5.5: Esparta y Atenas

Dos de los poleis más memorables de la Era Arcaica fueron Esparta y Atenas. Los dos poleis fueron en muchos sentidos un estudio en contrastes: una sociedad de “iguales” obsesivamente militarista y de aspecto interno que controlaba la mayor sociedad de esclavos de Grecia, y una potencia naval cosmopolita a la vanguardia de la innovación política.

Esparta

Una obra académica sobre la historia griega, la Sociedad Griega de Frank Frost, describe a los espartanos como “un experimento en el comunismo elitista”. Desde aproximadamente el 600 a. C. — 450 a. C., los espartanos fueron únicos en el mundo antiguo al poner total énfasis en una súper élite, y muy pequeña, ciudadanía de guerreros. A partir de alrededor del 700 a. C., los espartanos conquistaron una gran franja de territorio en su región natal, Grecia: la península griega del sur llamada Peloponeso. Esparta en su momento era una monarquía aristocrática, con dos reyes gobernando consejos de ciudadanos. Bajo los dos reyes había un consejo menor que emitía leyes y un gran consejo integrado por todos los varones espartanos mayores de 30 años que aprobaron o rechazaron las leyes propuestas por el consejo. Con el tiempo, la ciudadanía se limitaba a los hombres que habían pasado por el arduo entrenamiento militar por el que mejor se recuerda a los espartanos.

La cultura espartana estuvo entre las formas más extremas de militarismo que el mundo haya visto jamás. Niños espartanos fueron arrebatados de sus padres cuando tenían siete años para vivir en cuarteles. Ellos fueron golpeados regularmente, tanto como forma de disciplina como para que no tengan miedo al dolor. Los niños con deformidades de cualquier tipo quedaron en los elementos para morir, al igual que los niños mutilados por el régimen de entrenamiento. Los chicos espartanos fueron entrenados constantemente en combate, maniobras y resistencia física. A las niñas espartanas se les permitió quedarse con sus padres, pero también fueron entrenadas en habilidades marciales cuando eran niños, junto con los conocimientos que necesitarían para dirigir un hogar. Cuando un hombre llegaba a los veinte años, asumiendo que era juzgado digno, sería elevado al rango de “Igual” -ciudadano espartano de pleno derecho- y recibiría una concesión de tierras que aseguraba que pudiera concentrarse en la disciplina militar por el resto de su vida sin tener que preocuparse por ganarse la vida.

Incluso actividades como el cortejo y la adquisición de alimento fueron diseñadas para probar a los espartanos. Cuando llegó el momento de que el joven espartano se casara, el joven se abriría paso en la casa familiar de su futuro esposa, peleando con sus familiares hasta que pudiera “secuestrarla” —esto fue lo más cercano al cortejo como lo consiguieron los espartanos. A las parejas casadas no se les permitía vivir juntas antes de los 30 años; hasta entonces, se esperaba que el hombre saliera escabullirse de su búnker para ver a su esposa, luego volver a colarse de nuevo antes de la mañana. Además, los espartanos en entrenamiento a menudo se veían obligados a robar alimentos (de sus propias granjas dirigidas por esclavos); eran castigados si los atraparan, pero la infracción estaba siendo capturada, no el robo; la idea era que el futuro guerrero no había logrado estar a la altura del nivel requerido de habilidad en el sigilo.

El motivo de toda esta manía militarista era simple: Esparta era una sociedad esclava. Aproximadamente el 90% de la población de la zona bajo el control de Esparta eran helots, los esclavos descendieron de la población conquistada por Esparta en el siglo VIII. Las primeras conquistas espartanas de su región de Grecia habían resultado en una zona muy grande bajo su control, poblada por personas que no eran espartanas. En lugar de extender cualquier tipo de representación política a estos sujetos, los espartanos en cambio mantuvieron un control absoluto sobre ellos, hasta el derecho de matarlos a voluntad sin consecuencias legales.

Todos los años, los espartanos “declaraban la guerra” a los helots, arrasando por el valle de su río, y parte del entrenamiento de los jóvenes espartanos estaba sirviendo en la Krypteia, la policía secreta espartana que se infiltró en los pueblos de Helot para vigilar señales de rebelión. Los espartanos adolescentes en formación serían incluso despachados para simplemente asesinar a cualquier helot que encontraran. Todo esto fue para asegurar que los helots estarían demasiado aterrorizados y quebrantados para resistir la dominación espartana. Nunca hubo más de 8 mil soldados espartanos, junto con otros 20 mil más o menos de no ciudadanos libres (habitantes de pueblos cercanos a Esparta que no eran considerados helots, sino sujetos libres pero subordinados), supervisando a una población mucho mayor de helots. En suma, la sociedad espartana era una jerarquía militar que surgió del miedo a un levantamiento masivo de esclavos.

De igual manera, a pesar de los famosos, y precisos, relatos de batallas clave en las que los espartanos salieron victoriosos, o al menos simbólicamente victoriosos, detestaban ser arrastrados a guerras, especialmente las que implicaban ir más de unos días de marcha desde Esparta. Estaban tan preocupados por mantener el control sobre los helots que dudaban mucho en participar en campañas militares de cualquier tipo, y por lo tanto rara vez se dedicaban a batallas contra otros poleis antes del estallido de la guerra contra Atenas en el siglo IV a. C.

El único área en la que la sociedad espartana era en realidad menos represiva que el resto de los poleis griegos era en los roles de género. Según griegos de fuera de Esparta, las mujeres espartanas libres estaban mucho menos restringidas que las mujeres de otras partes de Grecia. Fueron entrenados en la guerra, podían hablar públicamente, y podían poseer tierras. Escandalizaron a otros griegos al participar en el atletismo y parecen haberse beneficiado de un mayor grado de libertad personal que las mujeres en cualquier otra parte de Grecia -claro, esto habría sido una necesidad social ya que los hombres de Esparta vivieron en cuarteles hasta los 30 años, dejando a las mujeres correr haciendas familiares.

Atenas

En muchos sentidos, Atenas era lo contrario de Esparta. Mientras que los espartanos eran militaristas y austeros (la palabra “espartano” en inglés hoy significa “severo y sin adornos”), los atenienses celebraron el arte, la música y el drama. Si bien todavía controlaba una gran población de esclavos, Atenas también es recordada como el lugar de nacimiento de la democracia. A su vez, Esparta y Atenas fueron, sobre todo en los siglos V y IV a. C., rivales por la posición de la polis más poderosa de Grecia.

Atenas era rica y poblada: la población de Ática, su región de 1,000 millas cuadrados de Grecia, era de aproximadamente 600,000 por 600 a. C., y Atenas era una fuerza importante en el comercio mediterráneo. Esa riqueza dio lugar a conflictos por su distribución entre los ciudadanos, lo que a su vez provocó algunos experimentos políticos sin precedentes. A partir de principios de la Era Arcaica, Atenas fue testigo de una serie de luchas y compromisos entre los aristócratas —familias ricas propietarias de tierras que controlaban la mayor parte de la tierra y la mayor parte del poder político— y todos los demás, particularmente los ciudadanos libres y agricultores de Atenas que no eran aristócratas. Un desarrollo clave en la política ateniense surgió del hecho de que comerciantes y agricultores prósperos podían permitirse armas y armaduras pero se les excluyó de la toma de decisiones políticas. Este fue un caso clásico de hoplitas que se enojaban cada vez más con la dominación política de la aristocracia.

La crisis de representación alcanzó un punto de ebullición en alrededor del 600 a. C. cuando existía una posibilidad real de guerra civil entre los ciudadanos comunes y los aristócratas. El mayor problema era que los aristócratas poseían la mayor parte de la tierra en la que trabajaban otros agricultores, muchos de esos agricultores estaban cada vez más endeudados con los aristócratas, y por la ley ateniense cualquiera que no pudiera pagar sus deudas podría ser legalmente esclavizado. Un número cada vez mayor de ciudadanos atenienses exentos se encontraron así esclavizados para pagar sus deudas con un aristócrata.

Para evitar la guerra civil, los atenienses nombraron a Solón (638 — 558 a. C.), un político aristocrático pero justo de mente, para que se desempeñara como tirano y reformara las instituciones. Su paso más importante para restablecer el orden fue cancelar deudas y eliminar la propia esclavitud de la deuda. Usó dinero público para comprar esclavos atenienses que habían sido esclavizados en el extranjero y traerlos de regreso a Atenas. Promulgó otras reformas legales que redujeron el poder general de la aristocracia, y en un movimiento inteligente, tenía las leyes escritas en paneles de madera y publicadas por la ciudad para que cualquiera que pudiera leer pudiera examinarlas (hasta ese momento, las únicas personas que realmente conocían las leyes eran las aristocráticas jueces, lo que les hizo demasiado fácil abusar de su poder).

Sin embargo, Solón no era algún tipo de agitador-agitador o protocomunista. Mitigó la peor de las divisiones sociales entre ricos y pobres en Atenas, pero aún reservó los cargos más altos para los miembros de las familias más ricas. Por otro lado, los ciudadanos libres más pobres estaban completamente exentos de impuestos, lo que les facilitó mantenerse fuera de la deuda y contribuir a la sociedad ateniense (y a los militares). Quizás la más innovadora e importante de las innovaciones de Solón fue el concepto de un estado impersonal, uno en el que los políticos van y vienen pero que continúa como institución obedeciendo leyes escritas; esto contrasta con “el Estado” como solo la cábala gobernante de hombres de élite, que Atenas había sido antes Intervención de Solón.

Este patrón continuó durante aproximadamente un siglo —los sucesores de Solón fueron una colección de nuevos tiranos, algunos de los cuales se apoderaron de más tierras a los aristócratas y las distribuyeron a los agricultores, la mayoría de los cuales patrocinaron nuevos proyectos de construcción, pero ninguno de los cuales rompió definitivamente el poder de las viejas familias. Las divisiones sociales y la tensión continuaron siendo la realidad esencial de la sociedad ateniense.

En 508 a. C., sin embargo, un nuevo tirano llamado Cleistenes fue designado por la asamblea ateniense que finalmente dio el paso radical de permitir que todos los ciudadanos varones tengan voto en materia pública y sean elegibles para desempeñar cargos públicos. Esto incluía ciudadanos libres pero pobres, los demasiado pobres para permitirse armas y servir como hoplitas. Tenía legisladores elegidos por sorteo (es decir, al azar) y creó nuevas “tribus” mezclando hombres de diferentes orígenes para obligarlos a comenzar a pensar en sí mismos como compañeros atenienses, no solo celosos protectores de los intereses de sus propias familias. Así, bajo Cleistenes, Atenas se convirtió en la primera democracia “real” de la historia.

Dicho esto, según los estándares modernos Atenas seguía siendo muy desigual y poco representativa. Las mujeres estaban completamente excluidas de la vida política, al igual que los no ciudadanos libres (incluidos muchos griegos prósperos que no habían nacido en Atenas) y, por supuesto, las esclavas. La edad para votar se fijó en 20. En general, alrededor del 40% de la población eran atenienses nativos, de los cuales la mitad eran hombres, y la mitad eran menores de 20 años, por lo que solo el 10% de la población real tenía derechos políticos. Esto sigue siendo un porcentaje muy grande para los estándares del mundo antiguo, pero debe considerarse como un antídoto a la idea de que los griegos creían en la “igualdad” en un sentido moderno.