4: La política del siglo XIX

El siglo XIX es, entre otras muchas cosas, un estudio en contrastes. Por un lado, fue testigo de espectaculares cambios políticos, económicos y sociales que vieron el nacimiento de nuevas naciones y la desaparición de viejos reinos. Por otro, incluso sus naciones recién nacidas a menudo miraban hacia atrás a la forma más tradicional de soberanía política: la identidad dinástica. Uno de los grandes historiadores de la época, Eric Hobsbawm, señaló en su La era del Imperio que Europa nunca había visto tantos estados gobernados por “emperadores” como lo hizo a principios del siglo XX: la Emperatriz del Imperio Británico, el Káiser del Reich Alemán, el Káiser del Reich Austriaco, y el zar del Imperio ruso no sólo eran contemporáneos, todos estaban relacionados por matrimonios dinásticos. Y sin embargo, cada emperador gobernaba un “imperio” profundamente diferente al que tenían sus predecesores, unos en los que (incluso en Rusia para 1905) al menos algunos hombres votaron para elegir representantes con verdadero poder político.

En su forma más simple, la política europea del siglo XIX puede verse como una serie de luchas y compromisos entre diferentes ideologías políticas y sus movimientos correspondientes. Desde 1815 hasta 1848, esas luchas normalmente enfrentaban a conservadores con liberales y nacionalistas. Una serie de revoluciones sacudió gran parte de Europa en 1848, pero en sus secuelas los monarcas conservadores recuperaron el control en casi todas partes. Después de 1848, el propio conservadurismo adoptó lentamente rasgos liberales y nacionalistas, culminando en las unificaciones nacionales lideradas por los conservadores de Italia y Alemania. De los nuevos movimientos políticos considerados en el último capítulo, solo el socialismo no logró alcanzar sus metas declaradas al menos en algún lugar de Europa, convirtiéndose en un movimiento cada vez más militante opuesto no solo a los conservadores, sino a sus ocasionales ex aliados: liberales y nacionalistas.

El telón de fondo de estas luchas fue un estado de paz totalmente poco característico que se mantuvo durante la mayor parte del siglo XIX. Después de las guerras napoleónicas, las grandes potencias de Europa elaboraron deliberadamente un nuevo arreglo político cuyo propósito era, en parte, mantener la paz entre ellas. Esa paz se rompió ocasionalmente a partir de 1853, pero las guerras posteriores fueron más cortas, menos sangrientas y menos frecuentes que las de cualquier siglo anterior. Los historiadores han señalado a menudo que el siglo XIX terminó técnicamente en 1900, pero en términos de sus patrones políticos, sociales y culturales imperantes, realmente terminó en 1914, con el advenimiento del horrendo derramamiento de sangre y destrucción de la Primera Guerra Mundial.

Miniatura: Zar Nicolás I, arquitecto de la autocracia rusa del siglo XIX.