10.6: El Imperio

Como se señaló anteriormente, para el año 117 d.C. bajo Trajano el Imperio alcanzó su mayor tamaño. Abarcó la mayor parte de Inglaterra a través de Alemania y Rumania, todo el norte de África desde el actual Marruecos, y se extendió a las fronteras del Imperio Parto. Más allá de estas fronteras había “bárbaros” de diversa índole; en lo que respecta a los romanos no había gente civilizada fuera de sus fronteras excepto los persas. El sucesor de Trajano, el emperador Adriano, construyó una enorme serie de fortificaciones para consolidar el poder en las fronteras, estas finalmente fueron conocidas (para el siglo III d.C.) como las limas, guarniciones permanentes y fortalezas que estaban destinadas a servir como barreras para evitar incursiones “bárbaras”. Algunos de estos sobreviven hasta el presente, incluido el Muro de Adriano en el norte de Inglaterra. Mientras las flotas patrullaban los ríos y océanos, estas guarniciones controlaban el acceso al imperio.

Figura\(\PageIndex{1}\): El Imperio a la altura de su extensión territorial bajo Trajano en 117 d.C.

En lo que respecta a los romanos, solo había dos cosas más allá de esas fronteras: al norte y al noreste, extensiones interminables de tierras inhóspitas y bárbaros semihumanos como los “alemanes”, y hacia el este, la única otra civilización que Roma estaba preparada para reconocer: los persas, gobernados primero por los partos y luego los sasánidas. Para el resto del periodo imperial romano, Roma y Persia se dedicaron periódicamente tanto a incursiones como a guerras a gran escala, sin que ninguna de las partes demostrara ser capaz de derrotar de manera concluyente al otro.

La Roma más cercana a derrotar a los persas fue bajo Trajano cuando logró conquistar Armenia y partes de Mesopotamia, pero tras su muerte Roma abandonó rápidamente esos territorios. Sin embargo, incluso mientras luchaban, Persia y Roma seguían comerciando, y Roma también adoptó diversas tecnologías persas y tácticas militares (por ejemplo, Roma adoptó técnicas de riego de Persia y Persia adoptó técnicas de ingeniería de Roma). Persia tenía la mejor caballería pesada del mundo, y Roma aprendió a agregar unidades de caballería pesada a sus legiones para el siglo IV d.C.

Mucho más allá de Persia estaba el Imperio Chino, ya con miles de años de antigüedad. China y Roma nunca establecieron lazos diplomáticos formales, aunque los líderes de ambos imperios se conocían unos de otros. Durante todo el período del poder imperial romano, solo China pudo producir seda, que era muy codiciada en Roma. Los envíos de seda se trasladaron a lo largo de la acertadamente llamada Ruta de la Seda a través de Asia Central, uniendo directamente a los dos imperios más poderosos del mundo en ese momento.

Además, un gran avance en la navegación ocurrió durante la época de Augusto, cuando los romanos aprendieron a navegar por el Océano Índico utilizando los vientos del Monzón para llegar al oeste de la India. Ahí, podrían comerciar por seda china a precios mucho mejores. Este viaje fue enormemente arriesgado, pero si un comerciante romano pudiera lograrlo y regresar a Roma con una bodega de carga llena de seda, ganaría completamente 100 veces su inversión como ganancia. Junto con las especias (especialmente la pimienta), el comercio de seda finalmente drenó enormes cantidades de oro de Roma, algo que sumó una seria responsabilidad económica a lo largo de los cientos de años de intercambio.

La frontera más importante, y amenazante, para Roma fue al norte, en las orillas oriental y norte de los ríos Rin y Danubio. La región que los romanos llamaron Germania era un enorme tramo de tierra densamente boscosa, que era fría, húmeda y poco atractiva desde la perspectiva romana. Los “alemanes” eran un grupo enormemente diverso de tribus que practicaban el derecho feudal, el sistema de derecho en el que los delitos se enfrentaban con retribuciones violentas basadas en clanes o pagos de sangre. Durante cientos de años hubo complejas relaciones entre diversas tribus y el imperio romano en las que los romanos lucharon con y, cada vez más, contrataron a tribus alemanas para que sirvieran de mercenarios. Finalmente, a algunas de las tribus germánicas se les permitió establecerse a lo largo de las fronteras romanas a cambio de pagos de tributo a Roma.

Los dos ríos principales, el Rin y el Danubio, fueron las líneas divisorias clave al norte de Roma, con legiones romanas ocupando allí fortificaciones permanentes. En lo que respecta a los romanos, aunque pudieran militarmente no quisieron conquistar territorio alemán. Los romanos tendían a considerar a los alemanes como semihumanos en el mejor de los casos, incapaces de entender la verdadera civilización. Algunos romanos sí admiraban su valentía y códigos de honor -el mismo Tácito que proporciona gran parte de la información sobre los primeros emperadores contrastó la supuesta debilidad y disolución de sus romanos contemporáneos con la ruda virtud de los alemanes. Dicho esto, la mayoría de los romanos creían que los celtas, conquistados por César siglos antes, podían aprender y asimilarse a la cultura romana, pero los alemanes, supuestamente, no lo eran. De igual manera, se suponía que Germania era demasiado fría, demasiado húmeda y demasiado infértil para apoyar la agricultura organizada y el asentamiento. Así, el papel de las limas era retener a los alemanes en lugar de poner en escena nuevas guerras de conquista. Por cerca de trescientos años, hicieron precisamente eso, hasta que las fronteras comenzaron a romperse para el siglo III d.C.