7.3: Día D a la Victoria

Objetivos de aprendizaje

1. Explique cómo las fuerzas soviéticas pudieron detener el avance alemán y capturar a un gran ejército alemán en la Batalla de Stalingrado. Explicar la importancia estratégica de esta batalla.
2. Explique por qué Estados Unidos invadió el norte de África en lugar de atacar directamente las playas de Europa ocupadas por Alemania. Describir el impacto de la campaña norteafricana en la guerra.
3. Investigar la historia militar del Frente Occidental desde el Día D hasta la rendición de Alemania. Explicar la estrategia alemana y por qué prevalecieron las fuerzas aliadas.
4. Resumir el Teatro Pacífico de la guerra. Explicar el propósito de la campaña “Isled-Hopping”. Explique por qué los portaaviones y la seguridad de los aeródromos eran importantes, y discuta la decisión de Truman de lanzar bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki.

Stalingrado y el Frente Oriental

La estrategia de Hitler se basaba en gran parte en atacar en lugares enemigos alemanes no esperaban un ataque. En consecuencia, las ofensivas alemanas contra Moscú y Leningrado fueron secundarias a la ofensiva alemana en la Batalla de Stalingrado. Hitler centró sus esfuerzos en Stalingrado por tres razones principales. Primero, lleva el nombre de su archirrival y el líder de la Unión Soviética. Segundo, la ciudad fue un centro industrial líder. Por último y lo más importante, su ubicación entre las reservas petroleras del Cáucaso y el río Volga significó que el control de la ciudad significó el acceso al petróleo. El control de la ciudad aseguraría el acceso a las regiones ricas en petróleo al sur de Stalingrado, así como al río Volga desde justo al sur de Moscú hasta Stalingrado.

Figura\(\PageIndex{18}\): Stalingrado se ubicó estratégicamente sobre el río Volga entre el Mar Negro y el Mar Caspio. Como indica este mapa, tropas alemanas se acercaron desde el oeste y esperaban capturar la ciudad y controlar esta vital puerta de entrada a la región del Cáucaso, rica en petróleo, el sudoeste de Asia.

La ofensiva alemana comenzó en el verano de 1942 con ataques de artillería y bombardeos que destruyeron la mayoría de los edificios. Al creer que impedir que los civiles salieran de la ciudad era fundamental para evitar que sus oficiales entregaran el pueblo que llevaba su nombre, Stalin posicionó tropas al otro lado del río con órdenes de disparar contra soldados y civiles que buscaban huir al este. Por su parte, Stalin envió despachos cada vez más frustrados a Roosevelt, preguntando cuándo las fuerzas estadounidenses podrían abrir un segundo frente en Europa para ayudar a sus agobiados ejércitos. Si bien el primer bombardeo estadounidense en territorio controlado por Alemania ocurrió en agosto de 1942, estas bombas causaron daños mínimos y las tropas estadounidenses no entrarían en Francia hasta el verano de 1944.

Como resultado, los rusos continuaron soportando la peor parte de la ofensiva nazi a lo largo de 1942. Para octubre, los alemanes controlaban la mayor parte de la ciudad. A pesar de lo que parecía ser una inevitable victoria alemana, el éxito alemán en realidad jugó a la estrategia rusa. Entendiendo que no podían derrotar a los alemanes a la intemperie, los comandantes rusos acogieron con beneplácito una batalla urbana donde las líneas de batalla entre los dos ejércitos quedarían borrosas. Los historiadores han calificado la estrategia de “abrazar al enemigo”, ya que los comandantes rusos se dieron cuenta de que una guerra urbana donde alemanes y rusos lucharon mano a mano entre una población civil neutralizó las ventajas de las fuerzas alemanas tecnológicamente superiores. La Luftwaffe y la artillería alemana no podrían disparar contra la ciudad si las tropas alemanas ocuparan la mayor parte de Stalingrado, permitiendo así que combatientes rusos disfrazados de civiles se movieran por toda la ciudad destruida y dispararan contra las tropas alemanas.

Con la mayoría del ejército alemán dentro de la ciudad, los soviéticos lanzaron un contraataque masivo con nuevas divisiones de tropas rusas que irrumpieron desde todas las direcciones para rodear al ejército alemán dentro de la ciudad. Hitler ordenó a sus tropas luchar hasta el último hombre; pero dado el clima frío y su situación cada vez más insostenible, casi 100 mil alemanes se rindieron. Los soviéticos perdieron más de un millón de vidas en toda la campaña, pero la rendición alemana demostró ser el punto de inflexión del Frente Oriental. Tras la derrota alemana en Stalingrado, el impulso de Hitler se detuvo a medida que llegaba el invierno. Las líneas de suministro de Alemania eran muy delgadas y el invierno ruso dificultaba el transporte de suministros. Lo más importante es que las fuerzas alemanas no lograron abrumar rápidamente al ejército ruso mucho más grande que ahora se preparó para un contraataque a lo largo del frente de 1,000 millas desde Stalingrado hasta San Petersburgo en el norte.

Bataan a la batalla de Midway

Tanto antes como después del ataque a Pearl Harbor, Japón capturó muchas áreas en la costa de Asia, como Vietnam, así como numerosas islas en todo el Pacífico. En Filipinas, tropas estadounidenses y filipinas fueron rodeadas de invasores japoneses y se retiraron a la isla Corregidor. La situación pasó de desesperada a casi desesperada en marzo de 1942. Diez mil hombres habían perecido, y Washington predijo que pronto podría capturarse toda la guarnición estadounidense. La marina no tenía ningún método para evacuar a una fuerza tan grande dado el control de Japón del Pacífico Sur en este momento, por lo que el presidente Roosevelt ordenó al general Douglas MacArthur que abandonara a sus hombres en Filipinas y restableciera un puesto de mando en la seguridad de Australia. La marina no pudo proporcionar escape para los 70 mil soldados estadounidenses y filipinos que posteriormente fueron capturados y obligados a caminar ochenta millas sin comida ni agua. Si bien muchas de las tropas japonesas también carecían de suministros en este viaje, las acciones de muchos japoneses que bayonaron y golpearon a soldados estadounidenses durante lo que pronto se conocería como la Marcha de la Muerte de Bataan demostraron la crueldad que los japoneses habían infligido a sus enemigos. Casi un tercio de los sobrevivientes de la marcha perecieron en campos de prisioneros de guerra debido a la desnutrición y la tortura.

Había poco que los estadounidenses pudieran hacer en respuesta a Bataan dado el estado de la flota del Pacífico. Los ataques a territorio controlado por japoneses solo podían lanzarse desde portaaviones, pero Estados Unidos no pudo enviar estos barcos cerca de Japón o de cualquier isla controlada por los japoneses o serían fácilmente destruidos. En abril de 1942, el comandante de la marina James Doolittle dirigió un ataque sorpresa a pequeña escala contra Tokio que más tarde se denominó Doolittle Raid. La marina modificó dieciséis bombarderos para que pudieran volar hasta Japón. Solo había un problema: para mantener al portaaviones fuera del alcance de los portaaviones japoneses, los pilotos tendrían que volar a mitad de camino a través del Pacífico, aterrizar en China y valerse por sí mismos. Doolittle y sus hombres también entendieron que los bombarderos no estaban diseñados para despegar de las cubiertas de portaaviones. Entendiendo todos estos riesgos, estos hombres sobrevolaron con éxito Japón y lanzaron algunas pequeñas bombas que dañaron poco más que la sensación de invulnerabilidad de Japón. Ante los desastrosos acontecimientos de la guerra del Pacífico hasta este momento, el Doolittle Raid al menos hizo saber a los estadounidenses que su armada había respondido a Pearl Harbor con un ataque propio.

Figura\(\PageIndex{19}\): A pesar de las impresiones modernas de unidades Panzer alemanas completamente mecanizadas que combinaban tanques y unidades de infantería blindada, muy pocas de las unidades de infantería alemanas fueron motorizadas en 1939. Los trenes de suministro alemanes dependían de caballos y mulas, al igual que los ejércitos británicos, franceses y rusos en este momento.

Para mayo de 1942, los estadounidenses tenían noticias más sustanciales que celebrar cuando los transportistas estadounidenses obligaron a los japoneses a retirarse en la Batalla del Mar del Coral. La victoria fue agridulce, sin embargo, ya que Estados Unidos perdió más barcos incluyendo un portaaviones. Los oficiales navales japoneses esperaban destruir a los portaaviones restantes y completar su objetivo inicial contra Pearl Harbor de paralizar a la Flota del Pacífico. Desconocidos para ellos, sin embargo, la inteligencia estadounidense había roto uno de los códigos japoneses y pudieron comunicar muchos de sus planes de batalla al almirante Chester Nimitz. En mayo de 1942, Nimitz se enteró de que los transportistas japoneses se encontraban entre una flota de casi doscientos barcos que se dirigían hacia la pequeña pero estratégica base estadounidense en Midway Island. Si Japón lograra tomar Midway, los japoneses podrían usar la isla para lanzar ataques contra Hawai, lo que los japoneses creían que obligarían a los estadounidenses a poner fin a la guerra en sus términos.

Figura\(\PageIndex{20}\): La línea roja de este mapa representa la extensión del territorio controlado por los japoneses antes de la victoria estadounidense en Midway. Después de casi eliminar a la flota de portaaviones japoneses, la Marina y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos comenzaron su ofensiva.

Nimitz sólo poseía dos portaaviones intactos, que se encontraban en el Pacífico Sur. Además del Yorktown, un tercer transportista que resultó muy dañado, también estaba Saratoga, que estaba en proceso de reparaciones importantes y no estaría disponible. Las tripulaciones corrieron para reparar el Yorktown mientras Nimitz ordenó a la dispersa flota estadounidense que interceptara a la fuerza japonesa. Dada la superioridad numérica de la flota japonesa, una ofensiva era arriesgada ya que significaba que los dos o tres portaaviones estadounidenses serían superados en número. Nimitz tuvo la ventaja de conocer los planes de Japón, sin embargo, mientras que sus homólogos japoneses creían que los transportistas estadounidenses probablemente no estaban en la zona. Durante la Batalla de Midway, los aviones adicionales lanzados desde los tres portaaviones estadounidenses sorprendieron a la flota japonesa y hundieron a sus cuatro transportistas, mientras que los estadounidenses perdieron solo el Yorktown. La flota japonesa ahora solo poseía dos portaaviones, y los estadounidenses aún tenían tres. Midway demostró el punto de inflexión en la Batalla del Pacífico, ya que la flota japonesa ya no podía amenazar a las bases estadounidenses en el Pacífico central. La esperanza de Yamamoto de que la guerra con Estados Unidos sería rápida ahora estaba apagada. Se vio obligado a retirarse dentro del perímetro defensivo de Japón y prepararse para una larga guerra contra una potencia industrial que lanzó diecisiete grandes y once medianos transportistas en los próximos dos años.

Norte de África al Día D

En el primer año de la guerra, a los submarinos alemanes les fue fácil hundir barcos aliados en el Atlántico. Esto limitó en gran medida la capacidad de Estados Unidos para proporcionar suministros para Gran Bretaña y Rusia y aumentó los peligros de enviar tropas a través del Atlántico. Como lo habían hecho durante la Primera Guerra Mundial, las fuerzas estadounidenses utilizaron el sistema de convoy, que agrupaba a muchos barcos escoltados por flotas de destructores armados con cargas de profundidad. Estos convoyes resultarían aún más efectivos debido a la invención británica y estadounidense del sonar, que pudo detectar submarinos a kilómetros de distancia. El sonar y el sistema de convoy se combinaron para permitir a los buques de guerra estadounidenses destruir más submarinos alemanes de los que podrían producir las fábricas alemanas. Además, los buques de abasto y ataque estaban rodando fuera de las líneas de montaje estadounidenses a ritmos asombrosos que dieron a los estadounidenses la supremacía en esta batalla del Atlántico en curso. Los 2.700 barcos Liberty Ships America construidos entre 1941 y 1945 representaron tres veces más capacidad de carga que todos los 3.500 barcos mercantes que los alemanes hundieron durante toda la guerra. Para 1943, la Armada de Estados Unidos controlaba efectivamente el Océano Atlántico, permitiendo a los oficiales militares estadounidenses concentrar hombres y material en Gran Bretaña y el norte de África en preparación para grandes ofensivas contra Alemania e Italia.

Italia entró en la Segunda Guerra Mundial después de que Hitler casi había completado su conquista de Francia, sin embargo, en muchos sentidos, la agresión italiana ayudó a iniciar la Segunda Guerra Mundial y a extender el conflicto de Europa a África. En 1934, el dictador italiano Benito Mussolini inició un enfrentamiento entre sus fuerzas en la colonia italiana de Somaliland y los guardias fronterizos en la vecina Etiopía. Etiopía se había defendido con éxito contra una invasión previa de Mussolini y seguía siendo la única nación africana independiente además de Liberia, que se había establecido como refugio para ex esclavos estadounidenses. La Sociedad de Naciones condenó a Italia e intentó negociar una resolución pacífica, sin embargo, la Liga no tenía fuerza militar. Mussolini utilizó el enfrentamiento fronterizo como una pretensión para invadir Etiopía en 1935, y la Liga ofreció poco más que apoyo verbal a los intentos del líder etíope Haile Selassie de defender a su nación. La Liga finalmente recomendó que sus integrantes se nieguen a comerciar con Italia. Si estas naciones y otras como Estados Unidos hubieran aplicado sanciones económicas contra Italia, Mussolini podría haberse visto obligado a reconsiderar la invasión italiana. En cambio, la única ayuda significativa vino de los afroamericanos que recaudaron dinero para armas y suministros médicos.

Después de que Italia y Alemania sellaron su alianza en 1940, las potencias del Eje controlaron el norte de África. Dada la inmensa costa y los vastos desiertos del norte de África, el sentimiento antinazi de la población local, y el hecho de que los franceses aún controlaban las colonias africanas de Marruecos y Argelia, muchos planificadores militares creían que el norte de África brindaba la mejor oportunidad para aterrizar tropas aliadas y abrir un segundo frente frente a los alemanes. En agosto de 1941, Roosevelt y Churchill se reunieron a bordo de un buque naval estadounidense y discutieron esta estrategia. También compusieron una lista de ocho principios que esperaban que el mundo siguiera en caso de que la Alemania nazi fuera derrotada para evitar futuros conflictos. Este acuerdo fue referido en los años siguientes como la Carta Atlántica y llamó libre acceso a los mercados, desarme, democracia y autodeterminación para aquellas tierras actualmente ocupadas por las Potencias del Eje. Los críticos señalaron que estos principios no se extendieron a las colonias británicas de ultramar ni a las zonas controladas por Estados Unidos como Filipinas.

Churchill y Roosevelt se reunieron regularmente una vez que Estados Unidos se unió a la guerra contra Alemania, y ambos acordaron en 1942 que sus ejércitos aún no estaban preparados para lanzar un ataque contra la Francia ocupada por Alemania. Los militares estadounidenses se asentaron en la Operación Antorcha, una invasión del norte francés de África bajo el mando del general Dwight D. Eisenhower. El objetivo de esta operación no era derrotar a los franceses oficialmente neutrales, sino aterrizar tropas en el continente y empujar al este contra las fuerzas alemanas en la esquina noreste de África. Más de 100 mil tropas estadounidenses y británicas desembarcaron en Marruecos y Argelia en noviembre de 1942. Los desembarques fueron mal ejecutados y habrían dado lugar a horribles bajas de no haberse iniciado contra comandantes coloniales franceses que ordenaban resistencia simbólica para no violar las órdenes del gobierno títere de Hitler en Vichy. Los franceses en realidad vieron a las tropas aliadas como potenciales libertadores e hicieron lo que pudieron para ayudar de manera encubierta a los británicos y a los estadounidenses a medida que avanzaban hacia el este en busca del Cuerpo Afrika de Alemania comandado por Erwin Rommel. Las tropas estadounidenses continuaron llegando al norte de África, y superaron ampliamente en número a los ejércitos italianos y alemanes hasta que lo que quedaba del Cuerpo Afrika se rindió en mayo de 1943.

La victoria aliada en el norte de África resultó en que fuerzas estadounidenses y británicas retuvieran a Túnez, justo al sur a través del Mediterráneo, de la Italia de Mussolini. Las fuerzas aliadas dudaban en atacar al ejército alemán fuertemente arraigado en Francia y creían que las fuerzas italianas serían mucho más fáciles de derrotar. Roosevelt entendió que su arsenal de democracia aún estaba en construcción y creía que una ofensiva directa contra la Francia ocupada por Alemania llevaría a bajas inaceptablemente altas. En cambio, él y Churchill planearon un ataque contra Italia, a la que etiquetaron burlonamente “el bajo vientre blando del Eje”. Los Aliados comenzaron con un ataque exitoso contra Sicilia pero no lograron extender su invasión a Italia tan rápido como lo habían planeado debido a los refuerzos alemanes. No obstante, a medida que las tropas estadounidenses comenzaron a llegar a Sicilia en grandes cantidades, el pueblo italiano se rebeló contra la dirigencia de Mussolini y su alianza con Hitler. Los italianos obligaron a Mussolini al exilio, y el nuevo gobierno italiano se alineó con Estados Unidos y Gran Bretaña cuando las tropas estadounidenses ingresaron a Italia en septiembre de 1943. Ahora que los italianos estaban luchando contra los alemanes, Hitler trató a Italia como territorio conquistado. Corrió más tropas hacia el sur para evitar que los Aliados avanzaran por Italia y hacia Alemania. El “bajo vientre blando” de Europa presentaba terrenos montañosos difíciles, lo que ayudó mucho a los defensores nazis. Los Aliados finalmente liberaron a Roma en junio de 1944. Sin embargo, las tropas alemanas continuaron su resistencia, y rápidamente quedó claro que el camino aliado a Berlín tendría que pasar por Francia en lugar de los estrechos corredores montañosos de Italia.

Día D a la Victoria en Europa

Los Aliados Occidentales habían asegurado reiteradamente a Stalin que atacarían a la Francia ocupada por Alemania, lo que aliviaría la presión del Ejército Rojo Soviético al exigir a Hitler que trasladara tropas fuera del Frente Oriental. Dado el nombre en clave Operación Overlord, la campaña para aterrizar tropas estadounidenses y británicas en la costa francesa presentó a las fuerzas estadounidenses el mayor desafío de la guerra. El desembarco sería fuertemente opuesto por los defensores alemanes en todo el Muro Atlántico. Esta línea de defensas costeras contó con fortificaciones tripuladas por artillería, ametralladoras, tanques, cañones antiaéreos y divisiones de soldados alemanes bien descansados. Como resultado, los Aliados construyeron una fuerza de invasión masiva e incluso una segunda fuerza de invasión “ficticia” para distraer a los alemanes de la invasión real. Agentes dobles, falsas transmisiones de radio y una armada de modelos huecos de madera que se asemejan a barcos, tanques y aviones convencieron a los alemanes de que el ataque principal ocurriría en Calais. La artimaña funcionó porque Calais era la opción más lógica dada su proximidad a Gran Bretaña y la estrechez del Canal Británico en este punto. Además, paracaidistas estadounidenses aterrizaron detrás de líneas enemigas para destruir las líneas de comunicación, difundir desinformación con respecto al ataque y suavizar las defensas alemanas.

La tan esperada invasión multicanal de Gran Bretaña a la Francia ocupada por Alemania ocurrió el Día D, 6 de junio de 1944. La invasión ocurrió en una región de Francia conocida como Normandía e involucró miles de lanchas de desembarco, 600 buques de guerra y 12 mil aviones. Paracaidistas pertenecientes a las Divisiones Aerotransportadas 82 y 101 aterrizaron detrás de las líneas enemigas la noche anterior para interrumpir las comunicaciones y prevenir o retrasar los refuerzos alemanes. Todo el peso de las marinas y fuerzas aéreas británicas y estadounidenses desató un constante aluvión de fuego sobre los defensores alemanes, mientras que ola tras ola de infantería irrumpió en cinco playas. Estos hombres corrieron directamente con los dientes del ejército alemán y los millones de cartuchos de munición disparados por defensores atrincherados.

Figura\(\PageIndex{21}\): La invasión del Día D tuvo lugar en la región destacada de Normandía. Las fuerzas estadounidenses hicieron numerosos esfuerzos para convencer a los alemanes de que el ataque se llevaría a cabo cerca de Calais, Francia, lo que parecía una elección lógica dada su ubicación cerca de la costa británica.

El éxito de la operación se debió al heroísmo y sacrificio de estas primeras oleadas de tropas que aseguraron la playa contra minas y ametralladoras alemanas. Dada la abrumadora superioridad de hombres y equipo, los Aliados ahora podían aterrizar en Normandía; soldados estadounidenses y británicos pudieron atravesar las defensas alemanas y empujar tierra adentro. Para el primer día, 150 mil hombres habían despejado una pequeña franja de la costa y se habían preparado para enfrentar a los refuerzos alemanes que estaban en camino. En los próximos dos meses, un millón de tropas estadounidenses y británicas llegarían a Francia y entrarían en la lucha contra la línea alemana en retirada. En agosto de 1944, soldados estadounidenses al mando del general George S. Patton llegaron a París. Los Aliados controlaron la mayor parte de Francia para octubre. El avance estadounidense también redujo el número de tropas que Hitler podría desplegar contra los soviéticos, quienes continuaron su avance hacia Alemania desde el Este.

Los estadounidenses estaban eufóricos al escuchar del tremendo éxito del Día D. Pero, para las familias de esos soldados que pagaban el precio máximo, la invasión fue agridulce. La noticia también influyó en las elecciones de 1944. Roosevelt ocultó su salud en declive y nominó al conservador demócrata Harry Truman como su vicepresidente para ayudar a equilibrar el boleto y atraer moderados. Los republicanos respondieron nominando al popular gobernador neoyorquino Thomas Dewey. Dewey era un gobernador popular que había saltado a la fama como un hombre de la ley que aseguró condenas contra varias figuras destacadas del crimen organizado. Muchos votantes favorecieron a Dewey y se habían sentido cada vez más frustrados con las políticas internas de Roosevelt, especialmente sus impopulares intentos de aumentar los impuestos. No obstante, dado el éxito abrumador de Estados Unidos, tanto económica como militarmente, y la continua incertidumbre de la guerra, muchos votantes indecisos optaron por mantener a Roosevelt en el cargo. Roosevelt ganó la elección con el 53 por ciento del voto popular, una elección mucho más cercana de lo que habían sido sus tres victorias anteriores. Las elecciones de 1944 demostraron un cambio conservador de la política estadounidense que continuaría después de que terminara la guerra. Sin embargo, la mayoría de los estadounidenses en 1944 todavía apoyaban a Roosevelt y al New Deal

Figura\(\PageIndex{22}\): Soldados en las primeras oleadas del Desembarco de Normandía enfrentaron disparos desde posiciones alemanas atrincheradas el Día D. Esta famosa foto da una visión en primera persona de lo que vieron las tropas cuando la puerta de sus lanchas de desembarco se abrió en la mañana del 6 de junio de 1944.

A medida que se calculaban los resultados electorales, tropas aliadas se acercaban a la frontera alemana. Hitler respondió con un contraataque diseñado para romper la línea aliada. Hitler creía que si sus fuerzas de alguna manera podían atravesar la línea aliada y luego girar hacia el norte, podría aislar, rodear y capturar varias divisiones estadounidenses y británicas. Hitler reconoció que esta acción por sí sola no rompería al gigante aliado, pero planearía usar a los cientos de miles de hombres como rehenes. Con la vida de tantos hombres en riesgo, Hitler planeaba usar a estos prisioneros de guerra como moneda de cambio para obligar a los Aliados a poner fin a la guerra y permitir que Alemania se quedara con algunas de las tierras que había conquistado. Debido al terreno accidentado y al duro clima en las Ardenas, los Aliados quedaron sorprendidos y no preparados para el contraataque alemán. Las fuerzas aliadas se movilizaron y emprendieron una retirada de combate, manteniendo la línea contra la embestida alemana. En su punto más lejano de penetración, las fuerzas alemanas empujaron cincuenta millas al oeste en el centro del campo de batalla, lo que creó un bulto en esa línea. En consecuencia, la Ofensiva de las Ardenas se hizo conocida como la Batalla de las Ardenas.

Figura\(\PageIndex{23}\): Soldados pertenecientes a la 82 División Aerotransportada avanzan en una tormenta de nieve durante la Batalla de las Abultas.

Pero los alemanes no controlaron todo el bulto. En el mismo centro del territorio capturado por Alemania, cerca de la pequeña ciudad belga de Bastogne, los hombres de la 101 Aerotransportada entre otras unidades habían formado un perímetro defensivo y seguían aguantando. El comandante alemán esperaba que estos hombres reconocieran la inutilidad de su posición y se rindieran. En el movimiento más audaz de la hora más oscura del ejército, estos soldados rechazaron la garantía del comandante alemán de cuartos seguros como prisioneros. En cambio, los hombres, que pronto se ganarían el apodo de “Bastardos maltratados de Bastogne”, mantuvieron su posición contra la fuerza mucho mayor que los rodeaba. Sus espaldas contra la pared, tropas blancas y negras lucharon hombro con hombro por primera vez en la guerra. El mal tiempo impidió que los aviones llegaran a los hombres, pero cientos de soldados y médicos se ofrecieron como voluntarios para ser arrojados a la asediada zona de combate en planeador, llevando consigo suministros médicos vitales y municiones. Para enero, el ejército de Patton llegó al atrapado Ejército de Estados Unidos y aplanó el bulto.

Hitler apostó por detener el avance aliado a través de una contraofensiva. El fracaso de este ataque dejó a sus fuerzas agotadas y bajas en combustible y suministros. Las fuerzas aliadas rápidamente reanudaron su impulso y cruzaron la frontera alemana en marzo de 1945. En seis semanas, las fuerzas rusas se acercaban a Berlín desde el este mientras Estados Unidos, Gran Bretaña y el ejército francés reconstruido se acercaban desde el oeste. A finales de abril, los dos ejércitos se reunieron, y sus líderes aparentemente decidieron que los rusos debían tener el honor de tomar la ciudad de Berlín dados los millones de bajas que habían sufrido antes de la entrada de Estados Unidos a la guerra. Hitler se suicidó en lugar de rendirse, lo que llevó a los funcionarios civiles alemanes a aceptar la demanda aliada de rendición incondicional el 8 de mayo de 1945. El día se celebró en todo Estados Unidos como el Día de la Victoria en Europa o el Día V-E. Las fuerzas estadounidenses se regocijaron con los aliados británicos y franceses antes de redesplegar fuerzas y enfocar todo el poder de su arsenal en la guerra continua contra Japón.

Guerra sin Misericordia en Asia

El frente del Pacífico fue único en la forma en que el racismo coloreó las opiniones de estadounidenses y japoneses entre sí. La mayoría de los soldados estadounidenses mantuvieron el respeto por los alemanes, italianos y franceses durante toda la guerra. Esto no evitó atrocidades en ninguno de los lados, ni tampoco evitó ataques aéreos contra ciudades. Sin embargo, ninguna de las partes expresó el deseo de aniquilarse unos a otros como pueblo, un tema común de la retórica estadounidense y japonesa con respecto a “el otro”. La propaganda y la opinión popular de ambos bandos frecuentemente retrataban al enemigo como subhumano, incluso no humano. Los japoneses se veían a sí mismos como miembros de una raza pura y superior en contraste con los estadounidenses hedonista que creían carecían de su propia cultura y herencia. Al igual que las sanguijuelas, muchos japoneses creían, los estadounidenses absorbieron los peores rasgos de sus razas compuestas. Como capitalistas codiciosos, los estadounidenses también se habían beneficiado de la sangre de Europa y Asia en cada guerra anterior. Los estadounidenses retrataron a los japoneses como animales o alimañas, primitivos y lamentables a la vez que tortuosos y malévolos. Hitler y el nazismo, más que el pueblo alemán, se convirtieron en el símbolo del mal en la guerra en Europa. Sin embargo, los japoneses como raza era el enemigo en la mente de muchos estadounidenses.

El teatro del Pacífico también fue único por la inmensidad del océano en el que se luchó. Las tropas japonesas habían establecido bases aéreas en islas de todo el Pacífico. Como resultado, las fuerzas estadounidenses no podían simplemente esperar capturar una isla cerca de Japón porque su flota invasora se convertiría en un objetivo fácil para miles de aviones de islas vecinas. La única manera de proceder era capturar, o al menos aislar, cada una de las islas que Japón controlaba una a una, de este a oeste. La estrategia general de Estados Unidos se llamó “isla saltando”, moviéndose cada vez más hacia el oeste y más cerca de la isla principal de Japón. Cada nueva isla y aeródromo que poseían podría usarse para organizar una invasión de la siguiente isla hasta que las fuerzas estadounidenses llegaran a Japón continental.

Siguiendo esta estrategia, 19 mil infantes de marina irrumpieron en Guadalcanal y dos islas más pequeñas dentro de las Islas Salomón en agosto de 1942. Guadalcanal estaba estratégicamente ubicado en la extensión más alejada de las posesiones isleñas de Japón, y tomar el control de la misma proporcionaría al ejército estadounidense una base de operaciones desde la que podría lanzar futuras ofensivas. La batalla por Guadalcanal se convirtió en una de desgaste contra los decididos defensores japoneses. Debido a las pérdidas estimadas de tomar cada isla de esta manera, la marina modificó su estrategia. Algunas de las islas mejor defendidas podrían saltarse, o “saltarse”, como el general Nimitz llamó al plan modificado de salto de islas. Si los japoneses mantenían el control de una isla pero se capturaba cada una de las islas cercanas, la marina podría simplemente rodear esa isla con acorazados para evitar que llegaran suministros. Esta estrategia preservó vidas estadounidenses al matar de hambre a los defensores japoneses para someterlos o morir. Incluso cuando los japoneses persistieron y sobrevivieron, la estrategia de aislamiento simplemente hizo irrelevantes las islas que sostenían. Usando cada isla recién capturada como base, los militares estadounidenses lanzaron ataques adicionales contra otras islas del Pacífico a medida que avanzaba constantemente hacia Japón a lo largo de 1943 y 1944.

Figura\(\PageIndex{24}\): Este mapa de batalla de todo el Pacífico muestra la estrategia estadounidense de “isla saltando”. La marina y los marines se movieron hacia el oeste hacia Japón, capturando islas de soldados japoneses arraigados y decididos a medida que avanzaban

Las fuerzas estadounidenses recuperaron el control de Filipinas en octubre de 1944 durante la Batalla por el Golfo de Leyte. Para entonces, los japoneses habían recurrido a misiones suicidas “kamikaze” donde los pilotos volaban aviones cargados con bombas directamente a los barcos estadounidenses. Como resultado, los estadounidenses necesitaban algo más que solo portaaviones; necesitaban aeródromos basados en la isla que no pudieran ser hundidos por los ataques kamikaze. También necesitaban grandes bases de suministro que pudieran ser utilizadas para organizar la eventual invasión terrestre de Japón.

Iwo Jima era una de las islas más cercanas a Japón. En consecuencia, fue fuertemente defendida por fuerzas japonesas que reconocieron que entregar la isla a los estadounidenses proporcionaría a la Armada estadounidense una ubicación estratégica desde la que podrían lanzar ataques contra su tierra natal. Seis mil marines estadounidenses fueron abatidos a balazos mientras irrumpieron en las playas de Iwo Jima. De los 25 mil defensores japoneses estimados en Iwo Jima, solo 200 sobrevivieron. La carnicería se repitió con mayor número en la isla de Okinawa en junio. Okinawa fue la última de las grandes islas cercanas a Japón, y sus defensores lucharon casi hasta el último hombre. Más de mil pilotos kamikaze que volaban todo tipo de aviones volaron sus aviones hacia buques navales estadounidenses y lanchas de desembarco. Cientos de marineros estadounidenses murieron por estos ataques, y 10 mil perecieron en las playas de Okinawa antes de que la isla fuera asegurada.

El presidente Roosevelt sufrió un derrame cerebral masivo el 12 de abril de 1945, y murió esa tarde. El vicepresidente Harry S. Truman, un hombre que Roosevelt seleccionó en gran parte en base a preocupaciones políticas, asumió la presidencia. Truman no era ajeno a la política, habiendo ascendido a través de las filas de la máquina política Pendergast de Kansas City. Truman rápidamente estuvo de acuerdo con su predecesor en que la invasión de Japón costaría cientos de miles de vidas estadounidenses. Al mes siguiente, Truman fue informado del éxito del Proyecto Manhattan, una operación de alto secreto donde físicos estadounidenses habían creado la bomba atómica. Más de 100 mil estadounidenses habían estado involucrados en el proyecto de alguna manera como trabajadores de la construcción que crearon las minas y otras instalaciones necesarias para producir suficiente uranio para crear la bomba.

La bomba se inspiró en el trabajo de refugiados judíos a América, como Albert Einstein, y fue ensamblada y probada en Nuevo México por físicos que trabajaban bajo la dirección de J. Robert Oppenheimer. Después de una exitosa prueba de la bomba en julio de 1945, el equipo de Oppenheimer reflexionó sobre la fuerza destructiva que acababa de desatar. Tres años, 2 mil millones de dólares y millones de horas de agotador trabajo manual e intelectual, todos invertidos en lo que muchos temían que fuera una fantasía quijotesca acababa de dar como resultado el éxito más incalificado en la historia de la investigación científica y militar. Y sin embargo, nadie presente a la vista de prueba tuvo ganas de celebrar. “Pocas personas se rieron, pocas personas lloraban, la mayoría de la gente estaba en silencio”, recordó Oppenheimer. “Recordé la línea de la escritura hindú, el Bhagavad-Gita... 'Ahora me convierto en la Muerte, el destructor de los mundos'. Supongo que todos pensamos eso, de una forma u otra”.

Líderes militares y el presidente Truman reunieron un comité asesor para discutir cómo utilizar esta nueva arma. Algunos sugirieron una advertencia, seguida de una manifestación en una isla deshabitada. Otros creían que sólo el uso militar directo de la bomba sería efectivo para obligar a los japoneses a rendirse, advirtiendo que Estados Unidos solo tenía un par de bombas listas y no podía garantizar que la bomba detonara adecuadamente. Si bien el tema de la moralidad de la bomba sigue siendo muy polémico, es claro que la decisión de usar la bomba militarmente se había tomado una vez que comenzó el Proyecto Manhattan. Esta decisión fue renovada diariamente por los ejércitos combinados del mundo como las fuerzas aéreas estadounidenses, británicas, alemanas, soviéticas y japonesas por igual que las ciudades bombardeadas con alfombras. Tan solo los recientes bombardeos de Tokio habían matado a tantos civiles como las dos bombas atómicas juntas, y pocos asesores militares o civiles no estaban de acuerdo con la decisión de Truman de proceder.

Figura\(\PageIndex{25}\): Las secuelas de la batalla de Tarawa. Tarawa es un atolón del Pacífico que fue sede de algunos de los combates más feroces en 1943.

Los connotaciones raciales de la guerra hicieron que muchos líderes subestimaran la capacidad de los japoneses para comprender las implicaciones de la bomba atómica. Científicos japoneses y alemanes entendieron las posibilidades de la fusión y aconsejaron a sus líderes militares y civiles que llevaran a cabo programas similares. No obstante, la estrategia militar de ambas naciones se basaba en una guerra rápida, y solo Estados Unidos poseía el lujo del tiempo y los recursos para desarrollar la bomba. Como había sido el caso de las decenas de bombas incendiarias que precedieron al uso de armas atómicas, los funcionarios estadounidenses no dieron ninguna advertencia cuando enviaron un bombardero B-29 para lanzar una bomba atómica sobre la ciudad de Hiroshima el 6 de agosto de 1945.

El bombardeo de Hiroshima arrasó instantáneamente una de las ciudades más grandes de Japón; 140 mil hombres, mujeres y niños perecerían instantáneamente o en los próximos meses ya que sus quemaduras y radiación afectaban sus cuerpos. Los líderes de Japón se negaron a rendirse, esperando que Estados Unidos no hubiera desarrollado suficiente material radiactivo para repetir el ataque. Si los estadounidenses tenían más de estas bombas, razonaron, ¿por qué las fuerzas estadounidenses seguían realizando incursiones con bombas incendiarias usando napalm y explosivos convencionales? Un segundo ataque a la ciudad de Nagasaki tres días después convenció al emperador Hirohito de que se podrían sostener nuevos ataques. La noticia de la rendición japonesa llegó a Estados Unidos el 14 de agosto. Dos semanas después siguió una ceremonia oficial que marcaba la rendición de Japón, con el bombardeo de ciudades japonesas continuando en el ínterin.