1.2: Civilización y agricultura

Así, los seres humanos han existido en todo el mundo desde hace muchos miles de años. La civilización humana, sin embargo, no lo ha hecho. La palabra civilización está ligada a la palabra griega para ciudad, junto con palabras como “civil” y “cívica”. El elemento clave de la definición es la idea de que un gran número de personas se reúnen en un grupo que es demasiado grande para constar únicamente de un grupo familiar extendido. Una vez que eso ocurrió, históricamente, siguieron otros descubrimientos y desarrollos, desde la escritura hasta las matemáticas y la religión organizada.

Hasta ese momento de la historia, sin embargo, las ciudades no habían sido posibles porque nunca había suficiente comida para sostener a un grupo numeroso que permanecía en un solo lugar por mucho tiempo. Los humanos antiguos eran cazadores-recolectores. Siguieron rebaños de animales en la caza y también recolectaron plantas comestibles. Esta forma de vida fundamentalmente funcionó durante cientos de miles de años -fue la base de vida de las mismas personas que poblaron el mundo como se describió anteriormente. El problema con el estilo de vida cazador-recolectores, sin embargo, es que es extremadamente precario: nunca hay un excedente significativo de energía calórica, es decir, de alimentos, y así los niveles de población entre las personas cazadoras-recolectoras fueron generalmente estáticos. Simplemente no había suficiente comida para sostener un crecimiento poblacional significativo.

Comenzando alrededor de 10 000 a. C., los humanos en un puñado de regiones alrededor del mundo descubrieron la agricultura, es decir, el cultivo deliberado de plantas comestibles. La gente descubrió que se podían plantar ciertas semillas y que los cultivos podían cultivarse de manera confiable. A veces después de eso, personas de las mismas regiones comenzaron a domesticar animales, manteniendo rebaños de ganado vacuno, cerdos, ovejas y cabras en condiciones controladas, defendiéndolos de los depredadores, y comiéndolos y usando sus pieles. Es imposible exagerar lo importantes que fueron estos cambios. Incluso la agricultura bastante primitiva puede producir cincuenta veces más energía calórica que la caza y la recolección. La base misma de la vida humana es la cantidad de energía que podemos derivar de los alimentos; con la agricultura y la domesticación animal, fue posible que las familias crecieran mucho más y los niveles de población en general aumentaran dramáticamente.

Uno de los aspectos notables de esta transición es que las personas de caza y recolección en realidad tenían mucho más tiempo de ocio que los agricultores (y también eran más saludables y vivieron más). Arqueólogos y antropólogos han determinado que la caza y recolección de personas generalmente solo “trabajaban” unas pocas horas al día, y pasaban el resto de su tiempo en actividades de ocio. En tanto, los agricultores siempre han trabajado increíblemente duro durante horas muy largas; en muchos lugares del mundo antiguo, había grupos de personas que permanecieron cazadores-recolectores a pesar de conocer la agricultura, y es muy posible que lo hicieran porque no vieron ninguna ventaja particular en adoptar la agricultura. También hubo muchas áreas que practicaban ambas, hasta la era moderna, muchos agricultores también alimentaban en áreas de semi-desierto cerca de sus granjas.

La agricultura se desarrolló en algunos lugares diferentes de manera completamente independiente. Según evidencia arqueológica, la agricultura no comenzó en un solo lugar y luego se extendió; comenzó en algunas áreas distintas y luego se extendió desde esas áreas, a veces reuniéndose en el medio. Por ejemplo, la agricultura se desarrolló independientemente en China por 5000 a. C., y por supuesto la agricultura en las Américas (comenzando en el oeste de Sudamérica) no tuvo nada que ver con su anterior invención en la Media Luna Fértil.

Las regiones más importantes para el desarrollo de la Civilización Occidental fueron Mesopotamia y Egipto, porque fue a partir de esas regiones donde se forjaron las diferentes tecnologías, imperios e ideas que se unieron en la Civilización Occidental. Por lo tanto, es importante enfatizar que el corazón original de la civilización occidental no estaba en Grecia ni en ningún otro lugar de Europa; fue en Oriente Medio y África del Norte. Muchos de los diferentes elementos de la civilización occidental, cosas como la investigación científica, las religiones del libro (judaísmo, cristianismo e islam), la ingeniería y las matemáticas, fueron concebidas originalmente en Mesopotamia y Egipto.

Figura\(\PageIndex{1}\): Los primeros sitios de agricultura surgieron en la Media Luna Fértil, la región que abarca Egipto a lo largo del río Nilo, el Cercano Oriente y Mesopotamia

La agricultura temprana, el tipo de agricultura que hizo posibles los avances posteriores en la civilización, consistía en que la gente simplemente plantara semillas a mano o con palas y picos. Hubo algunos descubrimientos tecnológicos importantes que se dieron a lo largo del tiempo que permitieron rendimientos de cultivos mucho mayores, sin embargo. Incluyeron:

1. Rotación de cultivos, que la gente descubrió en algún momento alrededor del 8000 a. La rotación de cultivos es el proceso de plantar un tipo diferente de cultivo en un campo cada año, luego “rotar” al siguiente campo en el próximo año. Cada pocos años, a un campo se le permite “mentir en barbecho”, lo que significa que no se planta nada y los animales pueden pastar en él. Este proceso sirve para devolver nutrientes al suelo que de otro modo serían lixiviados por años sucesivos de siembra, y aumenta enormemente los rendimientos en general.
2. El arado de metal, que la gente inventó alrededor del 5000 a.C. Los arados son muy importantes; abrieron áreas al cultivo que serían demasiado rocosas o el suelo demasiado duro para soportar los cultivos normalmente.
3. Riego, que ocurrió de manera organizada en algún momento aproximadamente al mismo tiempo en Mesopotamia.

La civilización temprana de Mesopotamia consistía en comunidades agrícolas bastante pequeñas. Una teoría común es que pueden haberse unido originalmente para coordinar la necesidad de sistemas de riego; los ríos Tigris y Éufrates son notorios por inundarse de manera impredecible, por lo que se necesitó mucho esfuerzo humano para crear los diques y canales necesarios para desviar las aguas de inundación e irrigar el tierras de cultivo cerca de los ríos. La evidencia arqueológica reciente sugiere otros motivos, sin embargo, incluyendo la necesidad de protección de grupos rivales y el acceso a los recursos naturales que se concentraron en un área específica.

De las zonas en que se desarrolló la agricultura, La Media Luna Fértil disfrutó de importantes ventajas. Muchos cultivos básicos nutritivos como el trigo y la cebada crecieron naturalmente en la región. Varias de las especies animales clave que fueron domesticadas por primera vez por los humanos también fueron nativas de la región, incluyendo cabras, ovejas y vacas. La región también era mucho más templada y fértil de lo que es hoy, y la transición de la caza y recolección a la agricultura a gran escala fue posible en Mesopotamia de una manera que no lo fue en la mayoría de las otras regiones del mundo antiguo.

El excedente de alimentos que la agricultura hizo posible en la Media Luna Fértil finalmente condujo al surgimiento de los primeros grandes asentamientos. Algunos de los primeros que eran lo suficientemente grandes como para calificar como pueblos o incluso ciudades pequeñas fueron Jericó en Palestina, que existió alrededor del 8000 a. C., y Catal Huyuk en Turquía, que existió alrededor del 7500 a. C. Ciertamente había muchos otros en la Media Luna Fértil, pero debido a su antigüedad los restos de sólo unos pocos -Jericó y Catal Huyuk lo más importante- han sobrevivido para ser estudiados por arqueólogos.

A partir de sus restos se hace posible reconstruir ciertos hechos sobre sociedades antiguas en la cúspide de la civilización. En primer lugar, es claro que los primeros asentamientos (ya) tenían divisiones sociales significativas. Las sociedades cazadoras-recolectores tienen muy pocas divisiones sociales; puede haber jefes y chamanes, pero todos los miembros del grupo son aproximadamente iguales en poder social. Uno de los rasgos de la civilización es la creciente complejidad de las divisiones sociales, y con ellas, de la jerarquía social. En Catal Huyuk, tumbas han revelado que algunas personas fueron enterradas con joyas y riquezas, mientras que otras fueron enterradas prácticamente sin nada. Es muy claro que incluso en una época tan antigua, ya había grandes divisiones entre ricos y pobres.

Esa riqueza se basaba en el acceso a los recursos naturales. Catal Huyuk fue construido sobre un sitio que contaba con un gran depósito de obsidiana (también llamado vidrio volcánico). La obsidiana podría astillarse para crear herramientas y armas extremadamente afiladas. Las herramientas hechas de la obsidiana de Catal Huyuk han sido descubiertas por arqueólogos a cientos de kilómetros del propio Catal Huyuk; así, es claro que Catal Huyuk ya formaba parte de redes comerciales de larga distancia, comercializando obsidiana por otros bienes con otras ciudades y pueblos. En esencia, el comercio de obsidiana de Catal Huyuk demuestra que la manufactura especializada (en este caso, de herramientas de obsidiana) y las redes comerciales han existido desde los albores de la civilización misma.

A su vez, las divisiones sociales reveladas en las tumbas de Catal Huyuk revelan otro aspecto clave de la civilización: la especialización. Las divisiones sociales en sí mismas solo son posibles cuando hay un excedente de alimentos. Si todos tienen que trabajar todo el tiempo para obtener suficiente comida, queda poco tiempo para que alguien se especialice en otras actividades. La razón por la que las sociedades cazadores-recolectores producen poco en el camino de la erudición o la tecnología es que no cuentan con los recursos para que las personas se especialicen en esas áreas. Sin embargo, cuando la agricultura hizo posible un excedente de alimentos por primera vez en la historia, no todos tuvieron que trabajar para obtener suficientes alimentos, y pronto, ciertas personas lograron reclamar nuevas áreas de especialización. Incluso en un asentamiento tan antiguo como Catal Huyuk, había artesanos, constructores, y quizás lo más interesante, sacerdotes. En las ruinas del asentamiento los arqueólogos han encontrado decenas de santuarios a dioses antiguos y evidencia de que existe un sacerdocio.

Llama la atención la existencia de un sacerdocio y culto organizado en Catal Huyuk, porque significa que la gente intentaba de manera sistemática entender cómo funcionaba el mundo. A su vez, los sacerdotes fueron probablemente los primeros intelectuales del mundo, personas que usan su mente para ganarse la vida. Los sacerdotes probablemente dirigieron los esfuerzos para construir sistemas de riego y tomaron las decisiones sobre la construcción y reconstrucción del pueblo ya que tenían el monopolio de explicar las fuerzas más grandes en el trabajo en la vida humana. Especialmente en un periodo como el pasado antiguo en el que las fuerzas naturales —fuerzas como las inundaciones y las enfermedades— eran muchísimo más poderosas que la capacidad de los humanos para controlarlas, los sacerdotes eran las únicas personas que podían ofrecer una explicación.

No solo en Mesopotamia, sino en todo el mundo antiguo, hay evidencia significativa de sistemas de creencias religiosas centrados en dos temas principales: la fertilidad y la muerte. Un ejemplo de ello son las “figuras de Venus” que representan a mujeres embarazadas con rasgos físicos exagerados. Cifras similares se pueden ver de todo el antiguo Medio Oriente y Europa, demostrando que los pueblos antiguos esperaban dar forma a las fuerzas que eran más importantes para ellos. Las religiones primitivas esperaban asegurar la fertilidad y evitar los muchos desastres naturales sobre los que los pueblos antiguos no tenían control.

Figura\(\PageIndex{2}\): Un ejemplo de una “figura de Venus” excavada en Catal Huyuk.

La obra literaria más antigua del mundo, la historia mesopotamia conocida como La epopeya de Gilgamesh, estaba obsesionada con el tema de la mortalidad humana. Los pueblos antiguos ya percibían que los seres humanos estaban en el proceso de lograr cosas que nunca antes se habían logrado, a saber, la construcción de grandes asentamientos, la creación de nuevas tecnologías y la invención de religiones organizadas, y sin embargo, también percibían que la experiencia humana podía estar plagado de miseria, desesperación, y lo que parecían desastres totalmente injustos y arbitrarios. Y, como demuestra la Épica de Gilgamesh, los pueblos antiguos eran muy conscientes de que por muy grandes que fueran los logros de una persona durante la vida, esa persona moriría inevitablemente. Esa preocupación —el reto de dar sentido a la existencia humana ante la muerte— es a veces referida por los filósofos “la condición humana”, y es una que los pueblos antiguos lidiaban en sus sistemas religiosos.