25.3: Las profundidades de la Gran Depresión

Desde bastiones industriales hasta las Grandes Llanuras rurales, desde trabajadores de fábricas hasta agricultores, la Gran Depresión afectó a millones de personas. En las ciudades, a medida que la industria se desaceleraba, luego a veces se detuvo por completo, los trabajadores perdieron empleos y se unieron a las líneas de pan, o buscaron otros esfuerzos Con los limitados esfuerzos de socorro del gobierno, las organizaciones benéficas privadas intentaron ayudar, pero no pudieron igualar el ritmo de la demanda. En las zonas rurales, los agricultores sufrieron aún más. En algunas partes del país, los precios de los cultivos bajaron tan precipitadamente que los agricultores no pudieron ganar lo suficiente para pagar sus hipotecas, perdiendo sus fincas por ejecuciones hipotecarias. En las Grandes Llanuras, una de las peores sequías de la historia dejó la tierra estéril y no apta para cultivar ni siquiera alimentos mínimos para vivir.

Las poblaciones más vulnerables del país, como los niños, los ancianos y los sujetos a discriminación, como los afroamericanos, fueron los más afectados. La mayoría de los estadounidenses blancos se sentían con derecho a los pocos empleos disponibles, dejando a los afroamericanos incapaces de encontrar trabajo, incluso en los trabajos que alguna vez consideraban su dominio. En total, la miseria económica no tenía precedentes en la historia del país.

MORIR DE HAMBRE

A finales de 1932, la Gran Depresión había afectado a unos sesenta millones de personas, la mayoría de las cuales los estadounidenses más ricos percibían como los “pobres merecedores”. Sin embargo, en su momento, los esfuerzos federales para ayudar a los necesitados eran extremadamente limitados, y las organizaciones benéficas nacionales no tenían la capacidad ni la voluntad de obtener la respuesta a gran escala requerida para abordar el problema. La Cruz Roja Americana sí existía, pero el presidente John Barton Payne sostuvo que el desempleo no era un “acto de Dios” sino más bien un “acto del hombre”, y por lo tanto se negó a involucrarse en esfuerzos generalizados de ayuda directa. Clubes como los Alces intentaron proporcionar comida, al igual que pequeños grupos de estudiantes universitarios organizados individualmente. Las organizaciones religiosas permanecieron en primera línea, ofreciendo comida y refugio. En ciudades más grandes, las líneas de pan y las líneas de sopa se convirtieron en una visión común A un recuento en 1932, había hasta ochenta y dos líneas de pan en la ciudad de Nueva York.

A pesar de estos esfuerzos, sin embargo, la gente estaba indigente y, en última instancia, hambrienta. Las familias primero correrían por cualquier ahorro, si tenían la suerte de tener alguno. Entonces, los pocos que tenían seguro cobrarían sus pólizas. Los pagos de entrega de efectivo de pólizas de seguros individuales se triplicaron en los primeros tres años de la Gran Depresión, con compañías de seguros emitiendo pagos totales superiores a 1.2 mil millones de dólares solo en 1932. Cuando esos fondos se agotaron, la gente tomaba prestado a familiares y amigos, y cuando no podían obtener más, simplemente dejaban de pagar los pagos de renta o hipoteca. Al ser desalojados, se mudarían con familiares, cuya propia situación probablemente estaba a solo un paso o dos atrás. La carga añadida de personas adicionales aceleraría a lo largo de la desaparición de esa familia, y el ciclo continuaría. Esta situación se disparó a la baja, y lo hizo rápidamente. Incluso en 1939, más del 60 por ciento de los hogares rurales, y el 82 por ciento de las familias agrícolas, fueron clasificados como “empobrecidos”. En áreas urbanas más grandes, los niveles de desempleo superaron el promedio nacional, con más de medio millón de trabajadores desempleados en Chicago y casi un millón en la ciudad de Nueva York. Las líneas de pan y los comedores populares estaban empacados, sirviendo hasta ochenta y cinco mil comidas diarias solo en la ciudad de Nueva York. Más de cincuenta mil ciudadanos neoyorquinos estaban sin hogar a finales de 1932.

Los niños, en particular, sentían la peor parte de la pobreza. Muchos en las ciudades costeras vagarían por los muelles en busca de verduras en mal estado para llevar a casa. En otros lugares, los niños suplicaban a las puertas de vecinos más acomodados, esperando pan duro, restos de mesa o peladuras de papa cruda. Dijo un sobreviviente infantil de la Gran Depresión: “Te acostumbras al hambre. Después de los primeros días ni siquiera duele; solo te debilitas”. Tan solo en 1931, hubo al menos veinte casos documentados de inanición; en 1934, ese número creció a 110. En las zonas rurales donde se carece de dicha documentación, es probable que el número sea mucho mayor. Y aunque la clase media no sufría de hambre, también experimentaron hambre.

Para cuando Hoover dejó el cargo en 1933, los pobres no sobrevivieron en los esfuerzos de socorro, sino porque habían aprendido a ser pobres. Una familia con poca comida se quedaría en la cama para ahorrar combustible y evitar quemar calorías. La gente comenzó a comer partes de animales que normalmente se habían considerado desechos. Buscaron chatarra de madera para que se quemara en el horno, y cuando se apagaba la electricidad, no era raro intentar aprovechar el cable de un vecino. Miembros de la familia intercambiaron ropa; las hermanas podrían turnarse para ir a la iglesia con el único vestido que poseían. Como le dijo una niña de un pueblo de montaña a su maestra, quien había dicho que se fuera a casa a buscar comida, “no puedo, es el turno de mi hermana de comer”.

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Para su libro sobre la Gran Depresión, Tiempos difíciles, el autor Studs Terkel entrevistó a cientos de estadounidenses de todo el país. Posteriormente seleccionó más de setenta entrevistas para emitirse en un programa de radio que tenía su sede en Chicago. Visita a Stud Terkel: Conversaciones con América para escuchar esas entrevistas, durante las cuales los participantes reflexionan sobre sus dificultades personales así como sobre eventos nacionales durante la Gran Depresión.

NEGROS Y POBRES: LOS AFROAMERICANOS Y LA GRAN DEPRESIÓN

La mayoría de los afroamericanos no participaron en el boom de la tierra y la especulación bursátil que precedió al desplome, pero eso no impidió que los efectos de la Gran Depresión los golpearan particularmente fuerte. Sujeto a la continua discriminación racial, a los negros a nivel nacional les fue aún peor que a sus contrapartes blancas duramente A medida que los precios del algodón y otros productos agrícolas se desplomaron, los campesinos pagaban menos a los trabajadores o simplemente los despidieron. Los propietarios desalojaban a los aparceros, e incluso quienes poseían sus tierras de plano tuvieron que abandonarla cuando no había forma de obtener ningún ingreso.

En las ciudades, a los afroamericanos no les fue mejor. El desempleo era desenfrenado, y muchos blancos sintieron que cualquier trabajo disponible pertenecía primero a los blancos. En algunas ciudades del norte, los blancos conspirarían para que los trabajadores afroamericanos fueran despedidos para permitir que los trabajadores blancos accedieran a sus empleos. Incluso los trabajos que tradicionalmente ocupaban los trabajadores negros, como los sirvientes domésticos o los conserjes, iban ahora a parar a los blancos. Para 1932, aproximadamente la mitad de todos los estadounidenses negros estaban desempleados. La violencia racial también comenzó a subir. En el Sur, los linchamientos volvieron a ser más comunes, con veintiocho linchamientos documentados en 1933, en comparación con ocho en 1932. Como las comunidades estaban preocupadas por sus propias penurias, y organizar esfuerzos por los derechos civiles era un proceso largo y difícil, muchos se resignaron a, o incluso ignoraron, esta cultura de racismo y violencia. Ocasionalmente, sin embargo, un incidente fue lo suficientemente notorio como para llamar la atención nacional.

Uno de esos incidentes fue el caso de los Scottsboro Boys (Figura 25.3.1). En 1931, nueve chicos negros, que habían estado montando los rieles, fueron detenidos por vagancia y conducta desordenada luego de un altercado con algunos viajeros blancos en el tren. Dos jóvenes blancas, que habían sido vestidas de niños y viajaban con un grupo de chicos blancos, se adelantaron y dijeron que los chicos negros los habían violado. El caso, que fue juzgado en Scottsboro, Alabama, reavivó décadas de odio racial e ilustró la injusticia del sistema judicial. A pesar de pruebas significativas de que las mujeres no habían sido violadas en absoluto, junto con una de las mujeres que posteriormente se retractó de su testimonio, el jurado totalmente blanco rápidamente condenó a los muchachos y sentenció a muerte a todos menos a uno de ellos. El veredicto rompió el velo de indiferencia hacia la difícil situación de los afroamericanos, y estallaron protestas entre editores de periódicos, académicos y reformadores sociales en el Norte. El Partido Comunista de Estados Unidos se ofreció a manejar el caso y buscó un nuevo juicio; posteriormente la NAACP se sumó a este esfuerzo. En total, el caso fue juzgado tres veces por separado. La serie de juicios y juicios, apelaciones y condenas revocadas pusieron de relieve un sistema que proporcionaba asesoría legal deficiente y dependía de jurados totalmente blancos. En octubre de 1932, la Corte Suprema de Estados Unidos coincidió con los abogados defensores del Partido Comunista en que se había negado a los acusados una representación legal adecuada en el juicio original, y que el debido proceso previsto en la Decimocuarta Enmienda había sido denegado como consecuencia de la exclusión de cualquier potencial negro jurados. Eventualmente, la mayoría de los acusados recibieron largas penas de prisión y posterior libertad condicional, pero evitaron la pena de muerte. El caso de Scottsboro finalmente sentó algunas de las bases iniciales para el movimiento estadounidense moderno de derechos civiles. Alabama otorgó indultos póstumos a todos los acusados en 2013.

Figura 25.3.1: El juicio y condena de nueve niños afroamericanos en Scottsboro, Alabama, ilustró las numerosas injusticias del sistema judicial estadounidense. A pesar de ser falsamente acusados, los muchachos recibieron largas penas de prisión y no fueron indultados oficialmente por el Estado de Alabama hasta 2013.

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Lee Voces de Scottsboro para conocer las perspectivas tanto de los participantes como de los espectadores en el caso Scottsboro, desde el juicio inicial hasta el momento, en 1976, cuando una de las mujeres demandó por calumnia.

CATÁSTROFE AMBIENTAL CUMPLE CON DIFICULTADES ECONÓMICAS: EL DEPÓSITO DE POLVO

A pesar de la creencia generalizada de que los estadounidenses rurales sufrieron menos en la Gran Depresión debido a su capacidad para al menos cultivar sus propios alimentos, este no fue el caso. Los agricultores, ganaderos y sus familias sufrieron más que cualquier otro grupo que no fuera de los afroamericanos durante la Depresión.

Desde el cambio de siglo hasta gran parte de la Primera Guerra Mundial, los agricultores de las Grandes Llanuras experimentaron prosperidad debido a las condiciones de crecimiento inusualmente buenas, los altos precios de los productos básicos y las generosas políticas agrícolas gubernamentales que llevaron a una prisa por la tierra. A medida que el gobierno federal continuaba comprando todos los productos excedentes para el esfuerzo bélico, los agricultores y ganaderos cayeron en varias malas prácticas, entre ellas hipotecar sus fincas y pedir prestado dinero contra la producción futura con el fin de expandirse. Sin embargo, después de la guerra, la prosperidad disminuyó rápidamente, particularmente durante la recesión de 1921. Buscando recuperar sus pérdidas a través de economías de escala en las que ampliarían aún más su producción para aprovechar al máximo su tierra y maquinaria disponibles, los agricultores araron bajo pastos nativos para plantar acre tras acre de trigo, sin tener en cuenta las repercusiones a largo plazo para el suelo. Independientemente de estos esfuerzos equivocados, los precios de las materias primas continuaron bajando, cayendo finalmente en picado en 1929, cuando el precio del trigo bajó de dos dólares a cuarenta centavos por bushel.

La exacerbación del problema fue una sequía masiva que comenzó en 1931 y duró ocho terribles años. Las tormentas de polvo se agitaron a través de las Grandes Llanuras, creando nubes enormes y asfixiantes que se amontonaron en las puertas y se filtraron a los hogares a través de ventanas Aún más rápido de lo que había florecido, la tierra de oportunidad agrícola se quebró, debido a la sobreproducción generalizada y al uso excesivo de la tierra, así como a las duras condiciones climáticas que siguieron, lo que resultó en la creación del Dust Bowl (Figura 25.3.2).

Figura 25.3.2: Las tormentas de polvo que soplaron por las Grandes Llanuras fueron épicas en escala. Desvanes de suciedad apilados contra puertas y ventanas. La gente vestía gafas y se ataban trapos en la boca para mantener fuera el polvo. (crédito: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos)

El ganado murió, o tuvo que venderse, ya que no había dinero para la alimentación. Los cultivos destinados a alimentar a la familia se marchitaron y murieron en la sequía. Las tormentas de polvo aterradoras se hicieron cada vez más frecuentes, ya que “ventiscas negras” de suciedad soplaron en el paisaje y crearon una nueva enfermedad conocida como “neumonía por polvo”. Tan solo en 1935 volaron más de 850 millones de toneladas de capa superficial del suelo. Para poner este número en perspectiva, los geólogos estiman que la tierra tarda quinientos años en regenerar naturalmente una pulgada de capa superficial del suelo; sin embargo, solo una tormenta de polvo significativa podría destruir una cantidad similar. En su desesperación por sacar más de la tierra, los agricultores la habían despojado del delicado equilibrio que la mantenía saludable. Inconscientes de las consecuencias, se habían alejado de prácticas tan tradicionales como la rotación de cultivos y permitiendo que la tierra recuperara su fuerza al permitirle quedar en barbecho entre plantaciones, trabajando la tierra hasta la muerte.

Para los agricultores, los resultados fueron catastróficos. A diferencia de la mayoría de los trabajadores de fábricas en las ciudades, en la mayoría de los casos, los agricultores perdieron sus hogares cuando perdieron su sustento. La mayoría de las granjas y ranchos fueron originalmente hipotecados a pequeños bancos de países que entendían la dinámica de la agricultura, pero como estos bancos fracasaron, a menudo vendían hipotecas rurales a bancos orientales más grandes que estaban menos preocupados por los detalles de la vida agrícola. Con los efectos de la sequía y los bajos precios de las materias primas, los agricultores no pudieron pagar a sus bancos locales, que a su vez carecían de fondos para pagar a los grandes bancos urbanos. En última instancia, los grandes bancos embargaron en las granjas, a menudo tragándose a los pequeños bancos del país en el proceso. Es de destacar que de los cinco mil bancos que cerraron entre 1930 y 1932, más del 75 por ciento fueron bancos de países en localidades con poblaciones menores a 2,500. Dada esta dinámica, es fácil ver por qué los agricultores de las Grandes Llanuras se mantuvieron desconfiados de los banqueros de las grandes ciudades.

Para los agricultores que sobrevivieron a la caída inicial, la situación empeoró, particularmente en las Grandes Llanuras donde años de sobreproducción y rápido descenso de los precios de las materias primas pasaron factura. Los precios continuaron bajando, y a medida que los agricultores intentaban mantenerse a flote, produjeron aún más cultivos, lo que hizo que los precios bajaran aún más. Las granjas fracasaron a un ritmo asombroso y los agricultores se agotaron a precios bajos. Una granja en Shelby, Nebraska fue hipotecada en $4,100 y vendida por $49.50. Una cuarta parte de todo el estado de Mississippi fue subastada en un solo día en una subasta de ejecución hipotecaria en abril de 1932.

No todos los agricultores intentaron conservar sus tierras. Muchos, especialmente los que habían llegado hace poco tiempo, en un intento de capitalizar la prosperidad anterior, simplemente se alejaron (Figura 25.3.3). En el durísimo golpe de Oklahoma, miles de agricultores empacaron lo que pudieron y caminaron o se alejaron de la tierra que pensaban que sería su futuro. Ellos, junto con otros campesinos desplazados de todas las Grandes Llanuras, se dieron a conocer como Okies. Okies fueron un emblema del fracaso del granero estadounidense para cumplir su promesa, y su historia se hizo famosa en la novela de John Steinbeck, Las uvas de la ira.

Figura 25.3.3: A medida que el Dust Bowl continuaba en las Grandes Llanuras, muchos tuvieron que abandonar sus tierras y equipos, como se captó en esta imagen de 1936, tomada en Dallas, Dakota del Sur. (crédito: Departamento de Agricultura de los Estados Unidos)

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Experimente el Dust Bowl interactivo para ver cómo se agravaron las decisiones para crear el destino de las personas. Haz clic para ver qué opciones tomarías y a dónde te llevaría eso.

MI HISTORIA: CAROLINE HENDERSON EN EL TAZÓN DE POLVO

Ahora estamos ante un cuarto año de fracaso. No puede haber trigo para nosotros en 1935 a pesar de todo nuestro cuidadoso y costoso trabajo en la preparación del terreno, la siembra y la re-siembra de nuestra superficie asignada. Los pastos nativos están permanentemente dañados, en muchos casos irremediablemente arruinados, sofocados por la arena a la deriva. Las cercas están enterradas bajo bancos de cardos y tierra dura o socavadas por la acción erosionadora del viento y tumbadas planas en el suelo. Los caminos menos transitados son intransitables, cubiertos profundamente por la arena o la marga más fina como el limo. Huertos, arboledas y setos cultivados durante muchos años con atención al paciente están muertos o moribundos. Imposible parece no lamentar que el trabajo de las manos resulte tan perecedero. —Caroline Henderson, Shelton, Oklahoma, 1935

Al igual que otras familias agrícolas cuyos medios de vida fueron destruidos por el Dust Bowl, Caroline Henderson describe un nivel de dificultades que muchos estadounidenses que viven en ciudades devastadas por la Depresión nunca podrían entender. A pesar de su arduo trabajo, millones de estadounidenses estaban perdiendo tanto sus productos como sus hogares, a veces en tan solo cuarenta y ocho horas, ante catástrofes ambientales. Al carecer de otra explicación, muchos comenzaron a cuestionar lo que habían hecho para incurrir en la ira de Dios. Observe en particular las referencias de Henderson a “muerto”, “moribundo” y “perecedero”, y contrastar esos términos con su descripción del “trabajo cuidadoso y costoso” realizado por sus propias manos. Muchos simplemente no podían entender cómo podría haber ocurrido tal catástrofe.

CAMBIAR LOS VALORES, CAMBIAR LA CULTURA

En las décadas anteriores a la Gran Depresión, y particularmente en la década de 1920, la cultura estadounidense reflejaba en gran medida los valores del individualismo, la autosuficiencia y el éxito material a través de la competencia. Novelas como El gran Gatsby de F. Scott Fitzgerald y Babbit de Sinclair Lewis retrataban la riqueza y el hombre hecho a sí mismo en Estados Unidos, aunque de manera crítica. En el cine, muchas películas mudas, como La fiebre del oro de Charlie Chaplin, representaban la fábula de la pobreza a la riqueza que tanto amaba a los estadounidenses. Con el cambio en las fortunas de Estados Unidos, sin embargo, vino un cambio en los valores, y con ello, una nueva reflexión cultural. Las artes revelaron un nuevo énfasis en el bienestar del conjunto y la importancia de la comunidad en la preservación de la vida familiar. Si bien las ventas de taquilla disminuyeron brevemente al inicio de la Depresión, rápidamente repuntaron. Las películas ofrecían una forma para que los estadounidenses pensaran en tiempos mejores, y la gente estaba dispuesta a pagar veinticinco centavos para tener la oportunidad de escapar, al menos por unas horas.

Incluso más que escapismo, otras películas al cierre de la década reflexionaron sobre el sentido de los valores comunitarios y familiares que los estadounidenses lucharon por mantener a lo largo de toda la Depresión. La versión en pantalla de John Ford de Las uvas de la ira de Steinbeck salió en 1940, retratando la inquietante historia del éxodo de la familia Joad de su granja de Oklahoma a California en busca de una vida mejor. Su viaje los lleva a darse cuenta de que necesitan unirse a un movimiento social más grande, el comunismo, dedicado a mejorar la vida de todas las personas. Tom Joad dice: “Bueno, tal vez es como dice Cary, un tipo no tiene alma propia, sino una pieza de alma, una gran alma que pertenece a todos los cuerpos”. La mayor lección aprendida fue una de las fuerzas de la comunidad ante la adversidad individual.

Otro tropo fue el de cada hombre trabajador contra bancos y corporaciones codiciosos. Esto fue quizás mejor retratado en las películas de Frank Capra, cuyo Sr. Smith Goes to Washington fue emblemático de su obra. En esta película de 1939, Jimmy Stewart interpreta a un legislador enviado a Washington para terminar el mandato de un senador fallecido. Mientras está ahí, combate la corrupción para asegurar la construcción de un campamento de niños en su ciudad natal en lugar de un proyecto de presa que sólo serviría para cubrir los bolsillos de unos pocos. En última instancia, se involucra en un filibustero de dos días, enfrentando a los jugadores poderosos para hacer lo correcto. La era de la Depresión fue una de las favoritas de Capra para representar en sus películas, entre ellas It's a Wonderful Life, estrenada en 1946. En esta película, Jimmy Stewart dirige un ahorro y préstamo familiar, que en un momento se enfrenta a una carrera bancaria similar a las que se vieron en 1929—1930. Al final, el apoyo de la comunidad ayuda a Stewart a retener su negocio y su hogar contra las acciones sin escrúpulos de un banquero adinerado que buscaba llevar la ruina a su familia.

AMERICANA: “HERMANO, ¿PUEDES AHORRAR UNA MONEDA DE DIEZ CENTAVOS?”

Solían decirme que estaba construyendo un sueño, y así seguí a la mafia

Cuando había tierra para arar o armas para soportar, yo siempre estaba ahí, justo en el trabajo

Solían decirme que estaba construyendo un sueño, con paz y gloria por delante

¿Por qué debería estar haciendo cola, solo esperando el pan?

Una vez que construí un ferrocarril, lo hice correr, lo hice correr contra el tiempo

Una vez que construí un ferrocarril, ahora está hecho, hermano, ¿puedes ahorrar un centavo?

Una vez construí una torre hasta el sol, ladrillo y remache y cal

Una vez que construí una torre, ahora está hecha, hermano, ¿puedes ahorrar un centavo?

—Jay Gorney y “Yip” Harburg

“Hermano, ¿se puede ahorrar un centenar?” apareció por primera vez en 1932, escrita para el musical de Broadway New Americana por Jay Gorney, un compositor que basó la música de la canción en una canción de cuna rusa, y Edgar Yipsel “Yip” Harburg, un letrista que ganaría un Oscar por la canción “Over the Rainbow” de The Wizard of Oz ( 1939).

Con sus letras hablando de la difícil situación del hombre común durante la Gran Depresión y el estribillo apelando al mismo sentido de comunidad que más tarde se encontró en las películas de Frank Capra, “Hermano, Can You Spare a Dime?” rápidamente se convirtió en el himno de facto de la Gran Depresión. Las grabaciones de Bing Crosby, Al Jolson y Rudy Vallee disfrutaron de una tremenda popularidad en la década de 1930.

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Para más información sobre “Hermano ¿Puedes Ahorrar un Dime?” y la Gran Depresión, visite ArtsEdge para explorar los recursos digitales del Centro Kennedy y aprender la “Historia detrás de la canción”.

Por último, hubo una gran cantidad de puro escapismo en la cultura popular de la Depresión. Incluso las canciones que se encuentran en las películas recordaron a muchos espectadores los días pasados de prosperidad y felicidad, desde el éxito de Al Dubin y Henry Warren “We're in the Money” hasta el popular “Happy Days are Here Again”. Este último finalmente se convirtió en el tema principal de la campaña presidencial de Franklin Roosevelt en 1932. La gente quería olvidar sus preocupaciones y disfrutar de las locas payasadas de los hermanos Marx, el encanto juvenil de Shirley Temple, los deslumbrantes bailes de Fred Astaire y Ginger Rogers (Figura 25.3.4), o la reconfortante moral de la serie Andy Hardy. La serie Hardy —nueve películas en total, producida por MGM de 1936 a 1940— protagonizada por Judy Garland y Mickey Rooney, y todas siguieron las aventuras de un juez de pueblo pequeño y su hijo. No importa cuál sea el reto, nunca fue tan grande que no se pudiera resolver con una producción musical puesta por los niños del barrio, reuniendo a amigos y familiares en una cálida muestra de valores comunitarios.

Figura 25.3.4: Flying Down to Rio (1933) fue la primera película que contó con el inmensamente popular dúo de baile de Fred Astaire y Ginger Rogers. La pareja pasaría a protagonizar nueve musicales más de Hollywood a lo largo de las décadas de 1930 y 1940.

Todas estas películas reforzaron los valores tradicionales estadounidenses, que sufrieron durante estos tiempos difíciles, en parte debido a la disminución de las tasas de matrimonio y natalidad, y al aumento de la violencia doméstica. Al mismo tiempo, sin embargo, reflejaron un mayor interés por el sexo y la sexualidad. Si bien la tasa de natalidad estaba bajando, las encuestas de la revista Fortune en 1936-1937 encontraron que dos tercios de los estudiantes universitarios favorecían el control de la natalidad, y que el 50 por ciento de los hombres y el 25 por ciento de las mujeres admitieron tener relaciones sexuales prematrimoniales, continuando una tendencia entre los estadounidenses más jóvenes que había comenzado a emerger en . Las ventas de anticonceptivos se dispararon durante la década, y nuevamente, la cultura reflejó este cambio. La bomba rubia Mae West era famosa por sus insinuaciones sexuales, y su personaje coqueto era enormemente popular, aunque la prohibió en las transmisiones de radio en todo el Medio Oeste. Ya sea West o Garland, Chaplin o Stewart, la película estadounidense siguió siendo un barómetro de los valores estadounidenses, y sus desafíos, a lo largo de la década.

Resumen de la Sección

La Gran Depresión afectó a grandes segmentos de la población estadounidense, sesenta millones de personas en una estimación. Pero ciertos grupos fueron golpeados más fuerte que el resto. Los afroamericanos enfrentaron discriminación para encontrar empleo, ya que los trabajadores blancos buscaban incluso trabajos de bajos salarios como la limpieza de casas. Los negros sureños se alejaron de sus fincas ya que los precios de los cultivos fracasaron, migrando en masa a las ciudades del Norte, que tenían poco que ofrecerles. Los estadounidenses rurales también fueron muy golpeados. La sequía de ocho años que comenzó poco después de la caída del mercado de valores exacerbó los problemas de agricultores y ganaderos. El cultivo de mayores cantidades de superficie en las décadas anteriores significó que la tierra estaba muy sobrecargada de trabajo, y la sequía provocó tormentas de polvo masivas y terribles, creando el apodo de la región, el Dust Bowl. Algunos agricultores intentaron quedarse y comprar más tierras a medida que los vecinos se quebraron; otros simplemente huyeron de sus fincas fallidas y se mudaron, a menudo a las granjas migrantes a gran escala que se encuentran en California, para buscar una vida mejor que pocos han encontrado. Maltratados por californianos que deseaban evitar la competencia no deseada por empleos que representaban estos “Okies”, muchos de los agricultores de Dust Bowl quedaron vagando como resultado.

Había muy poco en el camino de la asistencia pública para ayudar a los pobres. Si bien las organizaciones benéficas privadas hacían lo que podían, la escala del problema era demasiado grande para que tuvieran algún efecto duradero. La gente aprendió a sobrevivir lo mejor que pudo enviando a sus hijos a mendigar, compartiendo ropa y buscando madera para alimentar el horno. Quienes podían permitírselo recurrieron a las películas para escapar. Películas y libros durante la Gran Depresión reflejaron el cambio en las normas culturales estadounidenses, lejos del individualismo rudo hacia un estilo de vida más basado en la comunidad.

Preguntas de revisión

¿Cuál de las siguientes dificultades no enfrentaban típicamente los afroamericanos durante la Gran Depresión?

salarios agrícolas más bajos en el Sur

la creencia de que los trabajadores blancos necesitaban empleos más que sus contrapartes negras

trabajadores blancos que toman trabajos históricamente “negros”, como sirvientas y conserjes

disturbios raciales generalizados en grandes centros urbanos

D

¿Cuál de los siguientes no fue un factor clave en las condiciones que llevaron al Dust Bowl?

sobrecrecimiento previo de tierras de cultivo

disminución de la demanda estadounidense de productos agrícolas

condiciones meteorológicas desfavorables

malas técnicas agrícolas en cuanto a riego adecuado y rotación de superficie

B

¿Qué revelaron las películas populares de la Depresión sobre los valores estadounidenses en ese momento? ¿Cómo contrastaron estos valores con los valores que los estadounidenses tenían antes de la Depresión?

Las películas estadounidenses en la década de 1930 sirvieron para apaciguar los temores y frustraciones de muchos estadounidenses que sufrían la Depresión y reforzar la idea de que los esfuerzos comunales —la ciudad y los amigos que trabajaban juntos— ayudarían a abordar las dificultades. El énfasis previo en la competencia y el individualismo poco a poco dio paso a nociones de “vecino ayudando al vecino” y buscando soluciones grupales a problemas comunes. La serie Andy Hardy, en particular, combinó el entretenimiento con el concepto de familia uniéndose para resolver problemas compartidos. Los temas de la avaricia, la competencia y las decisiones de mercado impulsadas por los capitalistas ya no captaron una gran audiencia entre los cinéfilos estadounidenses.

Glosario

Tazón para Polvo

la zona en medio del país que había sido malamente sobrecultivada en la década de 1920 y que sufría de una terrible sequía que coincidió con la Gran Depresión; el nombre vino de la “ventisca negra” de capa superior del suelo y polvo que sopló por la zona

Chicos de Scottsboro

una referencia al tristemente célebre juicio en Scottsboro, Alabama, en 1931, donde nueve niños afroamericanos fueron acusados falsamente de violar a dos mujeres blancas y condenados a muerte; la extrema injusticia del juicio, particularmente dada la edad de los niños y la insuficiencia del testimonio en su contra, obtuvo y atención internacional