el fracaso de la Unión llevando los combates hacia el norte. Trasladó sus fuerzas al norte de Virginia, donde, en la Segunda Batalla de Bull Run, los confederados volvieron a derrotar a las fuerzas de la Unión. Lee luego presionó hacia Maryland, donde sus tropas se encontraron con las fuerzas mucho más grandes de la Unión cerca de Sharpsburg, en Antietam Creek. La subsiguiente batalla de un día, el 17 de septiembre de 1862, provocó una tremenda pérdida de vidas. Si bien existen diferentes opiniones sobre el número total de muertos, ocho mil soldados resultaron muertos o heridos, más que en cualquier otro día de combate. Una vez más, McClellan, creyendo erróneamente que las tropas confederadas superaban en número a las suyas, retuvo una parte significativa de sus fuerzas. Lee se retiró primero del campo, pero McClellan, temiendo que fuera superado en número, se negó a perseguirlo.

La incapacidad del ejército de la Unión para destruir el ejército de Lee en Antietam dejó claro a Lincoln que McClellan nunca ganaría la guerra, y el presidente se vio obligado a buscar un reemplazo. Lincoln quería a alguien que pudiera entregar una victoria decisiva de la Unión. También personalmente no le gustaba McClellan, quien se refirió al presidente como un “babuino” y un “gorila”, y criticaba constantemente sus decisiones. Lincoln eligió al general Ambrose E. Burnside para reemplazar a McClellan como comandante del Ejército del Potomac, pero los esfuerzos de Burnside para ingresar a Virginia fracasaron en diciembre de 1862, ya que los confederados mantuvieron su posición en Fredericksburg y devastaron las fuerzas de Burnside con fuego pesado de artillería. La derrota de la Unión en Fredericksburg perjudicó la moral en el Norte pero reforzó los espíritus confederados. A finales de 1862, los confederados seguían manteniendo su terreno en Virginia. El fracaso de Burnside llevó a Lincoln a hacer otro cambio de liderazgo, y Joseph “Fighting Joe” Hooker asumió el mando del Ejército del Potomac en enero de 1863.

El Ejército del Oeste del General Ulysses S. Grant, que operaba en Kentucky, Tennessee y el valle del río Mississippi, había tenido más éxito. En la campaña occidental, el objetivo tanto de la Unión como de la Confederación era obtener el control de los principales ríos del oeste, especialmente del Mississippi. Si la Unión pudiera controlar al Mississippi, la Confederación se dividiría en dos. Los combates en esta campaña se centraron inicialmente en Tennessee, donde las fuerzas de la Unión comandadas por Grant empujaron a las tropas confederadas hacia atrás y obtuvieron el control del estado. La mayor batalla en el teatro occidental tuvo lugar en Pittsburgh Landing, Tennessee, los días 6 y 7 de abril de 1862. El ejército de Grant estaba acampado en el lado oeste del río Tennessee cerca de una pequeña iglesia de troncos llamada Shiloh, que dio nombre a la batalla. La mañana del domingo 6 de abril, las fuerzas confederadas al mando del general Albert Sidney Johnston atacaron el campo de Grant con el objetivo de separarlos de su línea de suministro en el río Tennessee y conducirlos a los pantanos del lado occidental del río, donde podrían ser destruidos. El general de la Unión William Tecumseh Sherman intentó reunir a las fuerzas de la Unión como Grant, quien había estado convaleciendo de una pierna lesionada cuando comenzó el ataque y no pudo caminar sin muletas, pidió refuerzos e intentó montar una defensa. Muchas de las tropas de la Unión huyeron aterrorizadas.

Desafortunadamente para los confederados, Johnston fue asesinado la tarde del primer día. Liderazgo de las fuerzas sureñas recayó en el general P. G. T. Beauregard, quien ordenó un asalto al final de ese día. Este asalto fue tan desesperado que una de las dos columnas atacantes ni siquiera tenía munición. Fuerzas de la Unión fuertemente reforzadas contraatacaron al día siguiente, y las fuerzas confederadas fueron derrotadas. Grant había mantenido el punto de apoyo de la Unión en la parte occidental de la Confederación. El Norte ahora podría concentrarse en sus esfuerzos por obtener el control del río Mississippi, dividiendo a la Confederación en dos y privándola de su ruta de agua más importante.

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Lee un relato de primera mano de un soldado confederado en la Batalla de Shiloh, seguido de la perspectiva de un soldado de la Unión en la misma batalla.

En la primavera y el verano de 1862, la Unión logró obtener el control de parte del río Mississippi. En abril de 1862, la marina de la Unión bajo el mando del almirante David Farragut se abrió paso más allá de los fuertes que custodiaban Nueva Orleans y disparaba armas navales contra la ciudad bajo el nivel del mar. Cuando se hizo evidente que Nueva Orleans ya no podía ser defendida, el mayor general confederado Marshall Lovell envió su artillería río arriba a Vicksburg, Mississippi. Civiles armados en Nueva Orleans combatieron contra las fuerzas de la Unión que ingresaron a la ciudad. También destruyeron barcos y suministros militares que podrían ser utilizados por la Unión. Río arriba, las fuerzas navales de la Unión también bombardearon Fort Pillow, a cuarenta millas de Memphis, Tennessee, un centro industrial del sur y una de las ciudades más grandes de la Confederación. El 4 de junio de 1862, los defensores confederados abandonaron el fuerte. El 6 de junio, Memphis cayó ante la Unión luego de que los barcos que la defendían fueran destruidos.

Resumen de la Sección

Muchos tanto en el Norte como en el Sur creían que una confrontación breve y decisiva en 1861 resolvería la cuestión de la Confederación. Estas expectativas no coincidieron con la realidad, sin embargo, y la guerra se prolongó en un segundo año. Ambas partes se movilizaron, con ventajas y desventajas en cada lado que llevaron a un equilibrio áspero. Las pérdidas de las batallas en Manassas y Fredericksburg, Virginia, evitaron que el Norte lograra la rápida victoria que sus generales habían esperado, pero la Unión sí logró ganancias y siguió avanzando. Si bien no pudieron capturar la capital sureña de Richmond, salieron victoriosos en la Batalla de Shiloh y capturaron Nueva Orleans y Memphis. Así, los confederados perdieron terreno importante en el frente occidental.

Preguntas de revisión

Todas las siguientes fueron fortalezas de la Unión excepto ________.

1. una gran población
2. industria sustancial
3. un extenso ferrocarril
4. la capacidad de luchar a la defensiva, en lugar de ofensivamente

D

Todas las siguientes fueron fortalezas de la Confederación excepto ________.

1. la capacidad de librar una guerra defensiva
2. líneas de suministro más cortas
3. los recursos de los estados del Alto Sur
4. un azul marino fuerte

D

¿Qué éxitos y derrotas militares experimentó la Unión en 1862?

En la parte oriental de la Confederación, el Ejército del Potomac tuvo un éxito mixto. El ejército de la Unión no logró capturar Richmond y ganó en Antietam sólo porque los confederados se retiraron primero del campo. En la parte occidental de la Confederación, el Ejército de Occidente ganó la Batalla de Shiloh, y la marina de la Unión capturó Nueva Orleans y Memphis.

Glosario

Ejército del Potomac

la fuerza de combate de la Unión que opera fuera de Washington, DC

Ejército de Occidente

la fuerza de combate de la Unión que opera en Kentucky, Tennessee y el valle del río Mississippi

general en jefe

el comandante de las fuerzas terrestres del ejército