13.2: Justiniano

El emperador primitivo más importante de Bizancio fue Justiniano, quien gobernó del 527 al 565. Justiniano fue el último emperador romano en hablar latín como lengua materna; después, todos los emperadores hablaban griego. Es recordado por ser a la vez un cristiano increíblemente ferviente, un importante líder militar, el patrocinador de algunas de las arquitecturas bizantinas más bellas y perdurables que existen, y esposo de probablemente la emperatriz más poderosa de la historia del imperio, una ex actriz y cortesana llamada Teodora.

Justiniano creó una tradición que iba a durar toda la historia bizantina: la de que el emperador era tanto el líder espiritual de la iglesia cristiana como el gobernante secular del propio imperio. Para cuando cayó el imperio occidental, los arzobispos de Roma habían comenzado sus intentos de hacer valer su autoridad sobre la iglesia (no tendrían éxito ni siquiera en Occidente durante muchos siglos, sin embargo). Esas afirmaciones nunca fueron aceptadas en el oriente, donde fue el emperador quien se encargó de establecer la última palabra sobre cuestiones de doctrina religiosa. Justiniano consideró que era su deber sagrado como líder del mayor imperio cristiano del mundo hacer cumplir la uniformidad religiosa entre sus súbditos y acabar con la herejía. Se hacía llamar “amado de Cristo”, título que adoptarían también los emperadores posteriores. Si bien nunca pudo obligar a todos sus súbditos a conformarse a la ortodoxia cristiana (especialmente en regiones rurales alejadas de la ciudad capital), sí lanzó una serie de ataques y campañas de persecución contra las sectas heréticas.

Un aspecto del enfoque de Justiniano en la purificación cristiana fue la destrucción de las antiguas tradiciones del paganismo en Grecia y las áreas circundantes iniciadas por sus predecesores cristianos. Las Olimpiadas ya habían sido clausuradas por el emperador Teodosio I allá por el 393 d.C. (se opuso a su condición de festival religioso pagano, no una competencia atlética). Justiniano insistió en que todos los maestros y tutores se conviertan al cristianismo y renuncien a su enseñanza de los clásicos griegos; cuando se negaron en 528, cerró la Academia de Platón, funcionando en ese momento por casi mil años.

Justiniano no sólo hizo cumplir la uniformidad religiosa, también impuso el derecho romano a todos sus pueblos sujetos. El imperio había dejado tradicionalmente solas las costumbres y leyes locales siempre y cuando no interfirieran en el importante negocio de recaudación de impuestos, reclutamiento de tropas y lealtad al imperio. Justiniano vio el derecho romano como un aspecto de la unidad romana, sin embargo, y buscó acabar con otras formas de derecho bajo su jurisdicción. Hizo que peritos legales revisaran todo el corpus del derecho romano, eliminaran las contradicciones y resolvieran las leyes que debían hacerse cumplir. Codificó este proyecto en el Corpus Juris Civilis, que constituye el antecedente textual directo para la mayoría de los ordenamientos jurídicos que aún se utilizan en Europa.

Theodora, que había venido de orígenes decididamente humildes como animadora, trabajó diligentemente tanto para liberar a las prostitutas de la esclavitud sexual, ampliar los derechos legales y protecciones de las mujeres, y proteger a los niños del infanticidio. Ella fue la confidente y partidaria de Justiniano a lo largo de sus vidas juntas, ayudando a concebir no sólo las revisiones legales, sino los espléndidos proyectos de nueva construcción que supervisaron en Constantinopla. En un famoso episodio de principios del reinado de Justiniano, Theodora impidió que Justiniano y sus asesores huyeran de un motín masivo contra su gobierno, en lugar de inspirar a Justiniano a ordenar un contraataque que bien pudo haber salvado su reinado. Si bien la mayoría de los matrimonios políticos en Bizancio, como en prácticamente todas las sociedades premodernas, no tenían nada que ver con el amor o incluso la atracción, Teodora y Justiniano compartían claramente tanto el afecto genuino el uno por el otro como el parentesco intelectual.

Figura\(\PageIndex{1}\): La representación sobreviviente más conocida de Justiniano de un mosaico en Rávena, Italia. En el mosaico, Justiniano está vestido con el “púrpura real”, color reservado para la familia imperial.

Justiniano tenía la intención de volver a conquistar el imperio occidental de los reyes germánicos que habían tomado el relevo. Estaba igualmente interesado en imponer la uniformidad cristiana a través de la eliminación de herejías cristianas como el arrianismo. Envió a un general brillante, Belisario, al norte de África controlado por vándalos en 533 con una fuerza bastante pequeña de soldados y caballería, y dentro de un año Belisarius había derrotado profundamente al ejército vándalo y retomado el norte de África para el imperio. A partir de ahí, Justiniano despachó a Belisario y su fuerza a Italia para arrebatársela a los ostrogodos.

Lo que siguió fueron veinte años de guerra entre los bizantinos y el reino gótico de Italia. Los godos se habían ganado el apoyo de la mayoría de los italianos a través de un gobierno justo y niveles razonables de impuestos, y la mayoría de los italianos lucharon así contra los bizantinos, a pesar de que estos últimos representaban el legítimo gobierno romano. Al final, los bizantinos lograron destruir el reino gótico y retomar Italia, pero la guerra paralizó la economía italiana y drenó las arcas bizantinas. Italia quedó devastada; fue la invasión bizantina, no la “caída de Roma” antes, la que paralizó la economía italiana hasta finales de la Edad Media.

En 542, en plena campaña italiana, una plaga horrenda (la “Plaga de Justiniano”) mató a la mitad de la población de Constantinopla y a un tercio de la población del imperio en su conjunto. Esto tuvo un impacto evidente en el reclutamiento militar y la moral. A largo plazo, el impacto más importante de la peste fue en cortar muchos de los lazos comerciales entre las dos mitades del imperio. Las economías en Occidente se volvieron más localizadas y menos conectadas con el comercio de larga distancia, que finalmente las empobreció. Unos años antes, en 536, una importante erupción volcánica en Islandia arrojó tantos escombros en el aire que el clima de Europa se enfrió considerablemente con “años sin verano”, socavando gravemente también la economía. Así, la guerra, los desastres naturales y las enfermedades ayudaron a marcar el comienzo del período más sombrío de la Edad Media en Occidente, además de conducir a una fuerte división económica y cultural entre oriente y occidente.

Aun cuando las fuerzas bizantinas luchaban por retomar Italia, Justiniano, como los emperadores para seguirlo, tenía un enorme problema en su flanco oriental: el Imperio Persa. Aún gobernados por los sasánidas, los persas eran oponentes sofisticados y bien organizados del imperio que nunca habían sido conquistados por Roma. Las guerras en curso con Persia representaron el único mayor gasto que enfrentó Justiniano, incluso cuando supervisó las campañas en Italia. Los bizantinos y persas lucharon por Armenia, que estaba densamente poblada, y Siria, que era muy rica. Hacia el final de su reinado, Justiniano simplemente hizo las paces con el rey persa Khusro I al aceptar pagar un tributo anual de 30 mil monedas de oro al año. En última instancia, era menos costoso gastar enormes sumas de oro como sobornos que pagar por las guerras.

El problema con las guerras de Justiniano, tanto la reconquista en occidente como las continuas batallas con los persas en el oriente, era que eran enormemente caras. Debido a que sus fuerzas ganaron suficientes batallas para saquear consistentemente, y debido a que el imperio era relativamente estable y próspero bajo su reinado, pudo sostener estos esfuerzos durante su vida. Después de su muerte, sin embargo, Bizancio lentamente volvió a perder sus conquistas en el oeste a otra ronda de invasiones germánicas, y los persas presionaron constantemente también en los territorios orientales.