2.1: Los mongoles

Los mongoles no siempre se incorporan a la narrativa de la civilización occidental, pues a pesar de la enorme amplitud de su imperio bajo Genghis (también anglicizado como Chingis) Khan y sus descendientes, la mayoría de los territorios en poder de los mongoles estaban en Asia. Los mongoles, sin embargo, son totalmente relevantes para la historia de la civilización occidental, tanto porque devastaron los reinos de Oriente Medio en ese momento como porque finalmente sentaron las bases para la historia de la Rusia primitiva moderna.

Los mongoles y los turcos son pueblos afines de Asia Central que se remontan a la prehistoria. Eran nómadas y pastores con tradiciones muy fuertes de equitación, tiro con arco y guerra. En general, los turcos vivían en las estepas occidentales (estepa es el término para los enormes pastizales de Asia Central) y los mongoles en las estepas orientales, con los turcos amenazando a las civilizaciones de Oriente Medio y Europa del Este y los mongoles amenazando a China. Un grupo específico de turcos, los selyúcidas, ya se habían apoderado de gran parte del Medio Oriente hacia el siglo XI, y en los siguientes doscientos años privaron al Imperio Bizantino de sus posesiones restantes fuera de Constantinopla y sus alrededores inmediatos.

En tanto, en 1206 los mongoles eligieron a un líder llamado Temujin (n. 1167) “Khan”, que simplemente significa “señor de la guerra”. La elección fue la culminación de años de batallas y luchas entre Temujin y varios líderes de clanes rivales. Para cuando unió a los mongoles bajo su gobierno, ya había superado numerosos contratiempos y traiciones, descritos años después en una historia importante encargada por los gobernantes mongoles, la Historia Secreta de los Mongoles. Después de su elección como Khan, estableció sus sitios en tierras más allá de Mongolia y finalmente se hizo conocido como Genghis Khan, que significa “Gran Khan”. Genghis Khan unió tanto a los mongoles como a varios clanes turcos, luego lanzó la campaña de construcción de imperios más exitosa de la historia mundial.

Temujin supervisó personalmente el inicio de la expansión de la “Horda Mongol” a través de toda Asia Central hasta las fronteras de Rusia y China. Durante las décadas siguientes, los ejércitos mongoles conquistaron toda la propia Asia Central, Persia (en 1221), el norte de China (en 1234), Rusia (en 1241), el Califato abasí (en 1258) y el sur de China (en 1279). Es importante destacar que la mayoría de estas conquistas ocurrieron bajo los hijos y nietos de Temujin (murió en 1227), demostrando que la destreza militar mongol no dependía del genio personal de Temujin. En última instancia, los imperios mongoles (una serie de “kanatos” divididos entre los hijos y nietos de Temujin) se extendieron desde Hungría hasta Anatolia y desde Siberia hasta el Mar de China Meridional.

Figura 2.1.1: El Imperio Mongol en su apogeo, bajo el nieto de Temujin, Kublai Khan, fue el imperio terrestre más grande de la historia mundial.

La disciplina militar mongol era extraordinaria para los estándares premodernos. Comenzando por el propio Temujin, todos los mongoles estaban en deuda con un código de conducta y leyes llamado el Yasa (los historiadores debaten si el Yasa era o no un conjunto de leyes codificadas o simplemente un conjunto de tradiciones). Se dividieron en unidades divisibles por diez, desde empresas de cien hombres hasta ejércitos de diez mil hombres llamados Tumen. Dado que las divisiones de clanes siempre habían socavado la unidad mongol en el pasado, Temujin colocó deliberadamente a miembros de un clan dado en diferentes Tumen para diluir la lealtad del clan y alentar a sus guerreros a pensar en sí mismos como parte de algo mayor que sus clanes.

Los mongoles contaban con regulaciones estrictas para el orden de marcha, el deber de guardia y el mantenimiento del equipo. Se esperaba que todos los hombres sirvieran en los ejércitos, y los mongoles saquearon rápida y eficientemente las áreas que conquistaron para abastecer a sus tropas. Los mongoles se entrenaron sin descanso; durante los breves períodos de paz participaron en grandes cacerías de animales que luego fueron criticadas por sus comandantes. Cada guerrero tenía varios caballos, todos entrenados para responder a los comandos de voz, y en batalla los ejércitos mongoles estaban coordinados por banderas de señales.

Los mongoles también hicieron un amplio uso de espías e inteligencia para recabar información sobre las zonas que planeaban atacar, entrevistando a comerciantes y viajeros antes de que llegaran. Fueron notables por estar dispuestos a cambiar sus tácticas para adaptarse a las necesidades de una campaña, utilizando la guerra de asedio, tácticas de terror, incluso la guerra biológica (arrojar cadáveres plagados de peste sobre las murallas de la ciudad) según fuera necesario. Una vez que los mongoles habían conquistado un territorio determinado, deportarían y usarían soldados e ingenieros de los pueblos conquistados contra nuevos objetivos: los ingenieros de asedio persas fueron utilizados para ayudar a la conquista de China, y posteriormente, los funcionarios chinos fueron utilizados para ayudar a extraer impuestos de lo que quedaba de Persia.

La horda mongol a menudo devastaba las tierras que conquistaba. Algunos, como el reino de Khwarizm en Asia Central, estaban tan devastados que las áreas que abarcaba nunca se recuperaron del todo. El propio Temujin creía que la civilización era una amenaza que podría ablandar a sus hombres, por lo que había exterminado sistemáticamente a ciudades enteras; en algunas de sus invasiones los mongoles practicaban una forma medieval de lo que justificadamente podríamos llamar genocidio. Afortunadamente para las zonas conquistadas por los mongoles, sin embargo, bajo los hijos y nietos de Temujin esta política de destrucción dio paso a una de (a menudo todavía viciosa) explotación económica y dominio político.