4.4: Culturas y Estados de la Edad del Hierro

La región de Canaán, que corresponde con la Palestina moderna, Israel y Líbano, había sido durante mucho tiempo un sitio de prosperidad e innovación. Los comerciantes de Canaán comerciaban en todo el Medio Oriente, sus artesanos eran reconocidos por su trabajo, e incluso fue un grupo de cananeos -los hicsos- quienes gobernaron brevemente Egipto durante el Segundo Período Intermedio. Junto con sus vecinos los hebreos, los más significativos de los antiguos cananeos fueron los fenicios, cuyas ciudades (políticamente independientes pero unidas en cultura y lenguaje) estaban centradas en el actual Líbano.

Los fenicios no eran un pueblo particularmente bélico. En cambio, son recordados por ser viajeros y comerciantes, particularmente por mar. Viajaron más lejos que cualquier otro pueblo antiguo; en algún momento alrededor del 600 a. C., según el historiador griego Herodoto, una expedición fenicia incluso navegó por África en el transcurso de tres años (si eso realmente sucediera, era un logro que no se volvería a lograr por casi 2,000 años). Los fenicios establecieron colonias en todas las costas del Mediterráneo, donde proporcionaron anclas en una nueva red de comercio internacional que finalmente reemplazó a la destruida con la caída de la Edad del Bronce. De igual manera, las ciudades fenicias sirvieron como la encrucijada del comercio de bienes que se originaron tan lejos como Inglaterra (los metales se extraían en Inglaterra y se enviaban hasta el Cercano Oriente por rutas terrestres). La ciudad fenicia más destacada fue Cartago en el norte de África, que siglos después se convertiría en la gran rival de la República Romana.

El comercio fenicio no fue, sin embargo, el legado más importante de su sociedad. En cambio, de sus diversos logros, ninguno iba a tener una influencia más duradera que la de su sistema de escritura. Ya en 1300 a. C., sobre la base de la obra de los cananeos anteriores, los fenicios desarrollaron un alfabeto silábico que formó la base de la escritura griega y romana mucho más tarde. Un alfabeto silábico tiene caracteres que representan sonidos, más que caracteres que representan cosas o conceptos. Estos alfabetos son mucho más pequeños y menos complejos que los simbólicos. Es posible que un no especialista aprenda a leer y escribir usando un alfabeto silábico mucho más rápido que usando uno simbólico (como jeroglíficos egipcios o caracteres chinos). Así, en sociedades como la de los fenicios, no había necesidad de una clase de escribas, ya que incluso los comerciantes normales podían alfabetizarse. En última instancia, los griegos y luego los romanos adoptaron la escritura fenicia, y los alfabetos utilizados en la mayoría de las lenguas europeas en la actualidad son descendientes directos del fenicio como resultado. Hasta el día de hoy, la palabra inglesa “fonética”, que significa la correspondencia de símbolos y sonidos, está directamente relacionada con la palabra “fenicio”.

El dominio fenicio de la navegación y el uso del alfabeto silábico fueron ambas ventajas para el comercio. Otra era una práctica -el uso de la moneda- originada en los remanentes de las tierras hititas. Lidia, un reino en el oeste de Anatolia, controlaba importantes fuentes de oro (dando origen a la leyenda griega del rey Midas, quien convirtió todo lo que tocó en oro). En aproximadamente 650 a. C., a los lidianos se les ocurrió la idea de usar bultos de oro y plata que tuvieran un peso estándar. Pronto, formalizaron el sistema estampando marcas en los bultos para crear las primeras monedas verdaderas (aunque crudas), llamadas shekels. La moneda revolucionó la economía antigua, incrementando en gran medida la capacidad de los comerciantes para viajar lejos y comprar bienes extranjeros, porque ya no tenían que viajar con enormes cantidades de bienes con ellos para comerciar. También hizo más eficiente la recaudación de impuestos, fortaleciendo antiguos reinos e imperios.